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第六章：召集

第6-1話：銀河ツアー

　星の人の拠点惑星の一つ、カーベルザラート。

　地上宿舎の個室で、タカフミは椅子に座り、「作業場」を開いた。

　作業場で「どこまで行けるか」、試すことにしたのだ。

　オストロミル救出作戦では、ハチドリ型ドローンや強化ヤモリを操作していたが、接続できるのは、それだけではない。

　サイトやブログの類も参照できるし、ネットワーク上のデータの塊も、その存在を感じ取れる。

　参照したデータの保存や、簡単なルーチン処理の実行も可能だ。

　頭の中に、スマホやパソコンを持っている感じで、便利である。

　あれこれ試す中で、インフラや施設も「見えた」。

　エアカーを制御する交通局MIや、さらに人工衛星まで、アクセスできた。

　ドローンとの接続では、認証コードのやり取りが行われている。つまり、それと同じコードで入れてしまったわけだ。

　さすがに驚いて、マリウスに報告したが、

「変なことをすればMIが気づく。問題ないだろう？」

　と言って、取り合わなかった。

　ここでもMIか。星の人はMIに依存しすぎ、とタカフミは呆れた。

　素直で人を疑わないのは長所なんだが。少々心配だな。

　　　　　　　　　　＊＊

　脳の認識野は拡張されたが、それを処理する思考中枢は元のまま。

　元のまま、のはず。「猿でもわかる」ガイドに、そう書いてあった。

　作業場からの入力が増えると、どうしても身体の方がおろそかになってしまう。

　両手でピアノを弾くように、両方をスムーズに動かせるようになろう。

　それには、まだまだ鍛錬が必要だ。タカフミはそう思った。

　人工衛星にアクセス。雲や雨といった気象情報を参照する。

　自分の目で部屋の中を見ながら、同時に、惑星を上空から俯瞰。

　大分慣れたが、やはり奇妙な感覚だ。

　同時に身体も動かしてみる。部屋を歩き回ったり、屈伸運動をした。

　ちなみに、惑星カーベルザラートは、主に軍事演習に使わている。

　タカフミが経験したような野戦演習から、火砲の射撃訓練、衛星軌道からの艦砲射撃まで、実際に兵器を使って演習できる。

　惑星全体が訓練用とは、贅沢な使い方だ。

　大陸の一つは農業生産に割り当てられており、耕作地が一面に広がっていた。

　巨大な農業用トラクターが見える。

　見える？　スケールを確認して驚いた。一辺が500メートルもある、巨大な四角い機械だった。それが数台、大陸を横断している。刈り取りの跡が直線状に伸びていく。大規模過ぎて言葉もない。

　人工衛星のデータは、軌道ステーションに集約されていた。

　宇宙エレベータがあり、衛星軌道側の乗降場が、軌道ステーションである。

　軌道ステーションを参照すると、そこから銀河ハイウェイへの通信路があった。

　タカフミは、「駅」に向かって飛んだ。

　駅には、さすがに「入る」ことはできなかった。

　公開情報を眺めていると、作業場に、人の姿をしたアイコンが現れた。

　駅MIのコカーレンのアバターだった。

「おや、タカフミさんですか」

　こちらを知っていた。ワープゲートを管制しているので、通過する艦船とその乗客を把握しているのだ。

「他の星系も、見えるだろうか？」

「駅間通信を使って接続しないと、見えないです」

　さすがに、勝手には使えないと言われた。

　　　　　　　　　　＊＊

　ネットの海を泳ぐような感覚で、人工衛星や、軌道ステーション、地上の設備の間を行ったり来たりしていると、もう一つのアイコンが作業場に現れた。

　人型ではない。赤くて円いライトが一つ。

「不思議な動きがあって見に来た。

　君のことは、チェルチェルから聞いた。

　拡張認識されたタカフミだな」

「あなたは誰ですか？」

「行政MIのイルルゥだ。

　この渦状腕、キグナス腕を管理している」

　銀河系は、中央から4つの「星の渦（うず）」が流れ出ている。

　この渦は、渦状腕（かじょうわん）、または腕と呼ばれる。

　地球は「ペルセウス腕」の先っぽ、そこから枝分かれしたオリオン腕にある。

　キグナス腕ということは、この惑星は、地球とは別の渦状腕にあるのか。

　思えば遠くへ来たものだ。

「何か探しているか？」

　とイルルゥが聞いてきた。

　赤いライトだけなので全く表情が無いが、怒っているようには聞こえない。

「作業場の練習です。他の星系に行けるかと思って」

「ならば、わたしが導こう」

　1分ほど、無言の時間が過ぎた。

　それからタカフミは、駅間通信に接続された。

　最初は、カーベルザラート駅だった。駅の管制領域の情報。

　コカーレンが目を光らせている、惑星や艦船、小惑星、彗星などが見えた。

　それから駅間通信を通じて、他の駅の情報が、次々に入って来た。

　銀河ハイウェイに沿って、身体が銀河系に広がる。そんな感覚だった。

　ある星系に、巨大なリングが見えた。

　恒星を取り巻いている。直径は地球の公転軌道と同じくらいある。

「あれは指環（ゆびわ）だ。『ミーメの指環』とも呼ばれる」

　イルルゥが解説してくれた。タカフミの疑問を感じ取って、聞かれる前に教えてくれたのだ。とても察しが良いMIだ。

「他の星系を直接攻撃できる、超々々長距離兵器として開発された」

「あれ、兵器なんですか！」

「それだけではない。

　指環の内側は、広大な農地・居住地になっている」

「人が住んでいるんですか？」

「維持管理に問題があり、放棄された。

　その後、断裂した。そのままだ」

　よく見ると、7つの破片に分裂している。

「兵器としても・・・確かに隣の星系に攻撃が届いたのだが、

　向きを変えられないことが分かった」

「そういうことは、作る前に分かるものでは・・・」

「無駄な大規模プロジェクトの象徴と言われている」

　別の星域では、恒星がない所から、強い重力を感じた。

「あそこにはブラックホールの群れがある」

「互いの重力で引き寄せられたんでしょうか？」

「いや。

　ブラックホールで発電しよう、というプロジェクトがあった。

　そのためにブラックホールを集めたのだ。

　その後、プロジェクトは中止になった」

「集めたブラックホールは？」

「そのままだ」

　危険だ・・・

　銀河系の中央には、高密度の星の集団があった。

　そして超巨大なブラックホールも。

「中央は『うちがわ』と呼ばれ、星の人以外は入れない。

　タカフミも、ここから先には案内出来ない」

　　　　　　　　　　＊＊

　自分が銀河系そのものになったような感覚を味わっていると、遠くで誰かが呼ぶ声が聞こえた。

　渦状腕の一角にある恒星。

　恒星系の、小さな一点である惑星。

　惑星の上に、シミのように見える大陸。

　そこにある身体、が揺れている。

「もしかして、俺の身体か！」

　作業場を停止した。自分自身の身体が、感覚の大部分を占める。

　マリウスの左腕で、身体を揺さぶられていた。

「タカフミ、おい、タカフミ！」

　マリウスが、タカフミの顔を覗き込む。

　タンクトップとタクティカルパンツという姿だった。

「あの時のナハトのようだった。

　タマシイが、抜けたような感じだったぞ。

　身体を喪えば、全てを失う。気をつけろ」

「すみませんでした」

　マリウスを心配させてしまった。謝る。

「その者を連れていくのか？」

　ノックも遠慮も無しに、ごく自然な感じで、

　マリウスがもう一人、部屋に入って来た。