モータル・アップデート

第5-2話：崩壊

　タカフミは、担架を牽引させているドローンから通知を受けた。

　造船所を囲むフェンスを通過したのだ。もうすぐエアカーを隠した場所に到達する。

　作業場から、ツェレルに連絡を入れた。

「こちらツェエル。担架が見えた。乗っているのがナハト？」

「そうです。回収をお願いできますか？」

「誰も付き添ってないの！？」

　ツェレルが、警察部隊と会話する声が、遠くに聞こえた。

「敷地内では無理。滝の下まで降ろして。

　そこで、回収させます」

「わかった。降ろします。

　もう一台、担架を用意して、繋げてください」

　滝に沿って降りる飛行経路をドローンに指示すると、タカフミは踵を返して、マリウスが戦う建物に戻る。

　強化ヤモリが集まってきた。これまでのヤモリをリリースし、別の一団を建物内に入れた。5階の部屋に、セネカとギリクの2人を誘導する。

　建物に到着すると、重力制御で5階へ上がった。

　ギリクのタクティカルパンツは、ボロボロだった。両足のあちこちに止血スプレーが吹きつけられ、白く固まっている。意識はあるが、呼吸が荒い。足はむくみ、赤紫の内出血が広がっている。白い顔が更に白い。血の巡りが低下しているのだ。

　タカフミは、腰のポーチから短い筒を取り出した。ナノマシンの容器である。

　マルガリータのは白い錠剤だったが、こちらは液体だ。

　ギリクの傷口の一つに注ぐ。

　作業場に、ナノマシンのアイコンが現れた。さすがに1個1個の個体ではなく、1つの群れとして認識される。

　群れに「入って」いくと、いくつかの階層に分かれていた。

　上位層の、制御用の個体に指示を出す。

「治るんですか？」

「短時間では無理だ。内部の傷を塞いで、内出血をできるだけ抑える」

　ギリクの顔色が、少し回復した。

　ツェレルから連絡があった。ナハトを回収した。生きている、と。

　良し。タカフミは頷いた。これで作戦の目的は達成した。

　あとは、全員で帰るだけだ。

「君たちは上から、攻撃してくれ」

　2人でギリクを支え、マリウスたちが戦う部屋の、真上の部屋に移動した。

　廊下に2機、部屋の上空に1機、ハチドリ型ドローンを配備し警戒させる。

　周囲の部屋には強化ヤモリを配置した。

「タカフミはどうする？」

「4階まで降りて、ベランダから攻撃する」

　　　　　　　　　　＊＊

　羽ばたきの音に、ミランダは振り返った。

　4機のハチドリ型ドローンが、ベランダから入って来た。

　天井と床に分かれ、それぞれ左右から囲むようにミランダに迫る。

　ドローンに武器はないが、ぶつかれば痛い。羽が当たれば怪我もするだろう。

　タカフミは、「布の女」が回避する間に、射線に捉え、威嚇するつもりだった。

　ドローンを追うように、ワイヤーを使ってベランダに降りた。銃を構える。

　いきなり、4機のドローンが通信途絶した。

　床に転がる機体に、ナイフが刺さっている。

　そんな馬鹿な！　ほぼ同時に！？　複雑な軌跡を描いて飛行させたのに！

　部屋の中で、布の女が振り向いた。タカフミは息を呑んだ。

　髪が短い。初めて会った時の、少年のようなマリウスに見えたからだ。

「マリウスなのか！？　顔に怪我を！？」

　女は、見せつけるように胸を反らした。

「胸！？」

　タカフミは、気を取り直して歩兵銃を構えた。

「動くな！」

　ミランダは無視して走った。タカフミはトリガーを引く。ミランダはタカフミの筋肉の動きを読み、発射の直前に身を捻った。放たれたのは銃弾ではない。レーザー光が奥の壁を焼いた。ミランダはデスクに隠れる。

「避けた！？　レーザーを！？　化け物か！」

　タカフミは思わず罵（ののし）った。間接的にマリウスも化け物扱いしているが、それは気づかない。

　間髪を入れず、タカフミの前に手榴弾が投げ込まれた。

　左右に2個。絶妙な位置だった。

　両方をキャッチして投げ返すことは出来ない。

　そのまま前に倒れたら、爆風で引き裂かれる。

　ベランダの柵に阻まれ、後ろにも下がれない。追い詰められた！

「伏せろ！！」

　マリウスが叫んだ。その時には左手首をくるくると回していた。ベランダの床に向けて、十字を切るように手首を動かす。

”ゴガッ”

　鈍い音を立てて、いきなりベランダの床が陥没した。

　そのまま壁や柵を巻き込んで、ベランダ全体が崩壊。白い埃が舞う。

　急増した重力に抑えつけられ、タカフミはうめき声すら出せなかった。

　コンクリートの残骸が、下階のベランダも飲み込んで、地面まで一気に雪崩落ちていく。

　マリウスは床に伏せる。

　ナハトの部屋の端で、手榴弾が爆ぜた。

「携行型の重力制御か。贅沢な武器だな」

　ミランダは立ち上がると、壁際に備え付けられた、金属の棚に手をかけた。

「ほぉぉっ！」

　かけ声とともに腕に力を込めると、棚が投げ飛ばされる。

　棚はマリウスの身体の上に倒れた。耳障りな金属音が響き渡る。

　マリウスは転がるが、右腕に灼熱が走った。

　慌てて痛覚抑制を発動。右腕が棚と床に挟まれ、抜けない。

　腕を引き抜こうともがくマリウスを一瞥（いちべつ）すると、ミランダは掃き出し窓に歩み寄った。

　外を見下ろすと、ベランダの残骸が地面に積みあがっていた。

　その間に、マリウスは棚を重力制御で動かそうとした。

　重力の変動を感じたが、それは一瞬で、すぐに元に戻ってしまった。

　電池切れだ。ベランダを崩すのに、エネルギーを使い果たしてしまったのだ。

　腕の様子を探るため、マリウスは痛覚抑制を解除してみた。

　すごく痛い。

　慌てて、再び痛覚抑制。

　骨が折れただけでなく、何かが突き刺さっている。

　ちなみにマリウスが痛覚抑制に目覚めたのは、幼少の頃、深爪した時だった。

　以来、深爪より痛いものは、全て抑制してきた。

　なので痛みには無頓着である。他人の痛みにも無頓着である。

　棚を動かそうともがいていると、天井に光るものが現れた。

　レーザーカッターの刃だ。天板が小さく切り取られ、そこからセネカの顔が覗いた。

”生きていたのか”

　マリウスは無表情のまま、視線をそらす。

　首を回してミランダを探した。

　　　　　　　　　　＊＊

　老練なミランダは、勝利を確信しつつも、すぐにマリウスに躍りかかろうとはしなかった。ゆっくりと周囲を見回す。

　中庭にはベランダの残骸。タカフミの生死は不明だが、すぐには出られないだろう。

　大きく息を吸い込む。そして、自分たちとは異なる、血と体臭を嗅ぎ取った。

　この匂い。さっき廊下にいた2人か。

　マリウスはKIAと言ったはず。では最初から、小細工を仕組んでいたのか。

　劣化アップデート版と聞いてはいたが、ここまで弱く、姑息とは。

　無表情のまま、マリウスに頭の方から近づく。

「最初から、負けるつもりだったのか？」

　そう言うと、マリウスを覗き込んだまま、上にナイフを投げた。

　天井に開けた穴から、セネカが消火器を落とそうとしていた。

　血まみれのギリクが体を支えている。

　ミランダのナイフが、セネカの腕に刺さった。

　ワイヤーを操作すると、ナイフからカエシが飛び出し、腕の筋肉を突き破る。

　ミランダはワイヤーをグイっと引いた。セネカを引きずり落とそうとする。

「痛い痛い痛い」

　セネカは悲鳴を上げた。

　ギリクがセネカに抱きついた。階下に怒鳴る。

「てめぇ、はなしやがれっ」

　セネカが消火器を落とすが、避けられる。がらんがらんと床を転がる

「お前の相手は私だ」

　マリウスが、床の上から呼ばわった。

　ミランダはマリウスを見ると、ワイヤーを手放した。

　階上の2人はもんどり打った。ギリクはセネカを抱えて、這って穴から遠ざかる。

　ミランダは再び、マリウスを見下ろした。

「根性だけは一人前か」