上天の巫女は愛を奉じる

釣り

「よう、釣り竿が出来たぞ」

　朝、まだ八重が朝餉を摂っている時に、鶏守（とりのかみ）が訪ねてきた。箸をとめてぽかんと鶏守（とりのかみ）を眺める八重に、鶏守（とりのかみ）はハアと溜め息をついて頭を掻いた。

「ンだよまだ食ってんのか。ほら、急げ急げ。釣りに行くぞ。食ってる間に牛守（うしのかみ）に言っといてやっから」

　そう言い残し、八重の返事も待たずに鶏守（とりのかみ）は田んぼへ向かう。八重は慌てて朝餉をかき込んで、「ご馳走様です！」と声を上げて立ち上がった。

　急いで膳を下げようとする八重に、家守は「こちらでやろう。鶏守（とりのかみ）様は気が短くいらっしゃるぞ」と笑って和室に上がってくる。ナズナは急いで八重の頭に飛び乗って、八重は「ありがとうございます！」と叫んで屋敷を飛び出した。

「おお、早エじゃねえか」

　鶏守（とりのかみ）はすでに牛守（うしのかみ）に『釣りに行く』と伝え終えて、田んぼから上がってきたところだった。鶏守（とりのかみ）はそのまま「行くぞ」と言ってすたすたと歩いていく。

〈とりのかみさま、せっかち！〉

　ナズナの可愛らしい声が早朝の澄んだ空気に響く。八重は何度も田んぼの方と鶏守（とりのかみ）の背中とに視線を往復させて、小さくなっていく鶏守（とりのかみ）の背中を追いかけ走り出した。

　足早に進む鶏守（とりのかみ）を追いかけて、町を抜けて鳥居をくぐり、浜辺につく。鶏守（とりのかみ）はようやく足を止めて八重を振り返った。

「ほら、巫女殿の釣り竿だ」

「あっありがとうございます！」

　差し出された竿を受け取って、八重は兎にも角にも頭を下げた。鶏守（とりのかみ）は自分の釣り竿で肩をトントンと叩き、雲海を眺める。

「ちょい投げでキスやベラ狙ってもいいけどよォ、せっかく釣ンのに、船でも浮かべれりゃ良かったんだが…………そうだ、龍守（たつのかみ）を呼ぶか」

　船と釣りと龍守（たつのかみ）と。繋がりが見えずに八重が戸惑いながら頭を上げると、鶏守（とりのかみ）は頓着せずに雲海に向かって大声を上げた。

「おおい、龍守（たつのかみ）。ちっと来てくれや」

「何ぞあったかの」

　すぐさま浜辺の海水が盛り上がり、龍守（たつのかみ）が姿を現す。事態が飲み込めずに八重が首を傾げていると、鶏守（とりのかみ）は当たり前のような口調でとんでもない事を言い始めた。

「おう。巫女殿が初めて釣りすンだけどよ、どうせなら沖合いに連れてってやりてェだろ。ちょっと背中に乗せてくれや」

「はっはっは、我を船の代わりにすると申すか」

（とんでもない……！　とんっとんでもない……！！）

　踏んで、尻に敷くのかと、八重はあまりの畏れ多さに顔色を蒼白にしてぶんぶんと頭を振る。龍守（たつのかみ）は愉快げに笑って、鷹揚に頷いた。

「よかろ、暫し待つが良い」

　少し離れた処にいるからの、と言い残し、龍守（たつのかみ）の姿は水に戻ってばちゃりと落ちる。八重が絶句している間に、沖合いからぐんぐんと白銀に輝く龍体が近付いてきた。

「よろしいのでしょうか！　よっよろしいのでしょうか！！」

　白銀の龍は浜辺に身を伏せ、「さあ、乗ると良い」とおおらかに誘いかける。ナズナは〈わあい！〉と無邪気に喜んで、龍守（たつのかみ）の上で飛び跳ねた。八重はおろおろと視線を泳がせて肩をすぼめる。

「龍守（たつのかみ）も良いって言ってンだから気にするこたァねえよ。どれ、乗せてやろうか」

　鶏守（とりのかみ）がついと指を動かす。八重の身体はその動きに同調して、ふわりと浮かんだ。そのまま龍守（たつのかみ）の背に乗せられて、八重は身を縮こませて龍守（たつのかみ）の背の上に正座する。

「ひえ、ひええ」

「そんな座り方じゃあ雲海に投げ出されッちまうぞ、オラ、足伸ばせ」

　鶏守（とりのかみ）もひらりと龍守（たつのかみ）の背に飛び乗って、八重の腰に鬣（たてがみ）を巻きつけて固く結ぶ。「痛くは！　痛くはないでしょうか！！　龍守（たつのかみ）様の鬣が！！」という八重の悲鳴には愉快げな笑い声が返ってきて、「ではゆくぞ」と龍体は海へと滑り出した。

　ぐんぐんと潮風をうけて、龍守（たつのかみ）は沖合いへ進んでいく。波は荒いが驚くほど揺れることなく運ばれて、八重はぎゅっと瞑っていた目を開いた。

　空は抜けるように青く、波は光を受けて煌めいている。濃い潮の香りを運ぶ風が心地良い。波飛沫が伸ばした足先にかかって、八重は冷たさにひゃあと声を上げた。「ここが良かろう」と、龍守（たつのかみ）はゆったりと体を海に浮かべる。

「さて、釣るぞ」

　鶏守（とりのかみ）は言うなりびゅんと音を鳴らして竿を振る。八重も見様見真似で、釣り糸を海に投げ入れた。

「どれ、魚があまた釣れるよう竿に加護をかけてしんぜようか」

「止めとけ止めとけェ。変なモンがかかって巫女殿が雲海に落っこちたらどうすンだよ」

〈おさかなたのしみねえ、ねえ！〉

　青空の下、鶏守（とりのかみ）と並んでのんびり釣り糸を垂らす。稲は分けつを迎え、そろそろ出穂する頃だ。こんなにも呑気に釣りをしていていいのだろうかと、どこか呆として動かぬ釣り糸を眺める八重に、鶏守（とりのかみ）が海面を眺めたままぽつりと呟いた。

「あんま気負いなさンな」

　振り向く八重に、鶏守（とりのかみ）は片肘ついて竿をさびかせながら、言葉を続ける。

「張り詰めたまんまだと疲れッちまうぞ。手を尽くしたら休むのも備えのうちだ」

　鶏守（とりのかみ）の言葉に、八重は、ああ、と息を吐く。強引に誘い出して、釣りをする以外にない場所まで来て。近付いてくる『目覚めの時』に、日に日に八重が緊張を強めるものだから、見かねて連れ出してくれたのだ。

　思えば、あまりにも自然に皆に送り出された。八重は胸いっぱいに潮風を吸い込んで、「はい！」と大きく返事をした。