モータル・アップデート

第4-5話：劣化

　廊下の向こうから、手榴弾が炸裂する爆音が響いた。

　そのまま3分ほど、耳を澄ました。

　物音がしないことに満足すると、立ち上がる。

　こうして、布の女がナハトの部屋に入ると、

　部屋の中央に、マリウスが立っていた。

　両者、無言で対峙する。

「私の名はマリウス。お前も名乗れ」

　静寂を破ってマリウスが誰何（すいか）すると、布の女は、かぶりを振った。

「私が現役の頃は、個体名など、与えられなかった」

　そう言って、布を下ろした。

　顔の皮膚は爛れ、所々出血していた。頬の一部は欠損している。

　それでも、その残骸の中に、マリウスは自分と同じ顔を見た。

「今は、ミランダと呼ばれている」

　マリウスの腕輪が震えた。

　腕を上げ、ミランダから視線を外さぬようにしながら、空中ディスプレイを表示させる。

　ギリクとセネカの名前の横に、赤い印が点滅していた。

　KIA――「作戦中喪失」を示す、赤い印だった。

　マリウスは静かに、ため息を吐いた。

　双方、無表情。

「部下の命の代償を、払ってもらうぞ」

「勝てるつもりか？」

「少しは楽しめそうだな」

　そう言って、マリウスは、歩兵銃をデスクの上に置いた。

　1対1の格闘戦は、これまで数多く経験していた。

　無双の膂力と不屈の闘志のジル。豹のようなしなやかさと冷静さのスチール。

　機動歩兵ではないが、意外な攻め方を見せるステファンも好敵手だった。

　(マルガリータは、14年間の育成時代、最後までマリウスから逃げ切った)

　だが、拳を合わせる度に、密かに思っていた。

　”基本的なスペックが、違い過ぎる”と。

　いま初めて、自分と互角のスピードと精度を持った相手と、戦うことが出来る。

　マリウスは、激しく高揚していた。身体の奥底に溶岩があって、それが無限の力を与えてくれる。そのマグマが今にも流れ出すような、そんな感覚に包まれていた。

「ハハハハハハ」

　突如、笑い声が部屋に響き渡った。

　ミランダが、笑い声を「口から出した」のだ。

　人形が笑い出したかのような、不気味な光景だった。

　それを見たマリウスは、少し感心していた。

「こういう方法もあるのか」と。

　マリウスにとって、笑顔を作るのは、一苦労である。

　眉を上げ、目を開き、頬を緩め、口を少し開き・・・そうした動きを全て、意識して「制御」しなければならない。

　声を出すだけなら、簡単である。

　今度やってみよう、タカフミの意見を聞こう、と思った。

「ハハ、ハハハハ」

　ひとしきり哄笑（こうしょう）してから、ミランダは真顔に戻った。笑い声を止めたのだ。

「同格と思っているのか？」

　そして、嘲るように、胸を反らした。

「ん？」

　マリウスは、強い違和感を感じて、ミランダを見つめた。

「な！？」

　思わず、声が出てしまった。

「お、お前」

　ミランダの身体を指差す。

　心なしか、手が震えていた。

「おっぱいがあるじゃないか！！」

「くだらん」

　ミランダは鼻を鳴らした。

「マリウス、お前は、劣化アップデート版なのだ。

　己の血の海に沈むがいい！」