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第2-7話：青い微笑み

　本邸に戻ると、エレアノとポリーヌが待っていて、食堂に案内された。

「ハマムはいかがでしたか？」

　マリウスは少女の目を黙って見つめてから、

「とても快適でした。ありがとうございます」

　と答えて、ぺこりと頭を下げた。

　無表情なので分かりにくいが、本当にそう思って、感謝していた。高級なアロマオイルも泡洗浄も、マリウスの心には全く響かなかった。だが、熱い岩盤の上でのマッサージは心地よかった。

　そして純真なエレアノは、当然、男性スタッフが施術したものと信じて疑わなかった。

　広いテーブルの上には、いくつもの大皿や鍋が湯気を立てている。メインディッシュは各自の前に取り分けられており、さらに大皿や鍋から好きなものを取る、というスタイルだった。

　奥には給仕が控えており、各種デザートが載せられたワゴンが見えた。あれは後で選べるらしい。

　エレアノとポリーヌがテーブルの向かいに回った。こちらにも二席あった。

　こちらにも二席あった。

「ビーッ、ビーッ、ビーッ」

　突然、けたたましい電子音が鳴り響いた。

　マリウス以外の全員が、ぎょっとした顔で、あたりを見回す。

　マルガリータの頭上に、黒電話のマークが投影されて、ぴかぴか光っている。

「グラスウェン様、本社から至急電です」

「え？　本社って」

　マルガリータは強引に、マリウスを通路に連れ出した。

　　　　　　　　　　＊＊

「ひどいです。私の分がないなんて！」

「ロボットが涙ながらに訴えるんじゃない」

　傍から見ると、冷酷なロボットに、女の子が泣いてすがっているようにしか見えない。

「この惑星（ほし）に来てから、まともに食事してないんですよ！」

「わたしよりもたくさん食べてないか？」

「全部テイクアウトですもん！

　ちゃんとお皿に盛られた食事がしたいんです！」

「昨日、わたしのシャーベットを食べただろ」

「スイーツはいくら食べてもカウントに入らないの！」

　マルガリータはマリウスに詰め寄った。

「アロママッサージが無いのはいいんです。

　わたし精密機械ですから。水濡れ厳禁ですから。

　物置に入れられて施錠されてもいいんです。

　わたしロボットですから。

　でも、でもでも、ご飯だけは(泣)。

　マリウスからちゃんと言ってください！」

　給仕の一人が、心配そうな顔をして声をかけてきた。

「何かお入り用なものはございますか？」

「ああ。実は、これが」

　マルガリータを示す。

「そのう、『補給』が必要なんだ」

「ああ、そうでしたか」

　給仕はすぐに、ケーブルを持って来た。

「こちらのコンセントをお使いください。

　椅子は要りますか？」

　パイプ椅子だった。豪勢な邸宅にあるのが不思議なくらい、そぐわない。

「なくてもよいが、あれば充電がはかどる」

「ではどうぞ」

　そっとマルガリータに耳打ちする。

「諦めてくれ。後で何か買うから」

　椅子に腰かけたマルガリータは、虚ろな目で前を見つめながら、

「わたしはロボット、わたしはロボット、わたしは・・・」

と呟いていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　夕食は、会話を交えて、賑やかに進んだ。

　一つには、出された料理がとても美味しかったからだ。

　マリウスは美食で喜びを感じないが(まずくても何も感じないが)、味覚の分解能は異常に高い。使われているスパイスや食材を鋭く言い当てるので、一端の食通のように見える。

　あとでマルガリータに教えてやろうと、頑張って「分析」した。

　そして会話の方は、タカフミがリードして盛り上げた。

　渡航準備の間、オラティスの商人として振舞えるように、あれこれ話題を仕込んでおいたのだ。

　接客ロボットの企画担当という肩書なので、主にロボットに関するエピソードである。

「店員のロボットが、子どもを交通事故から救った」という話や、

「幼い頃に世話になったロボットに、銀河の反対側で、再会した。

　ちゃんと私のことを覚えていてくれた」という類の、いわゆる美談である。

　そこに「こんなところにもオラティスのロボットが！？」的なトリビアが加わる。

　表向きは、にこやかにタカフミの言葉に興じながら、エレアノは心中、全く不満であった。

”グラスウェン様と、もっとお話したい！”

　エレアノにとってマリウスは「運命の人」である。

　人生にそうそう現れるものではないが、既に6人目である。

　そのたびに「この方は本物！」と思うのだが、今回は特別感が半端ではなかった。美しさ、強さ、気高さ(無表情をどう捉えるかは人それぞれである)。これらすべてが、人の身に結実することがあるだろうか、いやない(反語)。

　これまで、バカみたいな男の子に熱を上げたことがあったが、あの恥ずかしい失敗も、この運命を引き寄せるための試練だったのね――どこまでも自己中心的にポジティブなエレアノであった。

　デザートも終わり、二人が暇を告げようとした。

「あの、グラスウェン様、もう少し、わたしの部屋でお話ししたいです」

「だめです！」

　ポリーヌが即座に否定した。

「お嬢様もよいお年なのですから、みだりにお客様を部屋にあげてはなりません」

「でも、この方は特別なの！」

「物事には順序というものがございます」

　にべもない。

　無理に話題を変えるかのように、ポリーヌはタカフミに聞いた。

「ご滞在はいつまでですか？」

「商談が終わりましたので、もう数日で引き上げるつもりです」

"ええー、帰っちゃうの！？"

　エレアノは泣きたくなった。

　それを見たマリウスは、身をかがめて、正面のエレアノに顔を近づけた。

「元気を出してくれ、エレアノ」

　そして。

　一瞬、微笑んだのだった。

　　　　　　　　　　＊＊

　情報軍士官のツェレルが、ストルミク連邦での調査を、あれこれ段取りした。

　女性はアジワブ社の研究所に近づけない。そこでマリウスを探し出したのだが。男装よりも、もっと切実な問題があることに気づいた。

「あなた、その不愛想な顔は、なんとかならないの？」

　ツェレルは不愛想と言ったが、怒っているとか、機嫌が悪く見えるのではない。感情表現が欠落しているのだ。

「それで『商談に来ました』は、無理があるでしょう」

　ツェレルは当初、マリウスに「嬉しい笑顔」「不満そうな顔」「不快そうに顔をしかめる」「驚き」といったパターンを覚えさせようとしたが、どれも上手くいかなかった。

　人間には、微笑みを生み出す二つの「経路」がある。

　一つは、感情に伴う自然な微笑みである。大脳基底核によって作られる。

　もう一つは、意志によって生み出される微笑み。これは、言語中枢を含む、高次の思考中枢が起点となる。早い話が、作り笑いである。

　マリウスは、「戦術上不利」という理由で、前者の経路を封じられている。

　後者は、意識的な身体の制御である。指を動かして、ピアノを弾くようなものだ。つまり、難しい。長く厳しい鍛錬で可能にはなるが、そんな時間はない。

　結果として、

　タカフミが、任務遂行のため、アジワブ社やストルミク社会をあれこれ調べ、

　マルガリータが、ロボットに化ける準備(各種ギミックの仕込み)を行う間、

　マリウスはほとんどを「表情訓練」に費やした。

　こうして、わずかに一つだけ、

　一瞬の微笑みを、獲得したのだった。

　　　　　　　　　　＊＊

　エレアノはマリウスの微笑を目の当たりにして、息を呑んだ。驚きはすぐに陶酔に変わった。

"ああ！　この出会いが、グラスウェン様のこころを融かしたんだわ。

　グラスウェン様にとっても、これは『運命の出会い』なのよ！"

　この時、エレアノの世界には、マリウスしか存在しなかった。

　エレアノの心象風景では、世界はどこまでもエレアノを中心に回っているのだ。

「ここで話せないなら、別な場所にいこう」

「別の・・・場所ですか？」

「研究所を案内してほしい」

　エレアノは、アジワブ社のロボット事業を知らなかった。研究所があることも。

「わたしは、詳しく知りません」

「案内そのものは、研究所の人に任せればいい」

　エレアノは悟った。そうか。そうやって案内している間に、二人きりでお話しする時間も作れるに違いない！

　立ち上がった。

「研究所の名前を教えてください」

「ヴァイスハウゼ」

　エレアノは猛烈なスピードで動き出した。ポリーヌが「いや、まずお父様に」「研究所の者に連絡して・・・」と諫めるのを無視した。自分自身が乗り込むことで、事態が大きく動き出すことを、若年の身で既に体感していたのである。

　20分後。エレアノが戻ってきた。

「明日の朝、7時にお迎えに上がります」

　研究所側が余計な策を弄する前に、急襲する算段である。

「ありがとうございます。

　朝駆けか。いいな。楽しみです」

　マリウスは会釈したが、微笑みは浮かべなかった。

　その顔を、エレノアは食いいるように凝視していた。

　ポリーヌがスタッフたちに向かって、何やら喚いている(指示している)のを遠くに聞きながら、2人と一体は館を後にした。

　　　　　　　　　　＊＊

「ううっ、ぐす。バリバリ。

　それで明日は、ひぐっ、何をはなふんです、バリバリ」

「泣くか話すか食べるか、どれか一つにしてくれ」

「バリバリバリ」

　もう遅い時間なので、テイクアウトはどれも終了していた。

　ようやく手に入ったのは、固く焼いたパン、あるいはビスケットのような食べ物だけ。肉のペーストや、ジャムをつけて食べる。ほとんど野戦食である。

「わたしが時間を稼ぐから、二人で流出者を探して欲しい」

「エレアノちゃんと二人きりになったら、何を話すんですか？」

「さあ。何を話せばいいんだ、タカフミ？」

　タカフミは頭を抱えた。男として30年近く生きているのに、自分の体験として何も語れないのが不甲斐ない。推測で答える。

「多分、マリウスのことを、色々聞いてくるでしょう」

「例えばどんなことだ？」

「ええと、好きな食べ物とか」

「13番だな。戦闘糧食」

「それだけはやめなさい」

「あとは、『好きな人はいますか？』とか、聞かれるかもしれません」

「なんて答えるべきなんだ？」

　タカフミは腕を組んで考えた。

「変に取り繕うのは、不自然でしょう。

　ありのままに、こころに浮かんだことを、話すのが良いと思います。

　オラティス人らしく聞こえるように、多少、脚色しながら」

※著者注。「グラスウェン」は、ウェールズ語で「青い微笑み」を意味する。