上天の巫女は愛を奉じる

過去【後】

　――――連座。

　先帝に縋り付いたまま、兄が畳に血を広げる様を呆然と眺める桜花の脳裏によぎったのは、連座という言葉だった。

　兄の蛮行を確かにこの目に収めた。帝を害そうと酒瓶を手にして、爛々とした眼に宿らせたあの明確な殺意。――ならばこの毒も、おそらく兄の仕業だったのだ。

（何故、何故……）

　理由など理解出来る訳がなかった。昔から欲の強い人だと思ってはいたが、まさか、まさかこのような。

　涙を零す余裕さえない。桜花は先帝の衣を強く握りしめた。

「……ふぇっぇああ！　ふえぁああぁ！！」

（ああ、泣き出してしまった）

　ぐっすりと眠っていたから、座布団に寝かせておいたのに。愛しい方との間に出来た、何よりも大切な、大切な我が子。

（あの子の、家長は）

　桜花は先帝と婚姻関係を結んだ訳ではない。娘は私生児として生まれたのだ。先ほど先帝の庶子として認められたばかりの――桜花の子だ。先帝はもういない。そして桜花の家長である兄こそが、先帝を弑し、帝を弑逆せんとした大逆人。

　――連座だ。愛する娘を巻き添えにして。

　桜花が生きている限り。

　幸い、といったものか。娘を隠していたために人払いがなされて、今この場に生きている者は桜花と、帝と、帝の側仕え、それから赤子の娘しかいない。桜花は覚悟にぎらついた眼で帝を見据えた。

「……わたくしは神に誓って、このような蛮行の計画など存じ上げませんでした」

「貴様、この期に及んで命乞いか！！」

　帝の側仕えが怒声を上げる。桜花はそれに構うことなく血走った目で帝を見つめ続ける。

　母親の桜花が死ねば、娘の親はいなくなる。家長の兄は既に死んだ。桜花の父も祖父も、すでに鬼籍に入っている。だから兄が家長となったのだ。事が公になる前に、娘唯一の縁者を帝とすれば。桜花が今ここで命を払えば、桜花の娘ではなく、親を亡くした妹であれば、隠して貰えるかもしれない。共に投獄されては助からない。娘だけは。娘の命だけはなんとしても。

「あの子は先帝の、富嶽様のお子にございます！　何も知らぬ、言葉も禄に喋れぬ赤子です！！　どうか、どうかあの子の命だけは、御慈悲を！！」

　桜花はそう叫ぶなり兄の亡骸に駆け寄って、首から懐剣を抜き取り一息に己の首を貫いた。帝の慈悲に全てを賭けて。

　静まり返った宴席に、血の溢れる音だけが聞こえる。晴れがましいはずの席は、血に塗れていた。

　帝は床を殴りつけ、桜花の娘を、腹違いの妹を再び隠すと心に決めた。父の死を、惨劇を嘆く暇もない。娘の命を救う可能性のために、即座に下した桜花の覚悟を目に焼き付けたのだから。

「…………この子を隠せ」

「しかし」

「早く！！」

　帝は側仕えに指示を出し、歯を食いしばって立ち上がった。親を亡くしたことも分からず泣き続ける妹、八（・）重（・）を守るために。

　――その足元で、染みのようなものが蠢いた。

　それはこの惨劇を生み出した男が残した怨念。『己こそが上に立つのだ』と妄執した我欲の塊。

　そのまま染みと化して消える程度の怨念だった。しかし怨念は、大量に流れる血を啜り、身近にあった女の魂を喰らい、女に寄り添おうとした男の魂に喰らいついた。

　先帝の御魂だ。長年大御神の巫覡として勤め上げ、仙に近付く程に高められた力ある御魂。怨念はそれを丸々喰らい尽くして、近くにあった次に力の強い者の影に取り憑いた。御魂から得た力を繭のように固め、何者にも気付かれぬように。

　帝はそうと知らず怨念を宿らせ続けた。神聖な結界は効かぬ。帝の影と、繭が怨念を守った。怨念は帝に寄せられる人の欲を啜り、帝を密かに蝕み続ける。

　そして惨劇から十四年後、繭が孵り怨念は産声を上げた。帝の命を食い荒らして。

§

「そのようなことが……」

　白陽は沈鬱な面持ちで、低く声を落とした。憐憫の眼差しで瑞鶴を見つめ、詫びる。

「気付いてやれなかったことを、許しておくれ」

『勿体ないお言葉に御座います』

　瑞鶴は深く頭を垂れ、ゆっくりと身を起こして八重に顔を向けた。

『私は一番信頼する者にそなたを預け、神洞の里に隠すよう命じた。……父母がいないことで、辛い目に合ったりはしなかったかい？』

「いいえ、いいえ。私はあの里で、とても幸せに暮らしておりました」

　必死に頭を振る八重に、瑞鶴は『それは良かった』と安堵の息を吐く。神洞の里が選ばれたのは、二度と八重が利用されないよう守るためだった。里の存在を知る者は少ない。信心深く規律を重んじるあの里でならば、血筋を隠した孤児（みなしご）であっても粗末には扱われないだろうと思い託したのだ。それに。

『代替わりで、里に暮らすそなたを一目見ることを楽しみにしていたのに』

　二度と会えぬよりは、一目だけでも、という願いもそこには込められていた。自由に動けぬ身なれども、里であれば代替わりで必ず訪れる機会がある筈だったから。

　瑞鶴はゆるりと頭を振る。もう、言っても詮無いことだ。それに八重の姿は確かに今見ることが出来た。こうして会話を交わすことも。その頼もしい成長を、直に感じた。

『八重、そなたは誰より大御神の巫覡に相応しい』

　瑞鶴は八重を見つめて、淡く微笑んだように見えた。

『どうか帝となって、人の世を導いてやっておくれ』

　そう言い残し、瑞鶴を形作っていた光は溶け、風に攫われてゆく。煌めく黄金の粒子が、空へと昇っていった。