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第4-3話：流出者ナハト

　ギリクの身体がふわっと体が浮いた。

　重力制御を使ったのだ。

　数分後、インカムから報告が届いた。

「ギリクです。眠らせました」

「よくやった」

　とマリウス。

　それから、タカフミに顔を寄せた。

「ドローン1台を奴に付けろ。定時の通信に対応してくれ」

「了解」

　潜入していたドローンの記録によれば、定時通信は「異常ないか？」「異常なし」という短いやり取りになるはずだ。

　4人は、見張りによる警戒線を突破して、さらに前進する。

　背後で、定期通信のコールが入った。タカフミは作業場で応答する。

「異常ないか？」

「異常なし」

　ところが。通話は終わらなかった。雑談が続いたのだ。

「例の美人がまた現れたらしいぞ」

「美人？」

「パナウルの役員をブチのめしたって奴だ」

「男なんだろ」

「溜まってるお前ならどっちでもいいだろ」

　うーん。この見張りなら、なんて答えるだろうか。

「この銃身をぶち込んでやるさ」

　下卑な笑い。タカフミも合わせて笑った。

　傍らのマリウスを見る。この会話を、聞かれなくて良かった。

　　　　　　　　　　＊＊

　造船所の敷地内を進行すると、「見える」強化ヤモリの数が増えた。

　ヤモリで人がいないことを確認してから、ハチドリ型ドローンを展開させた。

　ホバリング飛行では羽音で気づかれるので、目立たない場所に着地させる。

　そのままルート周辺を警戒。

　ヤモリたちは、3日前に放たれていた。エサを食べながら集めた情報を、タカフミは作業場に集約させる。

　画面検索すると、ナハトらしき画像がいくつか写っていた。

　衛星写真で、予めあたりをつけていた建物にいるようだ。

　強化ヤモリとドローンを交互に動かして、建物を囲む。

　ドローンが接近すると、建物内部のヤモリと通信がつながった。

　女性の姿が見えた。短い茶髪。白い肌。そばかす。ナハトだ。

「発見しました。予想した建物にいます」

「様子は」

「周囲に人がいます。５、６・・・10名。

　兵士のようです。男性。2名は女性」

「本当に男なのか？」

「男です。間違いありません」

　タカフミは、画像を切り出して、空中ディスプレイでマリウスに見せた。

「訓練中か」

「そう見えますが、少し妙です」

　行進や体操。それからキャッチボールが始まった。

　2列に向かい合った兵士から1人ずつが進み出て、ボールを受け、投げる。

　順番はランダムだった。だが、何の指示も掛け声もない。黙々と動いている。

「誰も指示していない。ナハトも無言です」

「妙だな。見えないサインがあるのか」

　いずれにせよ、多数に囲まれた状態で「救出」するわけにはいかない。

「1人になるのを待つ」

　チームは、倉庫の一角を借用することにした。

　ドアにはダイヤル錠がかかっている。

　セネカがレーザーカッターを取り出した。

　星の人は、止血スプレー、ワイヤーとセットで、レーザーカッターを装備している。

　レーザーカッターは、「短いライトセイバー」である。

　光の刃は、10センチほど。金属も難なく切れる。

　タカフミは、セネカが無造作に切るかと思ったが、違った。

　まず、カッターの柄に付いたダイヤルを操作した。

　そして、錠そのものではなく、錠がかかっている金属板にカッターを当てると、柄を握り締めた。

　わずか1センチほどの、短い光の刃が一瞬現れて、消えた。

　焦げる様な匂いが立ち込め、錠が落ちる。

「電池が切れると、何の役にも立たないので。節電が大事です」

　ドアを開けながら、セネカが説明してくれた。

　ドローンを歩哨に立て、しばし、休息する。

「ヤモリも休ませておけ」

「了解です。

　我々も、今のうちに食べましょうか」

　するとマリウスが、背嚢をがさごそと探った。

「差し入れがある」

　マリウスが選んだ差し入れ！？

　ギリクとセネカが、露骨に心配そうな顔をした。

「マルガリータからだ」

　一口羊羹だった。前回に引き続いて和菓子である。

　ギリクとセネカは喜んで食べた。

　タカフミは、空自の救命糧食を思い出した。

　マリウスはゆっくり咀嚼。味わうというより、成分を分析している。

　そして「水が欲しくなるな」と一言、呟いた。

　陽が沈み、訓練していた兵士たちは建物を出た。

　ナハト以外に、ここで寝泊まりする者はいないようだ。

　ナハトが自室に戻った。自室は4階。ドアが閉じる前に、強化ヤモリを滑り込ませた。ナハト以外の人影がないことを確認する。

「1人になりました」

「よし。行くぞ」

　建物に取りつくと、重力制御で浮上。音を立てずに、中庭に面したベランダに降り立った。

　カッターで窓を小さく切って、鍵を開ける。侵入。

　ナハトは椅子に座っていた。

　眠ってはいない。前を見ている。

　だが、視線の前には、端末も画像もなかった。

　音楽を聴いているわけでもない。

　心がどこかに彷徨っている。そんな様子だった。

「声を立てるな」

　ギリクが銃を突きつけた。息を呑む音が聞こえた。

　ナハトがゆっくりと、ゆっくりと、振り向いた。

　恐怖に歪む顔。

　だがその恐怖は、マリウスを見て、驚愕に変わった。

「クローンなのか！？」

　驚愕は、たちまち喜悦の表情に変貌した。

「こんなにきれいな・・・損傷していないクローンは、初めてだっ」

　　　　　　　　　　＊＊

「クローンって何だ？」

　ギリクがセネカに尋ねた。

　星の人は、クローンを知らない。現在の星の人は。

　クローンは忘れられた存在になっている。

　ナハトは、マリウスの瞳を指し示して、言った。

「右目を申請しただろう？

　送ったのは、ボクだ。

　兵器局の倉庫から、取って来たんだ。

　目は腐敗しやすくてね、ほとんど再利用できないんだ。

　ところが！　色素異常の個体があってね。その目が残っていた。

　それを切り出してね、君に送ったんだよ」

　ナハトは、異様な熱意を込めて、言葉を紡いだ。

「倉庫に、たくさん並んでいるんだよ。

　君の体、クローンの遺体が。

　ボクはあの光景が、大好きだった。

　眺めているうちに、思ったんだ。

　この子たちを、自在に動かしてみたいって。

　それで、脳を研究するために、アジワブに行ったんだ」

「お前の研究に興味はない」

　マリウスは淡々と言った。

　心中に去来する想いがなんであれ、それを表現する術を持たない。

「一緒に来てもらう。これは救出だ。お前を殺しはしない」

　再び、ナハトの表情が、恐怖に戻った。

「そ、それは困る。

　逆らったら、殺される」

「誰に？」

　ナハトが、デスクの上の装置に手を伸ばす。

　すかさず、ギリクが麻酔銃を撃った。パスンという音がして、麻酔弾が当たる。

　前のめりに倒れるナハトを、マリウスが支えた。

「セネカ、担架を用意しろ！」

　セネカが背嚢から担架を取り出した。

　人など載せられそうにない、華奢（きゃしゃ）なフレームだ。

　だが、重力を遮断して浮くので、これで強度は十分。一人でも運べるのだ。

　ナハトの身体を引きずって、担架の方に持って行く。

　その時。

「「誰か来る！」」

　タカフミとギリクが同時に叫んだ。