上天の巫女は愛を奉じる

衛を司るものたち

「巫女殿は何も知らぬというに、なあ」

　可哀想に、と猿守（さるのかみ）の声が甘く反響する。まるで八重の心の奥底を暴こうとするかのように、愉快げな笑い声がこだました。八重は霞がかった頭を懸命に振るう。

「いいえ、いいえ、そのようになど思いません」

　ほう、と愉悦めいた猿守（さるのかみ）の声が八重の脳裏に響く。

「ならば許してやってくれるか。無辜の子を責め立てた愚かな神を」

「許すなど、畏れ多いことにございます……！」

　八重は弾むように顔を上げて叫んだ。立ち上る湯煙で先が見えない。今自分がどこに居て、何をしていたかも朧気になってゆく。　

「何を詫びれば良いかも知らぬ無知を申し訳なく思いこそすれ、悪しざまに思うことなど」

　頭が上手く回らない。辺り一面が白く染まる中響く猿守（さるのかみ）の笑い声が、胸の内を引き摺り出そうと感覚を麻痺させていく。

「神の怒りを買ったのであれば、許しを乞うべきは人です……！」

　必死に言葉を紡ぐ八重の眼前に、霞の中からぬうと猿守（さるのかみ）が迫った。

「良いな、実に良い」

　鼻先が触れる程近くから八重を覗き込むのは、黒き黒き双眸。まるで眼孔に磨き抜いた黒曜石を嵌め込んだかのように、猿守（さるのかみ）の眼は深黒に光っていた。

「そなた心底よりそう思うておる」

　瞼を閉じて、再び開いた猿守（さるのかみ）の瞳は元の様相を取り戻していた。霞が晴れていく。猿守（さるのかみ）は体を引き、ざばりと音を立てて勢い良く立ち上がった。

「『魔除け』こそ我が権能。確かめずにはおられんのじゃ。許せよ」

　また話そう、と大口を開けて笑い、猿守（さるのかみ）は颯爽と風呂場を後にする。八重は言葉も出ぬまま、それを呆然と見送った。

　風呂場の湯煙は晴れ、いつの間にか湯当たりしたようなふらつきも治まっている。ぴちょん、と雫の落ちる音が風呂場に響いた。

　八重の何かを、神に試されたのだ、と気付いて八重は得心する。

「…………すごかったねえ、ナズナちゃん」

　ナズナはふわりと浮かんで、八重の頭の上に乗り左右に揺れる。許すもなにも、神が試すというのであれば人の身に否やはない。八重はほっと息を吐いた。

　明るく快活で人好きのする顔と、心の奥底を覗き悪心を探る顔。どちらが彼女の真の顔である、というものでもないのだろう、と八重は感じた。猿守（さるのかみ）は、どちらの面も等しく内に宿しているのだ。

　八重は感嘆したように、またほうと息をついた。猿守（さるのかみ）を恐ろしいとは思わない。ただ、『ここに居ることを認められた』と、そう感じて八重は暫くの間猿守（さるのかみ）が消えた扉を眺め続けていた。

§

「猪守（いのかみ）」

　静かな夜の山に、犬守（いぬのかみ）の声が落とされた。

「なんだ」

　木の枝に寝そべっている猪守（いのかみ）は、億劫そうに犬守（いぬのかみ）にこたえる。犬守（いぬのかみ）はふっと吹き出して愉快げに笑い声を上げた。

「そんな所で拗ねていないで、屋敷に帰ればいいだろう」

「うるさい」

　猪守（いのかみ）は犬守（いぬのかみ）を見ることもせずに、ふん、と顔をそむけた。犬守（いぬのかみ）は肩をすくめ、猪守（いのかみ）の寝そべる枝の近くに一息で飛び乗った。

「猪守（いのかみ）、俺は巫女殿を認めたぞ」

「何故だ！！　あれは災厄に連なる娘だ！　お前も気付いただろう、あの匂いに！！」

　勢い良く身を起こし、猪守（いのかみ）は犬守（いぬのかみ）に向かって叫ぶ。猪守（いのかみ）の視線は射抜くように鋭い。犬守（いぬのかみ）は緊迫した空気を気にもとめず、平然とこたえた。

「当たり前だ」

「ならば何故！！」

「巫女殿は何も知らない」

「何故分かる！　人は嘘を付く生き物だろう！！」

「俺を何だと思っている」

　納得がいかぬと苛立つ猪守（いのかみ）に、嘘など嗅ぎ付ける、と犬守（いぬのかみ）は不敵に笑う。犬守（いぬのかみ）の嗅覚は鋭い。猪守（いのかみ）は反論の言葉を失って、ぐう、と低く唸った。

「猪守（いのかみ）、巫女殿は赤子の頃に親に捨てられている。そなたも知っていよう、人の子は親を選べぬ」

　親兄弟がいるかも知らぬそうだ、と犬守（いぬのかみ）は首を振った。胡座をかいてむっつりと黙り込む猪守（いのかみ）に、犬守（いぬのかみ）は話し続ける。

「それに――可怪しいとは思わないか。何故人の怨念如きが白陽様に襲い掛かれたのだ。あれは、何を喰った」

「それは」

「そもそも、あんなもの一朝一夕に生まれる怨念ではない。いつから、何処に巣くっていたというのだ」

　人の世であれ、悪しき怨念など大きな災いとなる前に祓われるはずだ、と犬守（いぬのかみ）は悔しげに歯を鳴らす。そして、ふうと息を吐いて空を見上げた。

「分からぬことばかりだ。問いかけるべきは白陽様なのだろうよ」

「……」

　黙り込む猪守（いのかみ）に、犬守（いぬのかみ）は苦笑を浮かべて枝から飛び降りた。地に足をつけ、猪守（いのかみ）を見上げる。

「それでも巫女殿に疑いを持つのなら、猿守（さるのかみ）に聞けばいい。どうせあれも巫女殿を試しに行くさ」

　特に『衛（まもり）』を司るものの性だな、と笑って、犬守（いぬのかみ）はその場を後にした。猪守（いのかみ）は黙ったままそれを見送り、己の手のひらを眺めてぽつりと呟く。

「それでも、俺はまだ納得がいかぬ……」

　犬守（いぬのかみ）と話して、いくら血縁とはいえ八重が災厄に関われたはずがないと、そもそも時間も合わないのではないかと、冷静に考えればそう思うしかないと分かりはした。でもまだ、胸につかえる苛立ちを飲み込むことができない。

　意地っ張りな性分のせいだ、と理解している。それでもまだ、今は。

「納得がいかぬのだ……」

　猪守（いのかみ）の力無い呟きが、山の中に溶けていった。