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第2-2話：商談

　到着の翌々日、3人(2人と一体)はアジワブ社を訪問した。

　オラティスの企業名で、予め商談を予約していた。2日あけたのは、駅からの旅程が不測の事態で遅れるのに備えたためだ。

　応対したのは、アジワブ社の、ロボット事業の担当者たち。全員男性である。

　3名とも、マルガリータの「自然な会話機能」に、感銘を受けていた。話の内容だけでなく、表情や身振りまで、ごく自然で、愛嬌もある。まるで本当の人間だ。

「さすが、オラティスのロボットです」

「長年、銀河中で、お客様と会話しておりますので」

　タカフミが控え目に自慢する。

　しばし、マルガリータとの会話を楽しんだ後、年長の男性が質問した。

「それで、共同研究のご希望は、どんな内容ですか？

　『ロボットの制御について』とは伺っていますが」

「私どものロボットは高度に自律化されていますが、それでもお客様の相手をしていると、対応できない場面が出てきます。

　そうなると、人間のスタッフがリモートで指示するのですが、なにぶん、伝えきれない内容というのがあるわけでして。

　お客様の反応を見ながら言葉を選んだり、表情や身振りを変えたり、といったことが必要になります。

　そんな時に、ロボットに指示するのではなく、ロボットに成り代わって、接客したいのです。

　言い換えれば、ロボットを、自分の体のように制御したい」

「それはつまり、フルダイブのアバターのような感じで、ロボットを制御したい、ということですか？」

「まさにそれです」

　男たちは、怪訝な顔をした。

「しかし我々の事業はロボットの製造でして、そのような内容は・・・」

　そこでマリウスが口を開いた。

「人間と機械を接続する技術を、持っていると聞いた」

　3人は一瞬、顔をひきつらせた。

　それから笑みを浮かべると、

「それは何かの間違いでしょう。

　我々も、ロボットに自然な素振りをさせることに、だいぶん苦労しております。

　それこそ、『夢の技術』ですよ」

　タカフミは、少し踏み込むことにした。

「私どもの商圏は、銀河ハイウェイの全域に広がってます。

　フルダイブ型の配備数は膨大な数になりますよ。

　御社にとっても大きな機会と思います」

「魅力的なご提案ですが、無い袖は振れません」

　人間の強化技術について、彼らはきっぱり、存在を否定した。

　会話が途切れた。空白を埋めるように、今度は若手の男が口を開いた。

「ところで、我々のロボットをお使いになりませんか？」

「人型ロボットは、私たちも持っています」

　タカフミはマルガリータを示しながら言う。

「もちろんです。自然な立ち振る舞いも素晴らしい。

　一方、我々の製品は、『リアルさ』を追求しています。

　実は、カタログには記載していない機能も搭載しておりましてね。

　いかがでしょう？　店舗サービスの『強化』をお考えでしたら、ぜひご検討いただきたく」

　タカフミはマリウスに視線を向けた。

「業態によってはニーズがあるかもしれない。

　店舗統括者と会話してみる」

「前向きなご検討を期待しております」

　あとはまた雑談になり、商談は終了した。

　　　　　　　　　　＊＊

「上手くいきませんでしたね」

　タカフミはがっくりと肩を落とした。全銀河系に渡るビジネスチャンスを示せば、食いついてくると思ったのだが。

「仕方がない。商談が出来ただけでも、前進だった」

　ツェレルが商談を依頼した際は、オンラインで短時間の打ち合わせのみ。内容も公開情報しか話してくれなかったという。

「それにしても、カタログに載っていない機能って、何でしょうね？」

　マルガリータが、指を頬に当てて首を傾げた。頭の上に「？」のマークが浮かんでいる。

　三角形のパネルに内蔵されたギミックで、コミュニケーション補助ツールである。

　ロボットよりマリウスに付けるべきかもしれない。

「リアル追求ですよね。本物の肉体っぽいんですよね？　ふーむ」

　往来で、なにやら不穏な話題になりそうな気がして、タカフミが止めようとすると、

「ああ！　分かりました！」

　マルガリータが手と大声を上げた。頭上に「！」が浮かぶ。目立ってしょうがない。

「外観だけでなくて、中の方も作りこんでいる、ってことなのでは？」

「それが何の役に立つんだ？」

「この話、もう止めません？」

「つまりですねっ」

　マルガリータが、勝ち誇ったように2人を指さす。

「ご飯が食べられるんですよ！　食事ができるロボットです」

「接客ロボットにがつがつ食われて、客に何のメリットがあるんだ？」

「グラスウェン様！　私は最新型なので、『食レポ』機能が付いているんです。

　早速使って下さい。あのお店はいかがですか？」

「お前な・・・

　あ、あの店にしよう。電池が売ってる」

「もう！　グラスウェン様ってば、いけず！」