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第五章：戦闘人形

第5-1話：格闘戦は、初めてか？

　マリウスは前に一歩、踏み出した。

　ミランダが、デスクに置かれたままの歩兵銃をちらりと見る。

「逃げないのか？」

「お前とは、同じ天を戴くことは出来ないようだ」

「くだらん」

　再び、ミランダは鼻を鳴らした。

　2人の距離が縮む。

　先に仕掛けたのはミランダだった。ナイフを一本抜き取ると、投げた。

　流れるような、無造作にも見える動き。黒い残像がマリウスの胸に向けて走る。

　マリウスは、ナイフに体当たりするように、相手に向かって駆けた。

　飛来するナイフを左手で掴む。

　ミランダのナイフにはワイヤーが付いており、空中で突然向きを変える。

　放置すると、予想外の方向から攻撃される恐れがあった。

　そのナイフで切りつける。ミランダは紙一重で避けると、拳を突き出してきた。

　マリウスは身をよじり、拳を右手の掌で受け、左手のナイフを突き出す。

　すかさず、ミランダがその左手を強打した。ナイフが落ちる。

　今度はミランダが、ローキックを放った。マリウスは横にかわす。

　すると！　床に落ちたナイフが飛び上がった。魔法のようなワイヤー捌（さば）きであった。マリウス、体を反らして回避しながら、再びナイフを掴んだ。

　その瞬間、顔にミランダの拳が当たった。

　掌底を放つが、かわされる。

「その程度か？」

　ミランダが低く呟いた。

　いったん3メートルほどの距離を取り、対峙した。二匹の獣のように、睨み合いながら、お互いの背後に回り込もうとする。

　ミランダは、もう一本のナイフを抜いた。逆手持ちである。

　マリウスは順手に持って刃をミランダに向けた。親指をかけて、しっかり握るハンマー・グリップ。叩き落されないように警戒している。

　次の動きは、ほとんど同時だった。両者は一気に駆け寄ると、拳と蹴りの激しい応酬が始まった。常人の肉眼では見えないほどの速さ。拳が空を切る音が響く。

　突然、ミランダの身体が前に傾いだ。体勢を崩したところに、マリウスが躍りかかる。ミランダの頬が鳴った。追撃を避けて、素早く身を引く。

　ミランダは自分の腕を見た。ワイヤーが絡みついていた。

　マリウスが、拳と蹴りの応酬の間に、さりげなく巻きつけたのだ。

「その程度か？」

　今度はマリウスが挑発する。

「小賢しい真似を」

　ミランダはナイフでワイヤーを切り落とした。

　　　　　　　　　　＊＊

　暗がりの中で、タカフミは担架を運んでいた。もちろん、ドローンや強化ヤモリで周囲を警戒しながらの移動である。

　腕輪が振動した。「作業場」でインターセプトも出来るが、自分の身体で直接触った方が楽だ。輝度を落とした空中ディスプレイを表示させる。

　ギリクとセネカが負傷した、という通知だった。特にギリクが危険な状態だ。

　このままマリウスを、一人で置いていけない。

　でも、ナハトを運び出さなければ。

「くそっ、一体どうしたらいいんだ」

　立ちどまった。担架がそのまま、すっと流れていくのを、腕で止める。

「待てよ？」

　担架は、宙に浮いている。一定の高さに留まる設定だ。

　重力を遮断しているので、「相撲取り」のマルガリータでも、軽々運べる。

　タカフミはふと思いついて、ハチドリ型ドローンの1機を呼び寄せた。

　接地用の脚が付いている。何かを掴むような構造にはなっていない。

　ワイヤーで、ドローンの脚と担架を結んでみた。

　飛行させると、ワイヤーがぴんと張った。一瞬、ドローンはわたわたしていたが、すぐに安定。担架がゆっくりと引っ張られていく。

「俺が押さなくても、行ける！」

　周囲のドローンを呼び寄せる。

　スピードも上げたいし、ブレーキをかける場合もあるだろう。

　4機をワイヤーで担架に結び付けた。

　更にもう4機を、周囲の警戒用に同行させることにした。

　ドローンに囲まれて、担架が進んでいくのを見守る。

　ドローンは全部で20機あった。

　8機は担架を運ぶ。1機は眠らせた見張りを監視中。1機は破壊された。

　通信の中継に3機を配備している。そうすると、残るのは7機だ。

　タカフミは、敷地内の強化ヤモリも呼び寄せた。

　ナハトが1人になってから、もうすぐ1時間が経過する。建物に入れたヤモリは、そろそろ集中力が切れる頃。他のヤモリに交代させないといけない。

　タカフミは、作業場からセネカに通話を入れた。

「セネカ、話せるか。状況を知らせてくれ」

　すぐにセネカが音声で応答。

「ギリクが手榴弾で負傷。足の出血が止まりません。

　私は軽傷です」

　近くのヤモリが2人を捉えた。ギリクが床に倒れている。セネカも血まみれだが、動けるようだ。

「5階に上がれってくれ。自分もそちらに戻る」

「待ってタカフミ。

　いきなり、あの女に攻撃されたんです。

　あいつ、腕輪の情報を読んでいる。多分」

「腕輪を！？」

　タカフミは唸った。星の人であれば、腕輪の情報を使えてもおかしくない。

　それでは、位置や生体情報も分かってしまう。

”気が進まないが、あれをやるか・・・”

　タカフミは、強化ヤモリをセネカの前に移動させた。

「ヤモリが見えるか？」

「はい。あ、もう一匹、来ました」

「腕輪をヤモリに近づけてくれ。ギリクにはこちらから近づく」

　作業場で操作して、ヤモリと2人の腕輪をリンクさせた。

　様々なエラーが表示されたが、無理やりに上書き修正する。

「可哀そうだが、ヤモリを潰してくれ」

「え？　ええー・・・」

　セネカ、ためらう。

「俺がやる」

　黙って横たわっていたギリクが、体を起こした。

　腕を振り下ろす。床がきしむ。

　ヤモリが死に、生体情報を監視していた腕輪がKIAを通知。

　これで記録上、ギリクとセネカは「作戦中喪失」状態になった。

　あとで、ヤモリにお墓を作ってやろう、とタカフミは思った。

「銃はあるか？」

「破壊されました」

　タカフミは天を仰いだ。

「5階で合流しよう。

　上から、布の女を攻撃する」

　　　　　　　　　　＊＊

　ミランダとの戦いは、マリウスがこれまでに経験したことのない、激しい戦いだった。休む間もなく攻撃を繰り出し、舞うように避ける。

　攻守が目まぐるしく入れ替わった。筋肉の動きを感知し、動きを先読みして拳を繰り出すが、相手も互角のスピードで蹴りを入れてくる。

　ミランダの蹴りを避けたが、それはフェイントだった。足の指を踏まれた。

　一瞬、マリウスはよろめく。そこに拳が来る。避ける。

　避けた先にも次の攻撃。

　一瞬の体勢のくずれから、次第に余裕がなくなっていく。

　宙を切るナイフと身体の隙間が、次第に薄くなった。

　そして、決定的な瞬間がやって来た。見えなかった。ミランダの拳がマリウスの頬にめり込んだ。

　吹き飛ばされ、床に転がった。直ぐに立ち上がろうとしたが、身体がふらついた。片膝をつく。

「ひょっとして、格闘戦は、初めてか？」

　ミランダの言葉には、嘲るような響きがあった。

　マリウスにとって、クローンとの戦いは初めてだ。

　対するミランダは、クローン同士で、文字通り血まみれになって戦技を磨いてきたのだ。

　マリウスは口を拭い、唾を吐いた。

　唾は赤く染まっていた。