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第9-3話：アジワブ流で

　司令室で、ルクトゥス拘束の報告を受けたマリウスは、ため息をついた。

　疲労が、澱（おり）のように身体の隅々に沈殿していた。

　司星庁を訪問し、マクシミリアンの勅令を届けたのが4日前。

　反乱軍として追われ、エスカレーターの上で弄ばれたり、エアカーに轢かれそうになりながら脱出。

　タカフミが特定したデータセンターを、片端から「調査」して、コアの位置を探ったのが、2日目。

　機動歩兵の奮闘で、アナクレオンを停止に追い込み、一息ついたものの。

　星系外縁部で、まさか艦隊戦を行うことになろうとは。

　こうした戦いの間、艦隊派のスタッフは、三交代制で勤務を続けた。

　機動歩兵は、データセンターでの戦いが終わると、待機・休息させた。

　しかし司令は、独りしかいない。

　隙を見て、短い睡眠はとったが。

　ルクトゥスが拘束されるまで、気の休む間がなかったのだ。

　ちなみに、ずっと起きていたのは、マルガリータも同様だった。情報軍として、作戦支援だけでなく、戦術情報(戦訓)を記録する義務があるからだ。

　だが見たところ、マリウスよりよほど元気である。

　どうも、食べることで睡眠不足を解消できる体質（たち）らしい。

　ファビアンがどうのこうのと言っていたが、持久戦ではマルガリータに敗れるかもしれない。

　そんなことを、マリウスはぼんやり考えた。

　しばらくして、ルクトゥスが運び込まれてきた。

　艦内の一室に監禁する。

　入り口には2名の機動歩兵を見張りに立てた。

　24時間の警備と、定期的な内部の監視を、ジルの責任で実施してもらう。

　ヤヴンハールに連絡すると、感謝の言葉と、移送先の座標が送られてきた。

　ステファンに、移送計画の立案を指示。

　こうして、一連の戦闘と捕物劇が完了したので、

　マリウスは、ふーっ、ため息を吐いて、シートに身体を預けたのだった。

　　　　　　　　　　＊＊

　マリウスは、ヘッドレストに頭を乗せて、天井を見つめた。

「何だろう。戦場を駆け回っていたころとは、別種の疲れだ」

　マリウスの身体が、びくっと震えた。

　表情に変化はないが、タカフミには分かった。

　今、痛覚抑制を切ったのだ。

　そうしたら、どこか痛む場所があって、慌ててまた抑制したのだろう。

　タカフミの脳裏を、倒れて痙攣するマリウスの姿がよぎる。

　ミランダとの戦いの後。「大丈夫だ」と言って歩き出そうとして、倒れた。

　痛覚抑制は、クローンを「壊れるまで」戦わせるための道具だ。

　このまま放ってはおけない。

　ためらいながらも、申し出た。

「揉みますよ。

　肩や足だけでなくて、その、腰とか、全身を」

　マリウスは、アジワブでのアロママッサージを思い出した。

　高価な香油は、何の感動も引き起こさなかった。匂いに快・不快を感じることが出来ないからだ。

　けれども、熱い岩盤に横たわり、揉んでもらうのは、気持ちが良かった。

「ではお願いしよう」

　そう言って、ベンチの上に横になった。座面にはクッションが付いている。

　タカフミの心の中で、何か、大きく動くものがあった。

　数年来、任務を共にして、今なら多少の冗談は許されると思った。

　しっかり凝りと疲れをほぐしてあげたい、という想いもある。

　でも最も大きな変化は、切望だった。

　近くに寄り添うだけの傍観者から、一歩進めたいという気持ちが、いつになく、高まっていた。

　思い切って、でも口調はさりげなく、嘘を吐く。

「えーと、揉む時は、脱がないといけないんです。

　筋とか痛めるといけないので」

　するとマリウスは、

「そういえば、アジワブでも脱がされたな」

　と言って、するすると全て脱いだ。

　それから、ふと思いついた、という態で、脱いだものを綺麗に畳む。

　士官学校で学んだ整理整頓の習慣は忘れたが、タカフミが見ているので、ちゃんとやらないとな、という気になったのだ。

　畳み終わって、ふと目を上げると、

　タカフミがしゃがみ込んで、頭を抱えていた。

「どうした！？　脳が、いやインプラントが痛むのか？」

　(※著者注。脳自体に痛覚はない)

「いえ・・・なんでもありません」

　警戒心のないマリウスを騙したことで、タカフミは自責の念に苛まれていた。

　自己嫌悪と罪の意識。

　だが、白い肌を隠すように流れる黒髪を見た時、息が止まる気がした。

　彼自身にとっても意外だったが、心に去来したのは、「儚（はかな）さ」だった。

　自分を見つめる瞳も、流れる黒髪も。

　手術痕に伸ばされた指も、2人の距離も。

　明日には、壊れて、なくなるかもしれない。

　何千光年も彼方に、引き離されるかもしれない。

　何もかも、ひどく儚（はかな）いものに感じたのだ。

　だから決めた。理屈は後で考える。

　今は揉もう。揉むぞ。この手で触れる！

「では行きます！」

「ん？　ああ、頼む」

「うつ伏せになってください！！」

「やけに気合が入っているな。叫ばなくてもいいぞ」

　　　　　　　　　　＊＊

　馬乗りになって揉み始めると、マリウスが片手を上げた。

「ちょっと待て」

　タカフミの目の前で、身体を起こす。

「わたしを壊すつもりか？」

「滅相もない！　痛かったですか」

　アジワブ家の「おもてなし」では、力強い、本格的なマッサージを受けた。

　同じようにやってみたのだが。

「あの女性たちは、もっと優しくしてくれたぞ」

　タカフミは、下心の誹りを避けるため、男性スタッフを所望したが、

　マリウスは何も考えずに、女性スタッフから施術を受けていた。

　マリウスは両手の手のひらを向き合わせ、近づける仕草をした。

「こういう感じだった」

「はあ？　それ、マリウスはどうなっていたんですか？」

「だから。この両手が女性たちで、わたしは手のひらの間にいた」

”それ、本当にアロママッサージだったのかっ！？”

　タカフミは記憶を(作業場ではなく脳みその方)を探った。

　確か、「お店」に行く動画に、そんな様子が映っていた気がする。

　・・・ってそんなことしていいのか！？

「とにかく、あまり強くするな」

「ぜ、善処します」

　　　　　　　　　　＊＊

　再びマリウスが身体を起こした。

「だから、アジワブと同じようにやってくれ」

　タカフミのスラックスを摘まむ。

「スタッフも、服を脱いでいたぞ」

　本当ですかっ！？

　あの時の女性スタッフが・・・断るべきでは、なかったか！？

「何か後悔しているのか？」

「ちち違います！　疑問が浮かんだだけです！」

　深呼吸して、心を落ち着かせる。

「自分が脱ぐことに、何か意味がありますかっ？」

「いや、それはだな」

　マリウスが右頬に触れる。なんとなく、困っているように見えた。

「服の厚い部分や、ボタンがこすれるだろ」

「はあ、それで？」

「痛いんだ」

「痛い！？」

　右腕を自ら切り落として戦った人が、痛い！？

「仕方がないだろう、痛覚抑制をオフにしてるんだから」

　銀河を震撼させた戦闘用クローンの末裔なのに、実は痛みにはヘタレだった。

　タカフミは、胸に手を当てて、乱れた呼吸を整えた。

　普段であれば、「場所を変えましょう」くらいは思いついたかもしれない。

　だがこの時は、自分を鎮めることに、頭が一杯だった。

「・・・では、参ります」

　マリウスは、下の方を見た。

「風呂で見た時と形が違うが、大丈夫なのか？」

「大丈夫です！　一時的ですから！　心頭滅却すればこんなもの！」

＊＊Π∬＊＊ωщ＊＊ЮΘ＊＊Ж！＊＊😱＊＊＊

＊＊＊＊＊＊＊（⚭-⚭ ）ジィィ～＊＊＊＊＊＊＊＊

　タカフミが「揉みます」と言ってから、かなりの時間が経過している。

”まったくこの人間たちは・・・

　仕事もせずに、今度は何をやっているんだ？”

　憤りを通り越して、もう呆れた気持ちで、エスリリスは2人を眺めていた。

　そう、この時はまだ、見ていたのだ。