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第1-6話：アジワブ社

　人型ロボットの商品カタログが表示された。

　ツェレルがページをめくっていく。

「接客用ですか？」

「そう。オラティスの店舗で見かけるようなものです」

　様々な制服を着用した写真が並ぶ。「利用シーン」の紹介のようだ。

　タカフミの脳裏に、バーテンダーの姿がよみがえった。

　銀河ハイウェイの駅にあった「黒曜石」という店で、給仕していた。額に三角形のパネルが光り、一目で人工物と分かった。

　一方、こちらのロボットは、人間にしか見えない。

　人間を商品扱いしているようで、タカフミは気分が悪くなった。

　女性の写真しかないことにも、タカフミは違和感を覚えた。店舗スタッフなら、男性も女性も、いるんじゃないか？？

「ぶっ！？」

　いきなり、大量の肌色が目に飛び込んできて、タカフミは噴いた。

　製品の「外観」を確認するための、緻密な前面図と側面図が続く。

「人体のリアルな再現が、アジワブ製品の特徴なんだそうです」

「オラティスのロボットは、首から下は普通に機械ですからね～」

「リアルだと何がいいんだ？」

　ツェレルは、ちょっと困ったような顔をした。

「精密なロボットを持つことが、社会的なステータスになるらしいです。

　富裕層が購入しているので」

　いや、それはきっと違う――タカフミはそう思ったが、星の人に上手く説明する自信が無かった。

「にしても、本物みたい。これがロボットなの？」

　マルガリータが、カタログをのぞき込んで聞く。

「筐体はほぼ、有機物です」

「まさか、人間そのもの！？」

「内臓や制御部品は違う。でも、表面はほぼ人間と同じ。

　この製造に、我が国の生命工学が使われている。

　負傷した兵士の、四肢や目を培養再生する技術が、流出しているのです」

　ツェレルはカタログを閉じた。

「ストルミクでは、人型ロボットに反発する声があがっています。

　人間の労働と尊厳を奪う、という理由。

　利用にも制約があるし、人間が一緒でないと、移動できないです」

　続いて、別のレポートを開いた。

「もう一つの事業が、人間の能力強化です。

　こちらは非合法で、当然ながらカタログの類はない。

　我々も概要しか知りません。

　2種類あります。

　一つは強化人間。早い話が、身体の機械化。

　我々の義肢技術がベースになっているらしい。

　もう一つが、拡張認識。こちらは、脳の強化です。

　身体を制御する感覚野・運動野を、外部のデバイスと接続する。

　例えば、一人で10台のカメラを同時に監視できる、といったものです。

　既存の知覚を犠牲にするので、10個が限界らしい」

「それも我々の技術なのか？」

　マリウスが、身を乗り出して、尋ねた。

「人体実験は禁止されている。研究できないはずだ」

「今はね。人体実験も、人体改造も禁止されている。

　特に脳への干渉は厳禁。

　でも、過去には行われていた。

　その研究結果が、持ち出されたのです」

　　　　　　　　　　＊＊

「どれも、星の人にとって重要な技術なんですね？」

「特に身体の培養再生は重要だな。思い切り戦うために」

　星の人は、四肢の欠損を恐れない。生きてさえいれば、治してもらえるからだ。

　それにより、思い切った(無茶無謀な)作戦行動が可能になっている。

　呑気そうに見える星の人だが、敵に回したら、恐るべき存在なのだ。

　生命工学は、星の人帝国（クライスゼーレ）の覇権を支える重要技術である。

「マリウスと、あとタカフミは、オラティス人に化けてもらいます。

　オラティスは同盟国です。ちゃんとしたパスポートも用意してくれます。

　問題は、どのようにアジワブ社と交渉するか、ですね」

「オラティスと言うと、駅でいろんな店を出していた人たちですね？」

「そう。オラティス人は商業国家です。銀河ハイウェイを通じて幅広く交易しています。お願いすれば、大体のことは聞いてくれます」

　もう一度、バーテンダーの姿を思い浮かべたところで、タカフミは閃いた。

「額に三角形をつけたら、マルガリータもロボットってことになりませんか？」

「ロボットの登録証を発行してもらって、あと立ち振る舞いに気をつければ、誤魔化せるかも」

「オラティス人も人型ロボットを造っているので、何らかの『共同開発を行いたい』と言ったら、研究所を訪問できるのでは？」

「そのサンプルとして、マルガリータを『持ち込む』わけね」

　ツェレルがうんうん、と頷く。この案は気に入ったようだ。

　タカフミはマリウスを見た。マリウスも頷いた。

「それでいこう」

　マルガリータを見ると、手元のディスプレイで「ストルミク食い倒れ紀行」を開いていた。もう心はストルミクにいるようだ。

「では、急いでオラティスの拠点惑星に移動しましょう。

　マリウスは男、マルガリータはロボットとして、書類データを手配します」