モータル・アップデート

第2-8話：研究所

　翌朝。3人は手配された車で、郊外の研究所に向かった。

　内燃機関は「再発明」されていたが、ストルミク連邦では航空機にしか使われていない。地上車両は全て電気駆動である。

　エレアノが自分の車にマリウスを乗せようとして、運転手と揉める一幕があったが、ポリーヌがうまく言いくるめた。

　2台は静かに郊外の田園地帯を抜け、その先の丘陵地へと入っていく。

　丘頂の少し手前、肩の部分に、平坦な台地が広がっていた。白い建物がいくつか、寄り添うように立っている。

　敷地はブロック塀で囲まれていた。入り口にはスライド式の鉄柵と守衛所があり、そこに研究所の所長が、職員数名と共に待っていた。

　社長の判断は仰げなかった。アジワブ社の総帥は、惑星ストルミク上にいない。ゲートを渡って、銀河ハイウェイへの出張の途上にあった。

　エレアノへの対応は、現場の責任者として、所長が決めなければならない。

　運転手がドアを開け、エレアノが車を降りた。

「急な来訪で驚いております、エレアノ様」

　彼は、失礼にならず、かといって媚びるわけでもない、中立的な態度を取った。

　一方のエレアノは、精一杯、不機嫌そうな顔をすると、腕を組んで言った。

「一昨日、侮辱を受けました」

　エレアノは、アジワブ社の新事業を知らなかった。だが研究所のことを聞いて、ここが何か関係していると踏んだのだ。

　決闘の噂は、早くも所長の耳に入っていた。パナウルの役員が、「奴隷商人」という言葉でエレアノを侮辱したという。

　戦いの様子は不明だが、パナウル側は一時、人事不省に陥ったらしい。

　エレアノへの対応を誤ると、将来、事業の存続そのものが危うくなる。

「大切な技術と知恵が、ここにはあるのです」

「機密の情報を見せろとは言いません。

　でも、ここで何が行われているのか。その概要を知りたいのです」

「そちらの方々は？」

「わたしの助言者です。オラティスからいらした、ロボットの専門家です。

　この方たちに、中を案内してください」

”ご関心があるのは、人型ロボットの方か”

「では、ご案内します。職員に、各棟の様子を案内させます」

　彼が合図すると、守衛が鉄柵を動かした。一行は車で、施設内へと移動する。

　　　　　　　　　　＊＊

　訪問者向けの展示があり、最初に所長が、研究所の歴史を説明した。

　いわく、建築の作業を助けたり、人間に代わって危険な場所で工事を行うために、人型ロボットの開発が始まった、云々。

　それから、古い試作機によるデモンストレーションが行われた。

　4本足の、首のない獣のような運搬機械。これは人間とは似ても似つかない。

　その次の二足歩行機は、シルエットは人型だった。水平に渡された鉄骨の上を、軽々と歩いていく。

　続いて現れた、体長が4メートルもある巨大なロボットには、エレアノも目を丸くして驚いていた。

　ここで職員が案内役を代わり、一同は隣の棟に移った。

　こちらは、広い現場でロボットをどう管理するか、という内容だった。

　技術の説明パネルが続き、展示品もちょっと地味である。

　タカフミはマリウスに目配せすると、案内の職員に声をかけた。

「すみませんが、少し休憩させてください。

　これの充電を行いたいのです」

「ああ、結構ですが。意外とバッテリーが持たないですね？」

「ええ、燃費が悪くて」

「ではこちらの部屋を使ってください」

　それから職員は、エレアノに別の方向を示した。

「エレアノ様には、ご休憩用の部屋を用意してありますので、こちらへ」

　エレアノはすかさず、マリウスの腕にすがった。

「グラスウェン様もご一緒に」

　マリウスはエレアノの顔を見つめ、頷いた。

　部屋の前で、エレアノはポリーヌを振り返った。ここが勝負時である。

「今から、グラスウェン様と、とても大切な話があるんです」

　するとポリーヌは、眺めていたタブレットから目を上げた。

「左様ですか。ではわたしは廊下で待ってます」

　あっさり、2人きりになることを、承諾した。

　エレアノは意外だったが、ようやくマリウスと親しく会話するチャンスである。

　追及はせず、部屋に入った。

「お茶をお淹れしましょうか？」

「いいです、わたしがやるから！」

　ポリーヌを部屋の外に追い出した。ドアを閉める。

　ポリーヌは、昨日「施術」を行った女性スタッフから、報告を受けていた。

「付いていませんでした。がっかりです」

　なぜあんな恰好をしているのか不明だが、そうであれば、大事には至るまい。

　連れのタカフミ氏からは、軍人的な素振りが感じられる。

　一方、グラスウェン氏は落ち着いた感じで、暴力は似合わない。

　何かあっても、差し違える覚悟で臨めば、制止できるだろう。

　この点に関しては、ポリーヌの目は、全くの節穴だった。

　　　　　　　　　　＊＊

　職員が「30分後に戻ります」と言って立ち去ると、タカフミとマルガリータは、室内を素早く物色した。

　ほどなく、構内ネットワークに繋がるポートを見つけた。

　マルガリータは、左手のパネルからケーブルを引き出し、ポートに差し込もうとする。

「気をつけて」

「何をですか？」

「昔のSF映画で、こんなシーンがあったなと思って。

　ロボットが腕を伸ばして・・・」

　突然、青いスパークがマルガリータの全身をおおった。全身が痙攣する。

「しびしびしびしびっ！」

「ちょっと！」

　耳と口と襟元から煙が出ている。タカフミは慌てて、マルガリータをポートから引きはがした。

　それでもスパークの点滅は続く。痙攣しながら、背中と首が激しく後ろに反り返った。口からは硬直した舌が飛び出すのが見えた。

　スパークが消えた。

　始まりと同じくらい、唐突な終わり方だった。

　マルガリータは、にやにや顔。

「上手く出来てるでしょ？」

「は？」

　笑顔のまま、青いスパークに包まれる。

「感電するロボット」

「ギミックはいいから！　早くデータを拾って！」

　セキュリティを突破。空中ディスプレイに、データが次々と流れていく。

「職員名簿はありませんか？」

「それは真っ先に見たけれど、さすがに障壁が強くてアクセスできないの」

　マルガリータが地図を示した。候補の場所が赤く表示される。12か所あった。

「施設名称から推測すると、リアルな人型ロボットに関係してるのは、この辺りね」

「時間がない。全部見て回れないな」

　タカフミ、地図を見ながら唸る。

「そうだ。トイレの利用状況、わかりますか？」

「へ？　使用中ってこと？　うーん」

　画面をスワイプして、あれこれ検索する。

「さすがにそんな情報はないですよ」

「じゃあ、掃除の記録は？」

「それなら比較的、低セキュリティの場所に・・・」

　地図に清掃ログを重ねる。

「これだ。この建屋だけ女子トイレが多い。掃除も頻繁に行われている」

「他の建屋のは、ほとんど稼働していないですね～」

「ここに星の人が・・・流出者がいます」

「建屋の名前は――第11棟ね。行って確かめましょう」

　2人は部屋を飛び出した。