モータル・アップデート

第6-4話：アナクレオン

「ところで」

　マクシミリアンは、隣のマリウスを見た。

「マリウスが、クローンと戦ったそうだな。

　遺体を調査した結果は――」

「あー！　来ましたよ！」

　発言を遮られて、マクシミリアンの顔が、見る見るうちに「変形」した。

　眉が吊り上がる。口角が下かり、歯が見えた。眉間には皺が寄る。

　ふてぶてしいジョセフィーヌですら、身体をこわばらせて身構えるほどの、逆鱗（げきりん）の表情であった。小心者のマルガリータなら、ちびってしまいそうな迫力。

　だが肝心のマルガリータは、後ろを向いて、やってきた白いポッドを指差していた。

　マクシミリアンは鼻を鳴らすと、いったん無表情に戻し、それから「やれやれ」という顔を作って見せた。一同、安堵（あんど）する。

「来ました。わたしからの差し入れです」

　葛籠（つづら）から一個を取り出す。

　それは、一抱えほどある茶色い紙箱だった。表面に文字がたくさん並んでいる。

　恐る恐る御前に進む。勇気を出して微笑むと、箱を渡した。

「こちら、地球のF国の戦闘糧食でございます」

「ありがとう」

　受け取ると、マクシミリアンはにっこりと笑った。

　マリウスがエレアノに見せた、ぎこちなさの残る微笑ではない。満面の笑顔だった。マルガリータはほっとした表情を返した。

　それからファルコを呼んだ。顔は寸分も変化せず、お面のように笑顔を維持したままである。

「わたしは腹いっぱいだから、お前にやろう」

「ありがたき幸せ。

　ところで、笑顔はもう仕舞われていいですよ」

　指摘されて、元の無表情に戻る。

　頬を揉みながらマリウスに言う。

「外交の場で表情を作っていると、顔が攣（つ）る。痙攣するのだ」

「大変ですね」

　さっそく箱を開けたツェレルが、カラフルな袋を取り出した。

「これ綺麗でおいしそう・・・チョコレートだ」

「ツェレルは食べたいものから食べるタイプですね。

　最近はF国も民生品を使うようになって、カラフルになりました」

　ジョセフィーヌは、慣れた手つきで缶詰を開けると、添付のスプーンで中身を一口すくった。肉と野菜をトマトソースで煮込んだ一品である。

「味はどうか」

「これは、なかなかのものです。戦闘糧食とは思えない」

「わたしも食べてみます」

「好きにするがよい」

　マリウスも、箱の中身を取り出した。

　いわゆる「三角食べ」はしない。しようと思わない。

　並べたものを、端から処理する片付け食い方式である。

　とりあえず、右端の一つを取り上げて口に入れた。

「ちょっと、それはビスケットに付けるのよ。

　チューブから直接吸うなぁ！」

「それは何だ」

「これは・・・レバーです。玉ねぎやニンニク、牛乳が入ってます」

　分析結果を報告した。

　タカフミも最後に箱を受け取ると、しげしげと眺めた。

　表面にはRATION DE COMBATの印字。きっと「レーション」とは読まないのだろうが、発音が分からない。

　意外と重いな、と思ったら、缶詰が3つも入っていた。自衛隊の糧食がレトルトに移行して久しいが、F国ではまだ缶詰を使っているらしい。

　主食はビスケットである。欧州軍ではこれがメインと聞いた。米飯主体の自衛隊とはこの点も異なる。

「ラーメンにしようかとも思ったのですが、あれはお湯が必要ですから」

　マルガリータが自慢げに説明する。食べ物を前にして元気が出たらしい。

「それも戦闘糧食なんですか？」

「そうですよ～。地球人さん。

　オセアニアで時折見かけます。AU国とか、その隣の・・・」

「その話は長くなるのか？」

　はっ、と顔をこわばらせて、マルガリータは声の方を振り返った。

　マクシミリアンが、感情の欠落した顔で見ている。

　背筋を伸ばし、とても姿勢が良い。足は軽く開いている。

　偶然なのか、マリウスも全く同じ姿勢である。顔の向きも同じ。もちろん表情はない。

　2人が同じように見つめる姿は、不気味だった。

「は、はい。ただちに・・・」

　マルガリータ、慌てて左手のパネルを操作する。

　　　　　　　　　　＊＊

「マリウスと戦ったミランダは、えーと、その、

　クローンでした」

　マルガリータは、おどおどもじもじしている。

　目の前の人が怖いからではない。

　クローンの話をすることに、ためらいを感じていた。

　手に持った空中ディスプレイ越しに、上目遣いでマクシミリアンの表情を伺うが、何の感情も読み取れない。

　マリウスが、白いポッドを指差した。

「トイレならポッドにある」

「違うの！」

　ツッコミで勢いがついた。報告を続ける。

「ミランダは、古い型のクローンでした。

　D型です。

　約2千年前のアップデートで、Ｄ型は制式から外され、除籍されました」

　情報軍は、外交を司るだけでなく、失われた文明の遺構を調査し、銀河系史の編集も行っている。

　そこには、星の人自身の失われた歴史も、含まれていた。

「除籍された者たちは、どうなったのか」

「ほとんどの人たちは、その後、軍務に復帰しました」

　マルガリータ、一瞬ためらう。

「一部が、冷凍保存の実験に使われました」

「あ、あの、『冷凍保存』って書いてありますが、これは『冷凍睡眠』って言うべきですよね。てて訂正しておきますっ」

「本人の意図に依らず、強制されたのなら、保存で構わぬ。

　冷凍保存技術は未完成だったな」

「はい。開発は中止されました。

　理由は、再起動率が低く、起動しても身体や精神の欠損が激しいからです」

　ツェレルの後ろで聞いていたタカフミは、ミランダの姿を思い起こした。

　布で隠されていた顔は、皮膚が爛れていた。あれは、長期の冷凍が原因だったのか。

　首から下は見ていないが(誓って言うが、見ていない)、他にも様々な損傷があったに違いない。

　痛覚抑制できるクローンでなければ、耐えられなかっただろう。

「中止になって、冷凍されたクローンはどうなったんだ？」

　ジョセフィーヌが聞いた。

　マルガリータは再び、困ったような表情。

「大規模MIに払い下げ――その、下賜（かし）されました。

　艦MIの教導者（メンター）であるケイロンが受け取り、建設母艦に配備しました。

　あと、ごく一部を、行政MIが受け取っています」

「その行政MIの名は？」

「アナクレオンです」

　　　　　　　　　　＊＊

「D型が現れたということは、アナクレオンが黒幕なのか？」

　意見を求め、マクシミリアンは皆の顔を見回した。

　マリウスが小さく手を挙げる。

「行政MIは、相互チェックを行っています。

　異常があれば分かるはずです」

　ジョセフィーヌが、腕と足を組んだ姿勢で割り込む。

「だがな。ちょっと待ってくれ。

　アジワブ家が、3世代に渡って取引した相手だが、それがずっとルクトゥスだったそうだ。

　そうなると、アバターと考えるのが、妥当だろう」

「アナクレオンが、人間のフリをしていると？」

「ミランダにも、人間と偽って、命令していたのかも」

　ツェレルが言葉を引き継ぐ。

「仮にルクトゥスに叛意があっても、行政MIをだまし続けるのは困難です。

　・・・むしろ、MIの変調と考える方が、筋が通ります」

「変調とは何か」

「行政MIの相互チェックをすり抜けた。ということは。

　恐らくですが、

　アナクレオンは、『分裂』している」

　マクシミリアンは、沈思黙考した。

　並の人であれば、険しい表情をしたり、腕を組んだり、天を仰いだりするだろう。

　マクシミリアンは、無表情で、視線も前に据えたまま、固まった。

　「人形化」している。

　タカフミとマルガリータは、マリウスで見慣れている。

　ジョセフィーヌも平然と眺めていた。

　ツェレルだけが、少し驚いた顔で見つめた。

　やがて、マクシミリアンが口を開いた。

「行政MIアナクレオンの『変調』が、一連の事件の原因だと判断する。

　アナクレオンを停止し、ヤヴンハールと、他の行政MIに診断させる」

　横を向いた。

「マリウス。アナクレオンに気づかれずに、部隊を派遣し、停止させる方法を検討し、実行せよ」

　　　　　　　　　　＊＊

　会合は終わった。機動歩兵たちが椅子やテーブルを片付ける。

　マリウスはタカフミに言う。

「右腕が治るまでに、方法を考えてくれ」

「あと2日で『直り』ますよね！？」

　ファルコが、マルガリータに声をかけた。

「おい、その糧食、13番と交換しないか？

　レートは1対5、いや、1対6でいいぞ」

「お断りしまーす」

「そんなこと言わずに。分かるだろ、俺たちの苦労」

「ええ。断るのは『交換』です。

　葛籠の中身は、差し上げます」

「いいの！？　天使なのかっ？　有難ぇ！」

　　　　　　　　　　＊＊

　マクシミリアンはポッドでそのまま、「雷（いかずち）」に戻ることにした。

　「雷」は、皇帝座乗船である。

　傾斜路（タラップ）を登ろうとすると、機動歩兵が手で背後を示した。

　振り向くと、マリウスが無言で見上げていた。

　踵（きびす）を返し、傾斜路から降りる。

「なぜ、我らは劣化したのですか」

　マクシミリアンは、無言でポッドから離れた。

　マリウスがついて行く。

　兵士たちから少し距離を置いて、立ちどまり、振り向く。

「だれがそんなことを言ったのか」

「ミランダです」

　2人の長髪が、風にそよいだ。

「劣化したのではない。

　喪っていたものを、取り戻したのだ。

　勝利のために」

「しかし、ミランダの方が強かったです」

「生きて立っているのはお前だ。

　その意味を、考えるがよい」

　それから、腕輪をかざした。

「この先も、悩むことがあるだろう。腕輪を繋げておこう」

　スマホで連絡先を交換するようなものである。

　腕輪同士を接触させた。

「お前にはお前の任務と生活がある。

　わたしのメッセージに、慌てて既読をつける必要はないぞ」

「わかりました」

　マクシミリアンは再びポッドに向かう。

　傾斜路の上で振り返った。

「すぐに返信する必要はないぞ。

　みな、分かりましたと言っておきながら、すぐに返信してくるのだ。

　そういう嘘つきは嫌いだ」

　無表情で痛みも感じないが、マリウスの性格はふてぶてしくはない。

　最高権力者のメッセージを未読で放置するのは、非常に気が重い。

　でも早過ぎると怒られるようだ。

　マリウスは、”うわ、面倒なことになったな”と思った。