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第6-2話：理不尽な扱い

　部屋に入って来た人物を見て、タカフミは息を呑んだ。

　マリウスが2人いる！

　おそらく、アジワブの研究所で負傷した後、夢現（ゆめうつつ）の中で目撃した人物なのだろう。

　あの時、マリウスは黒い軍服。もう一人は黄色い鎧姿だった。

　今回は、わざとなのか？　服も同じ、タンクトップにホットパンツである。

　幸いに(という言い方には語弊があるが)、マリウスは今、右腕を失っている。隻腕でなければ、見分けがつかなかった・・・いや、待てよ。タカフミは、目を凝らす。

　髪は長い。身体の向きを変えたことで、毛先が見えた。床に届きそうだった。

　長髪は、「ヤバい人」を物理的に拘束する戒めと聞いている。

「もう一人」の髪は、くるぶしまで伸びていた。ヤバさMaxなのか！？

　目は？　マリウスの右眼は青みを帯びている。この人は、どちらも黒かった。

　そして。タカフミの脳裏に、布の女、ミランダの姿がチラついた。

　思わず、首から下に視線を移すと・・・ある！　ミランダほどではないが。性悪王子役のギリクよりも控え目だが。女性と気づけるだけの膨らみがあった。

　その時、「もう一人」がこちらを見た。タカフミの視線に気づく。

　顔のパーツが「動いた」。

　一つ一つの部品が、順番に変形するような感じだった。

　そして「虫を見るような」表情を形作ると、タカフミを見つめた。

「ぐはぁっ」

　タカフミは、呻き声をあげて、膝をついた。胸を押さえる。

「どうしたんだ」

　隻腕のマリウスが尋ねた。

　マリウスと同じ顔に浮かんだ、侮蔑と嫌悪に、タカフミの心は砕けたのだった。

「その者を連れていくのか？」

　もう一人が、もう一度、問うた。

「拡張認識なので、今後も作戦に従事します。

　だから、一緒に聞かせたいのです」

　マリウスが答えた。

「お勧めできません」

　さらに一名、入って来た。金髪を、クルーカットに短く刈り上げた兵士。

　彫りの深い顔立ち。タカフミですら思わず嘆息する男前である。女性だが。

　堂々たる体躯の機動歩兵だ。「もう一人」の護衛だろう。

「では、試そう。

　タカフミ、だったな。

　武器は持っているか」

　タカフミは、腰の護身杖を、両手で掲げて見せた。

「ファルコ」

　護衛が頷き、タカフミから杖を受け取った。

　杖に手をかざして動かすと、空中ディスプレイに内部構造が表示される。

　内部をスキャンする仕組みがあるようだ。

　自分の目でも仔細（しさい）に眺めてから、ファルコはマリウスに聞いた。

「電力は保持していないようだが、間違いないか？」

「間違いない」マリウスが答えた。

　護衛は「もう一人」に頷いて見せた。

「よし。ではその杖で、全力で襲い掛かるがよい」

　その言葉に、ファルコは困ったような顔をした。

　護衛される立場の人が、自分で試すとは、無茶な話だ。

「あの、この方は？」

　タカフミはマリウスに聞く。

「マクシミリアンだ。

　言われた通りにしろ。誅殺されたくなければ」

　選択の余地はなかった。タカフミは覚悟を決めた。

　竹刀のように、護身杖を構える。

　構えた以上は、雑念を振り払い、集中する。

　マクシミリアンが、前に出て、距離を詰めてきた。腕は自然な感じで両脇に垂れている。

　タカフミは、面も着けていない頭部を攻撃する気にならなかった。

　護身杖の先を上げて陽動しながら、胴を狙った。

　5秒後。

　タカフミは地面にうつ伏せで踏み敷かれ、左腕を逆関節で捩じられていた。

「痛いですギブギブ！」

「それがお前の全力か！」

　怒鳴られる。理不尽すぎるとタカフミは思った。

　マリウスが声をかける。

「太陽系とは戦争状態ではありません」

「分かっておる。殺しはしない」

　この人たち、殺さなければ、何をしてもいいと思ってないか！？

　救いの声は部屋の外から届いた。

「あの、ジョセフィーヌが到着しました」

　廊下から、マルガリータが声をかけてきた。ツェレルもいる。

　2人とも青いボディースーツを着ていた。

　マクシミリアンはタカフミを離した。ファルコに向かって言う。

「大丈夫ではないか？」

「はあ、そうですね」

　ファルコは護身杖をタカフミに渡す。

「返しておくが、それには触るなよ。触ったら撃つ」

「はい・・・」

　宿舎の外に出ると、白いポッドが着陸していた。ポッドの前に、ジョセフィーヌが立っている。

　タカフミが以前会った時は、緑のジャケットを着ていた。

　今は、そのスラリとした長身を、情報軍の青服が包んでいる。

　女王然とした態度は影をひそめ、腕を胸に当てて、しおらしく挨拶した。

「ご壮健そうで何よりです、陛下」

「呼び立てて手間を取らせたな。

　MIに聞かれない場所で話す。ついてこい」

　マクシミリアンとマリウスが連れ立って歩く。

　ジョセフィーヌとツェレルが続く。

　タカフミはマルガリータと並んで、少し遅れて4人を追う。

「聞きたいことがあるんだ」

　マルガリータは、にやり、と笑った。

　顔は天使でも、ニヤニヤ笑いをされると、不吉に感じると知った。

「タカフミが考えていることは、分かります。

　おっぱいのことですね」

「違います！

　こんな状況で、いの一番にそんなこと聞きますかっ！」

「聞きそうだね、タカフミなら」

　ツェレルが振り返えり、冷ややかな顔を向けてきた。

「ちょっと、ツェレルまで！？　なぜ？」

「ミランダの遺体を持ち帰っただろう」

「それはマリウスの指示です。調査するためでしょ！」

「開いていたんです。胸元が」

　マルガリータが真顔に戻った。

「触りましたね」

「ちちち違います！　自分じゃないです、信じてください！」

「何の話だ？」

　ジョセフィーヌも話の輪に加わった。

「さっきタカフミが、陛下の身体をじろじろ眺めたんです」

「ちょっと言い方！」

　ジョセフィーヌは、前髪を払うと、顔をしかめた。

「お前、地球（ほし）ごと吹き飛ばされたいのか？」

「そんな大ごとなんですか！？」

「気にされているんだよ。太り過ぎだって」

「デスクワークで運動不足なんですかね～？」

「いや。機動歩兵と遜色ないくらい、訓練されているが。

　食事がな。高カロリーで量も多い。

　本人の希望ではないが、そうせざるを得ないそうだ」

　マルガリータは、うんうん、と頷いた。

「そうですよね、銀河皇帝ですもんね！」

「お前、本気で誤解してそうだから、はっきり言っておくが、

　美味いものを喰うために登極（とうきょく）されたのではないからな」

　それからジョセフィーヌは、タカフミに向かってニヤリと笑った。

「まあ、タカフミも我慢できなかったというわけか」

「それは違う」

　マリウスが戻ってきた。

　エアカーが3台、停まっていた。マクシミリアン御一行と、呼び出された者たちで、分乗する。

「触ったのはわたしだ。

　確かめたかったんだ――本物なのか」

　マリウスは指を曲げた。大きさを思い出しているようだった。

「それに。タカフミは、胸には興味はないんだ」

「そんなはずないでしょ！」

　マルガリータの声が、1オクターブくらい跳ね上がった。

「いや、実はタカフミは、

　男が好きなんだ」

　一陣の突風が、びゅぅぅ、と木々の間を吹き抜けていった。

「ありえない！

　でも、マリウスがなんでそう思うのか、理由を聞こう！」

　マリウスはタカフミを指差した。

「アジワブでアロママッサージを受けた時、女性スタッフを断って、男に替えたんだ」

「へぇー、そんなことがあったの？」

　マルガリータは、ロボット扱いだったので、納戸に入れられて施錠されていた。

　なので、2人がどのような施術を受けたのか、知らない。

「ちょっとマリウス！　自分は・・・」

「言うな」

　マリウスはタカフミを押しとどめると、耳元で囁いた。

「自分の好みを押し殺して、わたしを支えてくれて、感謝している」

”俺の選択は、正しかったのか・・・？”

　タカフミは自問した。あのまま、女性スタッフにお願いすれば良かったのか？

　いや、違う。いつかきっと、この選択が報われる日が来る。

　来るに違いない。来るのではないか。来て欲しい！

　祈らずにはいられなかった。