上天の巫女は愛を奉じる

潮干狩り

　八重はあれから、また米を育て、山に入り山菜を摘んで変わりない日々を過ごしている。だが、皆の前では普段通り振る舞おうと気を張っても、一人になるとどうしても不安がよぎった。八重は皆を信じるのだと頭を振り、それでも払いきれぬ寒心に思い悩んでいた。

「そうだ八重殿、雲海を見に行かれたか？」

　朝餉の膳を洗い場に下げてきた八重に、井守が声をかける。八重は、そういえば、と思いながら首を振った。

「いえ、まだ行っておりません」

「なら、今日昼から我らと共に行かぬか？　丁度昼頃に潮が引くから、貝を採ろうと家守と話しているのだ」

　急ぎの御用がなければ、と微笑む井守に八重は頷く。霧が晴れるのを楽しみにしていたのに、心配事に気を取られすっかり忘れてしまっていた。

「はい、ぜひご一緒させてください」

「うむ。では八重殿が田んぼから戻られたら共に行こう」

　必要なものは御用意しておくからな、と笑って手を振る井守に見送られ、八重は田んぼの世話に向かった。

　田んぼには、稲が青くそよいでいる。八重は水の具合や温度を確かめ、周りの草を引き、牛守（うしのかみ）と畑の世話をして午前を過ごした。牛守（うしのかみ）に午後からは雲海へ行くと断って、八重は農具を片付け屋敷に帰る。扉を開けると、井守と家守が八重を待ち構えていた。

「おお八重殿、戻られたか」

「さあ、準備はすっかり整っておるぞ」

　井守は冷たい水の入った湯呑みを八重に差し出す。八重はありがたくそれを受け取って、きんと冷えた水を飲み干した。

「ありがとうございます」

「いやなに。さて、では行こうか」

　湯呑みをさっと片付け、井守は熊手や網を持って戻って来る。家守は熊手を片手に腰に網を下げ、襷掛けをして気合十分だ。八重は「はい」と頷いて、連れ立って屋敷を後にした。

　色を取り戻し活気付いた町を歩く。八重が歩けば、方々から「巫女様」と声がかけられた。「お出掛けですか？」という声に「貝を採りに行くのです」とこたえれば、「沢山採れるといいですねえ」「お気をつけて」と見送られる。八重は久方ぶりに、心が浮き立つ思いがした。

「さあ」

　井守に促され、八重は少し緊張しながら鳥居をくぐる。目の前には砂浜と、岩場と、そして大きく波打つ大海原が何処までも広がっていた。

　沖合いには丁度白銀の龍体が見える。八重は眼前の絶景に思わず駆け出して、「龍守（たつのかみ）様！」と大声を上げ、手を振った。

　龍守（たつのかみ）は八重の声にこたえるように、一度天に舞い上がるように空を泳ぎ、海に沈んで遠くへ向かっていく。龍守（たつのかみ）が立てた飛沫は陽の光を受けて煌めき、雲海は青く果てなく、八重はその光景に言葉を失って立ち尽くした。

「どうだ八重殿、美しいだろう」

「はい……！」

　後ろからかけられた井守の言葉に振り返れば、井守は優しい眼差しで八重を見つめ微笑んでいた。

「八重殿が取り戻してくれた光景だ」

　八重は井守の言葉に目を見開き、もう一度大海原を見やった。ここは以前霧に覆われていて、八重が足を踏み入れることさえ禁じられていて。

　今八重の眼前には、澄み渡る空と波頭を白く輝かせる大海原が広がっている。白陽も眷族たちも、この平穏を守るために備えてくれている。何処かで繋がる人の世ごと、守ろうとしてくれているのだ。八重は目の前の大自然に、気鬱が晴れる心地がした。

「はい！」

　井守と家守は、元気付けようとしてくれたのだ、と八重は気付く。晴れやかな笑顔を浮かべる八重に、井守はにかっと笑いかける。家守は熊手を差し出して、「さあ、浅利（あさり）を探そう！」と弾んだ声を上げた。

　熊手で砂を掻けば、ごろ、と浅利（あさり）に当たる。一つ見つければその周囲に沢山集まっていて、八重は夢中になって砂を掻いた。深く砂を掘り返そうとする八重に、家守は「浅利（あさり）は然程深い所にはおらぬから、浅く広く掘ると良い」と助言をくれる。

　小さい浅利（あさり）は網に入れずにその辺りに転がした。埋めなくていいのか、と聞く八重に、井守は自分で好きな深さに潜るから置いておくのがいい、とこたえる。手のひらに乗るくらいの大きな浅利（あさり）が見つかった、と八重が声を弾ませると、それは蛤だな、と井守が笑った。あちこちと場所を変えて、八重たちは網にたっぷりの浅利（あさり）と蛤を詰めて満面の笑みを浮かべた。

　浅利（あさり）も蛤も一晩砂抜きをしなければ食べられないからと、盥（たらい）に並べて薄く塩水を張り、土間の暗がりに置かれることになった。八重は物珍しく、夕餉の後に盥を覗く。

〈にょろにょろ〉

〈にょーん〉

　ナズナも楽しそうに、水管を出す貝を覗き込んでいる。だらしなく寛ぐように貝殻から身を伸ばす様は愛嬌があって、このまま飼いたい気持ちが芽生えてしまう。

〈ぴゅー！〉

〈やえさま、ぴゅーした！〉

「そうだねナズナちゃん」

　浅利（あさり）がぴゅうと水を吐いて、ナズナは喜んでくるくる回る。八重はくすくすと笑って思わず浅利（あさり）を突いた。

　突かれた浅利（あさり）はすぐさま殻に固く閉じこもる。八重は怖がらせてしまった、と指を引っ込めて、ぼんやりと浅利（あさり）を眺めた。怖がって殻にこもる姿に、八重はどことなく自分を重ねる。

　八重は白陽と話したあの日から、愛を歌うことに迷いが生じていた。