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第6-3話：ルクトゥス

　タカフミたちはエアカーに乗った。駅で見たものより大きく、定員は8名。兵士の手動操縦で走り出した。

「クローンが皇帝になるんですか？」

「え？　いや、そんな規則はないですよ」

　3人掛けの真ん中に座ったマルガリータが、驚いたような顔で答えた。

「たまたま、ですよ」

「たまたまって・・・」

　マルガリータの向こうから、ツェレルが身を乗り出した。

「国は1万年前からある。けれど、クローン帝は6人目。

　レアケースだよ」

　そう言ってから、マルガリータに聞く。

「マルガリータは、同じ顔と知っていた？」

「地球に行った後すぐに、調査を命じられたので、その時に」

「そういうの、すぐに知らせてくれよ」

　前の席から、マリウスが顔を覗かせて言った。

「あの頃はまだ、髪が短かったでしょ。雰囲気が全然違ったの。

　よく似ているな～とは思ったけれど。

　それにマリウスたちは、前線に配属されたじゃない。

　こんなこと、話しづらくて」

　次にツェレルが、前の席に身を乗り出した。

　ジョセフィーヌの青いボディースーツを眺める。

「情報軍に戻ったんだね？」

「ああ。今の任務に必要なんでな。陛下に戻してもらった」

　戒めの長髪を梳く。

「ちゃんと謝ったぞ」

　何をやらかしたんだろう？　タカフミが、質問しようかと迷う内に、エアカーの高度が上がった。

　　　　　　　　　　＊＊

　都市部から離れた郊外の草原。その中に、塔のようにそびえる巨石があった。

　頂上の平坦部にエアカーは着地。

　ファルコたちが、野戦用の椅子と机を並べた。

　椅子はどれも同じ。その一つにマクシミリアンが座る。マリウスを手招きすると、隣を示した。

　向かいにジョセフィーヌとツェレルが着座。

　タカフミがツェレルの後ろというのは、客分であるから妥当として(むしろ、物扱いの自分に、椅子があるだけ有難い)、マルガリータが更に後ろに、距離を置いて座っているのが気になった。

「なんでそんなに離れるの？」

「いやー」

　マルガリータは困ったような顔をした。

「ちょっと・・・怖いんです、あの人が」

「無茶も含めて、マリウスで慣れているのでは？」

「あの人は、

　『クローンであっても、1人1人違う。その中でも、自分は特に違っている』

　という強い自負をお持ちで。

　マリウスと、顔も立ち振る舞いも同じだ、と言ったら、すごく怒られたの」

「地雷を踏んだ、ってやつか」

　機動歩兵が食器を配った。

「軽食を用意した。食べながら進めよう」

　マルガリータの顔が、ぱっと明るくなった。

「御前会議ですよ。どんなメニューですかね」

　野戦用の椅子と机を見て、期待は出来ないな、とタカフミは思った。

　水と、皿に盛った塩と、戦闘糧食13番だった。

「おい、ふざけてるのか」

　ジョセフィーヌが、声をひそめてファルコに詰め寄る。

「あきらめてくれ」

　ファルコ、視線でマクシミリアンを示した。

　視線の先では、マクシミリアンが、塩をコップの水に投入していた。

　マリウスの凝視に気づき、説明する。

「皿から舐めると、苦情を言う者がおるのだ」

「大変ですね」

「うむ」

　がたがた、という音がした。

　立ち上がったマルガリータが、手を挙げていた。

「何か」

「恐れながら申し上げます。

　わたしが差し入れすることを、お許しください」

「一刻も早く始めたいのだが」

　マルガリータは、怖がっていたが、引かなかった。

「機動歩兵に、わたしの部屋に取りに行かせてください」

　マクシミリアンはマリウスを見た。マリウスは頷いた。

「血と勝利の他にも、必要なものがあるのです」

　マクシミリアンも頷くと、ファルコを呼んだ。

「あの。わたしの部屋に葛籠（つづら）があります。

　その28番を持ってきてください」

「28番ね、了解。お前の部屋、葛籠がいくつあるんだよ」

　　　　　　　　　　＊＊

　マクシミリアンが、会合の趣旨を説明した。

「ここにいる諸君は承知しているだろう。

　MIの監視をすり抜けて、起こるはずのないことが起こっている。

　黒幕が分からない以上、通信は危険と判断した。

　これが諸君を呼んだ理由だ。

　ではまず、ジョセフィーヌの報告から聞こう」

　ジョセフィーヌは立ち上がると、空中ディスプレイを大きく広げた。

「オストロミル社は、星間航法船を建造していました。武装している」

　宇宙船が映った。全長200メートルほどの円筒形だ。

「ストルミク連邦には、星間航法船を作る技術はない。

　臨検すると、我が国の超電導バッテリーを搭載していました」

「バッテリーの製造地はどこか？」

　下問に、ジョセフィーヌは首を振る。

「製造番号で調べると、キグナス腕にある惑星が製造地です。

　しかし、同じ製造番号のバッテリーが、他の艦で使用中でした」

「番号を偽装しているか。

　ただの盗品ではないな」

「バッテリーを提供したのが、アジワブ社です。

　アジワブ社の社長は、3代に渡って、星系外の人物と取引しています。

　相手はルクトゥスと名乗ったそうです」

　その名を聞いて、マリウスが尋ねた。

「ルクトゥス？　司星官の？」

「おそらく」

　タカフミは作業場を起動すると、指を動かすことなく、マルガリータにチャットを送った。

「司星官とは？」

　マルガリータは、左手のパネルで返信してくれた。授業中にこっそりスマホをいじる生徒のようだった。

「拠点惑星の総督」

「人がたくさん住んでる星には、司星庁」

「そこの偉い人です、司星官は」

「ルクトゥスですか。ナハトからもその名を聞きました」

　ツェレル、話しながら挙手。マクシミリアンは身振りで続きを促す。

「ナハトは、脳にインプラントを埋められていました。

　位置は脳の高次中枢。処理能力と記憶力の強化です。

　ただ、それだけでなく、毒薬が仕込まれていました。

　命令違反を検出したら殺害するためでしょう。

　毒薬は除去しました」

「手術を強制されたのか？」

「司星官ルクトゥスに、手術を持ち掛けられたと言ってます」

「では、ルクトゥスに叛意（はんい）あり、か」