モータル・アップデート

第9-2話：決戦

　司星庁の「ヨット」が、オストロミル艦に到達した。

　格納庫に収容される。

　庫内は無人。士官たちによる出迎えはなかった。

　ルクトゥスは、骸骨っぽいロボットを引き連れて、艦内に入る。

　すると、気密ドアの前で、男が3人、待っていた。

　フライトスーツには、オストロミル社のロゴマークが付いている。

　ルクトゥスを認めると、一人が近づいた。一人は腕を組んで見ている。もう一人は、落ち着かない様子で、身体を揺らしていた。

「ルクトゥスさん、話が違う。帝国艦隊と戦うなんて」

「超過勤務手当を支払うよ」

「そういうことじゃない。駄目だ。受け入れられない」

「駄目？」

　ルクトゥスは、理解できない、という様子で、首をかしげた。

「では、ボーナスをあげよう」

「金額の問題ではなくて――」

「わたしの部下に女がいる。

　それをあげよう。好きにしていいぞ」

　そう言い放って、ふわりと笑った。

　男は、申し出の内容に驚いて、呆然とした。

　それから、絞り出すように反論する。

「あんな、ロボットみたいな奴はいらん」

「身体は人間だよ？」

　男の答えは無かった。

　通路にやってきた兵士が、無言で3人を撃ったのだ。

　男の身体が、前のめりに倒れた。それを兵士が引きずっていく。

　指示する声はなかった。ルクトゥスは死体に視線すら向けなかった。

　ブリッジに向かう。通路を行きかう兵士は緑の制服を着用し、ほとんどが男性だった。誰も話さない。ルクトゥスが通り過ぎても、会釈もなく、顔を向けることすらなかった。

　ブリッジに到着すると、ルクトゥスは中央のシートに着席した。

　シートベルトで身体を固定すると、ケーブルを取り上げ、胸に挿す。

　両腕だけでなく、臍から上は全て機械化されていた。

　ロボットは隣に立った。床まで届く腕で体を固定する。

　　　　　　　　　　＊＊

　マリウスの艦隊。

　艦長から、対艦戦闘用意の号令がかかった。

　被弾時の空気漏れを抑制するため、艦内の隔壁が降りる。隊員が配置につく。

　駅の管制領域内、端に近い宙域で、両艦隊は向かい合った。

　マリウスは砲艦タキトゥスに、60光秒の距離を維持するよう命令した。

　エスリリスとキスリングは減速。

　二つの艦隊は、相対速度0.1光速(光の速度の10分の1)で、互いに接近する。

　続いて、マリウスは前哨を射出させた。偵察用の装置である。

　パッシブ/アクティブの各種センサーで戦場の様子をモニタリングする。

　最大の特徴は、超光速通信ができることだ。前哨自体はワープできないが、電波をジャンプさせられるのだ。

　そのまま、両者の距離がじりじりと縮まっていく。

　距離4光秒で、敵艦隊が主砲を斉射した。

　前哨から通報が届く。レーザー光が着弾するまで、残すところあと3秒。

　だが、このわずかな時間が、勝敗を左右するファクターだった。

　　　　　　　　　　＊＊

　艦MIは戦闘モードに移行し、操艦を委任されていた。

　人間のためにワープ警報を鳴らすが、反応できた人間はいない。

　前哨の通報から40万マイクロ秒(0.4秒)後、両艦はほぼ同時にマイクロジャンプを実行した。

　キスリングは、方陣に並ぶ敵艦の間にワープアウト。

　上下左右の敵艦との距離は数十キロメートルしかない。

　ワープアウト後、即座に、大型のミサイルを発射。

　亜光速飛行と長距離レーザー兵器の出現は、核弾頭ミサイルなどの物理弾を、一度は旧式化させていた。

　艦隊は陣形を組み、密集した光線を、敵の予想進路上に叩きこむ。

　だが、MIによる高速操艦が、艦隊戦の戦術を一変させていた。

　物理弾は、発射にほとんどエネルギーを消費しない。

　そこに高速操艦が加わることで、連続のマイクロジャンプが可能になったのだ。

　キスリングは核弾頭ミサイルを4隻に放つと、着弾を待たずに超空間に再突入し、核の嵐から逃れる。

　4隻は閃光に包まれた。

　一方、エスリリスは、方陣のすぐ外側にワープアウトした。

　キスリングのように「打ち逃げ」は出来ない。物理弾を持たないからだ。

　本来の艦種は強襲降下艦。機動歩兵を地上に運ぶのが仕事である。

　武器はレーザーの主砲のみ。支援のための砲撃も、大気圏内で行うことが多い。だから長射程な砲は持っていない。

　主砲で、敵の1隻を切り裂くが、そちらにエネルギーを回したので、次のジャンプまで時間がかかってしまう。

「マリウスの旗艦か？

　 馬鹿な。戦いの衝動に抗しきれなかったのか」

　ルクトゥスが1人呟く。応える者はいない。

　残り5隻の敵艦が、エスリリスの周りに集まった。

　砲火がエスリリスに集中する。

　大気のある惑星に降下し、いざとなったら接地して兵員を下ろすために、強襲降下艦はとても頑丈に出来ている。剛性艦体である。その装甲は集中砲火に耐えた。

　その時、艦隊が閃光に包まれた。

　タキトゥスからの遠距離砲撃が、敵艦隊を直撃したのだ。

　エスリリスは、ギリギリでチャージを終え、マイクロジャンプを敢行して、難を逃れる。

　　　　　　　　　　＊＊

　タキトゥスは60光秒離れた位置にいる。

　これで高速飛翔体を打ち抜くのは、至難の業。

　だが、エスリリスを囮にすることで、敵の動きを集約させたのだ。

　敵の2隻が破壊された。航行不能になり、漂っていく。

　タキトゥスの艦体は、ほとんど砲身で出来ている。というより、巨大な大砲の表面に、人間の居住区やエンジンがへばりついているような構造だ。

　当然、砲塔の旋回のような仕組みはなく、艦ごと向きを動かして照準する。

　現在の配置で、タキトゥスからの砲撃間隔は4分。

　2分で砲にチャージ。1分で艦体を動かし狙いを定める。

　そして発射。この距離では1分かけて着弾する。

　前哨のデータをもとに、タキトゥスMIが、敵の予測進路と確率を表示した。

　遠距離砲撃に対して、三方に分散して回避すると予測。

　だが、艦長のネスタは、その予測を採用しなかった。

　敵艦は、自身を犠牲にして、ルクトゥスがジャンプする時間を稼ぐと読んだ。

　第一撃から4分後、タキトゥスの第二撃が到達。

　光線は真っすぐルクトゥスの乗艦へ伸びる。残る敵艦2隻が、光線をさえぎるように、射線上に移動していた。

　1艦、次いで2艦目が撃破される前に、その影に隠れたルクトゥスの乗艦がジャンプ。

　管制領域の外縁にワープアウトした。

　領域の外を目指して航行する。

「このまま追っ手をまいてジャンプすれば・・・」

　　　　　　　　　　＊＊

　しかしそこには、キスリングが待ち構えていた。

　警棒くらいの小さなミサイルを発射。

　オストロミル艦の艦体に穴が開く。空気漏れで回転が始まる。

「はいそこの船、停まりなさい。停まらないと撃ちます」

「撃ってから言うな！」

「あ、いつもの癖でついうっかり。

　停まらないともっと撃ちます！」

　オストロミル艦の加速が止まった。艦体に亀裂が入ったため、加速で折れる懸念が生じたのだ。

「では行って参ります！」

　堂島が、格納庫で敬礼した。周囲の隊員が珍しそうに見ている。

　海賊群の鎧部隊が突入した。激しい抵抗があったが、歩兵銃と擲弾筒を容赦なく使う鎧部隊に制圧された。

　ルクトゥスはブリッジにいた。

　ブリッジの兵士とロボットが、無言で鎧部隊の前に立ち塞がる。

「抵抗を止めて大人しくしろ。抵抗しないものは殺さない」

　すると乗組員が無言で左右に分かれた。

　ルクトゥスが問いかける。

「わたしをどうするのか？」

　堂島は答えた。

「拘束して、エスリリスに送ります」

「エスリリスか・・・確か、艦長はステファンだったな？」

「そうです」

　ルクトゥスはかぶりを振った。

「ふうむ。ここがわたしの旅路の果て、と思ったが。

　違うようだ。まだまだ続くのだな」

　そして堂島を見ながら、ゆっくりと立ち上がった。

「兵士たちもこれ以上、抵抗はしない。

　大人しく、ついていくことにしよう」