上天の巫女は愛を奉じる

実れよと

　八重が渡した根っこは、後日わらび餅になって白陽の元に届けられた。茶の時間、八重は兎守（うのかみ）に泣き縋って慰められたことを恥ずかしくも温かく思いながら、わらび餅に黒文字を刺す。わらび餅はもちもちと柔らかくて、口の中でとろけほのかに甘く。香ばしいきな粉の風味と相まって、とても美味しかった。八重は兎守（うのかみ）の優しさを思い出しながら、じんわりと微笑んでわらび餅を平らげた。

　盥（たらい）の貝も皿に並んだ。あまりに八重とナズナが喜んで盥を覗くからか、家守は調理する前に、食べても良いかとためらいがちに確認してきた。もちろんだ、と八重が当たり前に頷くと、家守は目を瞬いて、可笑しそうに笑い声を上げた。

　浅利（あさり）の酒蒸しに味噌汁、焼蛤、蛤の天ぷら……手を変え品を変え日々出される貝料理は、どれも毎日食べても飽きないと思えるほどに美味しかった。

　八重が拾った一番大きな蛤は、潮汁になって白陽の膳に乗った。八重は誇らしげに微笑んで、この蛤は八重が見つけたのだ、と白陽に告げる。白陽は喜んで、大切にいただかなくてはね、と柔らかく笑った。

　稲はすくすくと育って風に揺れる。八重は山に入るよりも、田畑で過ごすことが多くなった。近くにいれば何かと手を動かすことが見つかるもので、草を引いたり、水の具合を確かめたりと、毎日忙しく動き続ける。

　牛守（うしのかみ）と草を引き、作物を収穫して、たまに並んで胡瓜を噛じる。家守から小皿に醤油もろみを貰ってくることもあって、汗を流した体に、醤油の香りと塩気が美味しかった。

　稲はやがて分けつし、出穂して白く小さな花を咲かせる。八重は、たくさん実りますように、と祈りながら、田んぼにたっぷりと水を張った。

　白陽が目覚めると同時に災厄が目覚めるのであれば、神々にとって今一番必要となるものは神気や信仰心だ、と八重は考えていた。神米は、この上天にある他の何よりも神々の御力になる、と。

　白陽にたくさんの御力を奉じたい。そして、皆にたくさん召し上がってもらって、御力を付けていただきたい。少しでも多く光を宿し少しでも多く実りますように、御力になりますように、と、八重は一心に祈りながら田の世話をする。穂を付けて風にそよぐ稲を前に、八重は毎日両手を合わせ祈りを捧げた。

　穂は膨らみ、色付いて重く頭を垂れる。ざあと音をたてて風に揺れる稲穂は、まるで過日見た海のように波立って黄金の光を放つ。淡い光は田面を埋め尽くさんばかりに広がって、力強く実ったことを伝えていた。

　八重は鎌を持って田んぼに足を踏み入れる。鎌を引けば茎は太く、確かな手応えを感じる。八重は、どうぞ御力になりますようにと祈りながら、稲を刈り続けた。

　束ねた稲は稲架掛けされて、夕日を受ける。赤く染まる空に黄金の光が煙るように舞い、煌めきを放つ。八重はその光景に、もう一度手を合わせて祈りを捧げた。

「稲穂を、白陽様に奉納致します」

　八重は白陽の御前に稲穂を積み上げ額づいた。

「ああ、受け取る」

　稲穂は光の渦となって掻き消える。白陽の指先が眩い光を湛えた。

「八重、手を出しなさい」

「はい」

　八重は頭を上げて、両手を差し出す。空中に光が集まり、燦然と輝く玉となって八重の手のひらにゆっくりと降りてくる。いつものように弾けずに、八重の手の上で玉はこうと強い光を放ち硬く固まった。

「これは……」

　光が落ち着いたあと、八重の手のひらには白く煌めく勾玉（まがたま）が残されていた。八重は息を呑んで、美しい勾玉を見つめる。

「それは我が力を固めたもの」

　白陽は穏やかな声音で、八重に話しかける。

「時がくるまで、八重が預かっておくれ」

「はい……！」

　八重は手の上の勾玉をぎゅっと握りしめて押し頂く。何より大切な御力を預ける先に八重を選んでもらえたことに、巫女として誇りを抱きながら。