前のエピソード――嵐の後に

夏の章　一巡

「八重殿！　出汁が引けるようになるぞ！」

「まあ、それはうれしいことですね」

　田んぼから帰った八重を、家守の弾んだ声が迎えた。家守が腕を振るえることも、料理の幅が広がることも、どちらも喜ばしいことだと八重は手を叩いて微笑んだ。

「ああ、龍守（たつのかみ）様が昆布を届けて下さったのだ。わかめもたくさん頂いたぞ」

「昆布にわかめ……ですか」

　嬉しそうな家守の言葉に、八重は首を傾げた。八重は山育ちで、海のものと縁遠かったのだ。

「八重殿は山でお育ちだったか。ご存知ないのではないか？」

「ああ、そうか。八重殿、鳥居の先には雲海が広がっているのだ」

「雲海ですか？」

　井守も顔を出して、首を傾げる八重に口々に説明を始める。

「人の世にある海と似たようなものでな。魚や貝、海藻などがとれるのだ。昆布とわかめは海藻だ」

「海はおわかりになるか？　果ての見えぬ湖のようなものでな。海の水は塩っぱくて、そこから塩をとっているのだ」

「そうなのですね。……まあ、なんとも不思議に思えます。里では温泉から塩を作っていたのです」

「ああ、山塩か。出汁は何でとっておられた？」

「干した野菜や茸でしょうか。あとは鳥の骨ですね」

「左様か」

　八重の言葉に、家守はうんうんと頷く。

「大鹿守（おおしかのかみ）様の御わす山でも茸は採れよう。八重殿にとって親しみのある味も、お出しできれば良いな」

「八重殿は龍守（たつのかみ）様から加護を賜っただろう。加護が増えれば八重殿が歩ける場所も広がる。今は無理であろうが、いずれ鳥居の先にも行けると良いな」

「今は霧で見えぬだろうが、鳥居の先には砂浜と岩場が広がっているのだ。潮が引けば浅蜊（あさり）や蛤（はまぐり）が採れるのだぞ。どちらもとても美味だ」

「雲海も本来であれば、小舟を浮かべて魚を釣ることができるのだがなぁ。龍守（たつのかみ）様が泳ぎ鎮めて下さっているが、未だ舟は無理であろうな」

　人の世もかわいそうなことよ、と井守と家守は腕を組みそろって頷く。そして、しまったと言わんばかりに顔を上げて動き始めた。

「おっと、長話をしてしまったな。申し訳ない。八重殿、白陽様に御膳をお出ししてくれ」

「はい、かしこまりました」

　慌てたように膳を用意する家守に、八重はくすくすと笑みをこぼした。渡された膳に乗っているのは、椀にこんもりと盛られた白飯、小皿の塩、水、山菜を焼いたもの、それから、小鉢に入った緑のものだ。

　この細かく刻まれた緑のものが海藻だろうか、と考えながら、八重は白陽の元に膳を運んだ。

「ああ、来たね、八重」

「はい。御膳をお持ちいたしました」

　白陽の前に膳を置き、八重は深く頭を垂れる。

「今日は何があったか、聞かせておくれ」

「はい！」

　八重は声を弾ませて、田んぼの小屋で脱穀をしたこと、その近くでナズナが舞って、花や葉が米に混ざって困ったこと、ナズナの無邪気な喜びように、つい笑ってしまったことを話した。

　ナズナは八重の膝の上で、照れたように左右に揺れている。憎めないその様子に、八重はくすくすと笑いながらナズナをつついた。

「――それから、井守さんと家守さんに、雲海のことを伺ったのです。魚や貝や海藻がとれるのだと。……それで」

「うん」

　少し言い淀む八重に、白陽は優しく頷いて先を促す。

「雲海が荒れると、人の世がかわいそうなのだ、と。私はあの鳥居の下で目覚めました。雲海は、人の世に繋がっているのでしょうか」

「直接、繋がっているわけではないんだよ」

　白陽は八重に言い聞かせるように言葉を発する。

「雲海には雲海の底がある。だが、雲と海、そして人の世との境界が曖昧でね。一度迷えば、何処へも出られず永遠に彷徨うこととなるだろう」

　真剣に話を聞く八重に、白陽は語って聞かせる。白陽の語り口に、八重は雲海の神秘と恐ろしさを感じ取っていた。

「だがひとつ確かなことは、雲海が荒れると人の世の天候が荒れる、ということだ。井守と家守が案じたのはそのことだよ」

「それを、龍守（たつのかみ）様が鎮めてくださっているのですね」

　なんとも有難いことだ、と八重は目を伏せ龍守（たつのかみ）に感謝を捧げた。八重の様子に白陽は「うん」と頷き、話を続ける。

「八重は人の世の中心にある山の洞の、泉からこちらに来ただろう。あの泉は、唯一こちらと直接繋がっている。八重、そなたが来てくれて、本当に良かった」

「……はい！」

　白陽の優しく響く言葉に、八重は頬を赤らめて微笑んだ。気付けばとうに椀は空になっていて、八重は額づいて御前を辞す。

　土間の方に戻れば八重の膳が用意されていて、そこには緑のものが入った小鉢も乗っていた。手を合わせ、早速食べてみようと小鉢を持ったが、細かく刻まれた海藻は箸で掴もうとするとつると滑り、透明な粘り気をもって小鉢に落ちる。

　どうしたものか、と首を傾げる八重に家守は笑い、直接小鉢から掻き込むと良いと告げる。八重はそれに従って小鉢に口をつけた。つるりと口に滑り込む海藻は、こりこりとした小気味よい歯ごたえと、強いぬめりが面白い食感だった。塩気と粘り気に、深い香りが鼻を抜ける。これが海の香りなのだろう、と八重は胸いっぱいに豊かな香りを楽しみ、大きく息を吐いた。

　初めて味わった海藻の香りが広がる、海そのものが鼻腔をくすぐるような吐息だった。