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第3-6話：なんのために

　チーム「ガニュメデス」のメンバーと、ジル、マルガリータが集められた。

　情報軍士官のツェレルが状況を説明する。

「惑星ストルミクに、我々の仲間が幽閉されている。

　ガニュメデスには、幽閉されたナハトを、救出してもらう」

　おなじみの「銀河系を上から見た図」。

　ペルセウス腕の中ほどに、ストルミク連邦がある。

　その中の、惑星ストルミクが拡大表示された。

「オストロミルという企業の造船所だ」

　造船所と言うが、山の上にある。

「現在のオストロミル社の事業は宇宙船の建造で、生産ラインも宇宙にある。

　造船所と呼ばれているが、実質は開発拠点だ」

　大陸での位置が分かるよう、画面が一度ズームバックする。

　再びクローズアップすると、周囲の地形や道路の様子が表示された。

「ストルミク政府に話はつけてある。

『誘拐された可哀そうな帝国市民（ほしのひと）を救出する』ということになっているので、全面的に協力してくれることになった。

　周辺の封鎖や情報操作を、地元の警察機構が担ってくれる。

　ただし救出そのものは、我々自身でやる。

　作戦名は『オストロミル救出作戦』だ」

　何のてらいもない、素直な作戦名。星の人らしいとタカフミは思った。

「ありがとうツェレル」

　マリウスが説明を引き取った。

「ツェレルは救出と言ったが、これは実質、拉致作戦だ。

　ナハトは、我が国の機密情報を流出させている、犯罪者だ。

　この人物を、生きた状態で確保する。これが今回の目的だ。

　隠密に行動する。艦艇およびMIによる支援はない」

　　　　　　　　　　＊＊

　チーム「ガニュメデス」は、エスリリスに搭乗して、オラティス星系に向かった。

　星の人がやって来たと分かれば、ナハトは再び移送されるか、最悪、殺害されるかもしれない。

　なので、身分をオラティス人と偽って、入国する。

　マリウスは、チームの作戦準備を、司令室で行った。

　艦長のステファンは「マリウスが片付けなかったから、誰も使えなかったよ」と笑った。ちらかっていた。多数の空中ディスプレイが、表示されたまま放置されていた。

「タカフミ。確認しておきたい」

　マリウスはタカフミを司令室に呼ぶと、自分の横に置いたスツールを勧めた。

「危険を伴う任務だ。それでもいいのか」

　タカフミは、頷いた。

「自分の任務は、星の人と銀河系の情報収集です。

　もっと安全な方法も、あるでしょう。

　それでも、司令と一緒にいたいのです」

「もう司令じゃない。マリウスと呼んでくれ」

「マリウスと一緒にいたい」

　マリウスは、無表情に、首だけかしげて見せた。

「なぜ一緒にいたいんだ？」

「初めて会った時から、気になっていたからです」

「雛が親鳥になつくようなものか」

　タカフミは苦笑した。

「男というのは・・・女の人を追い求めるものなんです」

「ふうん」

　沈黙。会話が途切れた。

「それだけですか！」

「うちの国に男はいないからな。コメントしようがない」

　タカフミはこめかみを押さえた。

「あの！　前から気になっていたんですが。

　どうやっているんですか？　そのう、次の世代をですね」

「言っただろう。病院に行くんだ」

「そのやり方、いつからですか？」

「最初からだ」

「最初！？」

「士官学校で、少し詳しい歴史を習う。

　我々の歴史は、始発駅の建設から始まる。日報が残っているんだ。

　その中に、今年は何名出産させる、という記述もある。

　全て計画的なんだ」

「星間技術も、出産の方法も、最初から持っていた、ということですか？」

「マルガリータによると、我々は『創られた集団』らしい。

　銀河ハイウェイの建設のために、設置されたんだ。

　ミツバチのようなものさ。資源を集めて、駅を作る。

　非力な働き蜂だ。だから、

　身を守るために作ったんだ、兵隊蜂を」

　右頬を撫でながら、視線を逸らせた。

　それから、タカフミに視線を戻す。

「女なら誰でもいいのか？」

「そんなことはありません！」

「おっぱいが大きいのがいいのか？」

「まさか！　それならマリウスを・・・うっ」

　慌てて口を押える。マリウスは無表情で凝視していた。

「気になったからです。

　マリウスの生きる道が、戦いだけと聞いて」

「実際そう思っている」

「それを変えるべきなのか。そもそも変えられるのか、分からない。

　でも、見届けたい、マリウスの生き方を見たい。

　身の程知らずかもしれないけれど、マリウスを、支えたい。

　そう思ったんだ、心の底から」

　少年のような肢体を見つめる。

　マリウスは立ち上がった。

「君の手術を、止められなかった。

　勝手に手術したことを思うと、胸が苦しくなる」

　そして、胸元に押し付けるように、タカフミの頭を掻き抱いた。

「マリウス」

　おずおずと腰に手を回す。拒否されなかったので、抱きしめた。

　無言で、その体勢が続く。

　静寂の中で、エスリリスだけが見ていた。