第4-4話：私の命よりも、大切なこと
ギリクは、デスクの上の装置が赤く点滅するのに気づいた。異変を感じて、カーテンの陰から窓の外を見渡す。そして人影を認めた。
タカフミは、ドローンから通報を受けた。建物に駆け寄る人影がある。
その画像を見て息を呑んだ。それは、かつてナハトとの接触を阻止し、タカフミに重傷を負わせた人物――「布の女」だった。
「セネカ、廊下にトラップを仕掛けろ。
タカフミはドローンで警戒。いざとなれば、体当たりで牽制しろ」
セネカは廊下に出た。
マリウスとギリクで、ナハトを担架の上に横たえる。
タカフミはドローンの一機を呼び寄せると、セネカを追尾するよう指示した。
セネカが廊下を曲がると、そこにはエレベータがあった。
ハチドリ型ドローンが飛んできたので、周囲の警戒はドローンに任せ、床に屈む。
ナハトの部屋との間に、麻酔銃のトラップを設置することにした。
足を引っかけるようにワイヤーを張る。
作業していると、目の前を何かが掠めた。
「ん？」
何か落ちた？ きょろきょろと視線を床に這わせる。
すると突然、首にワイヤーが食い込んだ。
声が出ない。
必死で爪を立てるが、緩めるどころか、ずらすことすら出来ない。
首を絞められたまま、乱暴に床に倒された。黒いナイフの刺さったハチドリが、床に転がっているのが見えた。
「ドローンが通信途絶した！ セネカが危ない！」
タカフミは、自分の口で叫んだ。
「ギリク！」
ギリクは既にドアを開けていた。マリウスを見て頷き、部屋を飛び出す。
ギリクが廊下を曲がると、ワイヤーでぐるぐる巻きに縛られたセネカが、壁にもたれて座っていた。顔に殴られた跡。破壊された歩兵銃が床に転がっている。
死んではいない。死亡すれば腕輪が知らせてくれる。
ギリクは急いで駆け寄った。
セネカの口はテープで塞がれていた。どんぐりを詰め込んだリスのように頬が膨らんでいる。
テープを剥がして、ぎょっとした。セネカの口の中に、土と石が詰め込まれていた。
セネカが意識を取り戻し、腫れあがった瞼をうっすら開けた。
ギリクに気づくと、首を振った。うめき声がもれたが、言葉にならない。
ギリクはセネカの体を起こそうとした。セネカは再び、イヤイヤするように首を振る。かまわず体を持ち上げた。
カチャッという微かな音がした。
セネカと壁の間から、手榴弾が床に転がった。
ピンは抜かれている。
「くそぉ！」
ギリクは、セネカに覆いかぶさるように身を投げた。
＊＊
「タカフミ、君はナハトを運んでくれ。
私はあいつを倒す」
マリウスは、ベランダを指し示した。
ためらうタカフミを諭す。
「タカフミが想像する以上に、事態は深刻なんだ」
「気づかれずにストルミクに渡航するのも、
戸籍を操作して死亡を偽装することも、
ナハトには到底、無理な話だ」
マリウスは、額を寄せて、タカフミの目を覗き込む。
「実行するには、行政を司るMIの、データを操作しなければならない。
軍団長、あるいは、司星官クラスが加担しているということだ」
「それは、つまり？」
「大規模な反乱――そして、内戦の恐れがある」
「反乱ですか！？」
「帝国軍同士が戦う内戦となれば、
死者の数は兆で数えることになるだろう。
いま最優先は、ナハトを確保し、黒幕を探ること。
『皇軍相撃』は、何としても阻止する。
私の命よりも、大切なことがあるんだ、タカフミ」
タカフミは、呆然とマリウスを見つめた。
事態の深刻さは、想像を超えていた。
予期される惨状を思えば、チームの任務達成を最優先すべきだろう。
だが、救援も期待できないこの場所に、マリウスを残したくない。
このまま、その細い身体を抱きしめて、運び去りたかった。
タカフミは、叫び出したいような自分の気持ちを、無理やり抑えた。
戦争の惨禍を、避けなければならない。
自分の気持ちよりも、大義を優先する。
武道家として、あるいは自衛官として、そうすることが正しいと信じて、生きてきたから。
歯を食いしばり、白くなるほど拳を握り締めて、ぐっとこらえた。
そして。
「どうか、死なないでください！」
そう言い残し、ナハトの載った担架を押す。
重力制御を用いて、ベランダから外へと飛び出して行った。
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