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第七章：星系に至る道

第7-0話：回想

　配属されたばかりの若い士官が、物資の積込みの様子を見回っていると、同僚が声をかけた。

「おい、なんか偉い人が呼んでるぜ」

「え、そうか？」

　腕輪を見るが、何も表示されていない。

「違う。向こうにいるんだ」

「直接会いに来たのか」

　不思議に思いながら、指差された場所に向かう。

　格納庫の一角に、見慣れない人物が立っていた。

　スラックスではなく、腰から下に長い布を巻いていた。

　布の隙間から素足が見える。育成師団では見たことがない服装だ。

　それ以上に異様だったのが、髪だった。

　黒い髪が、肩下まで流れている。

　同期は全員、判で押したようなベリーショートのみ。

　教官は一房だけ伸ばしていたが、首までの長さ。

　生まれた初めて目の当たりにした長髪だった。

　率直な感想は「うわ、邪魔そうだな」だった。

　洗うのも大変そうだ。

　自分が将来、戒めの長髪を科されるとは、夢にも思わなかった。

「呼び立ててすまないな、マリウス。

　私の名はルクトゥス。ここアナクレオン星系の、司星官だ」

　ルクトゥスは、ふわりと微笑んだ。

「何の御用でしょうか？」

　腕輪で伝えてくれればいいのに、という疑問は飲み込む。

「一つ、頼みたいことがあってね。

　ファルサングで、敵兵を捕まえたら、

　私のもとに、送って欲しいんだ」

　予想外の依頼に、マリウスは面食らった。表情には出ない。

「逃がすんですか？」

「そんなことはしない。

　彼らの運命は変わらない。

　ただ・・・帝国により役に立つ形で、使おうと思ってね」

　沈黙の後、マリウスは答えた。

「わたしが受けた命令は、殲滅です。

　その依頼は、お受けできません」

　その答えを聞いても、ルクトゥスの表情は何も変わらなかった。

「そうか、残念だ」

　それだけ言った。

　2人の間に、再び沈黙が流れた。

　次にルクトゥスは、ぐぃと前に進むと、マリウスに顔を寄せた。

　耳許で囁く。

「ひとつ、忠告させてくれ。

　殺し過ぎるな。狂うぞ」

「狂う！？　そんなことはありません！」

　気色ばんで応える・・・ことは出来ないが、語調を強めて言い返した。

「いいや、狂うさ。

　そして、君たちが、思う存分に戦える場は、年々、少なくなっている。

　仕事に飽いたら、いつでも司星庁を訪れるがいい」

　それだけ言うと、返事も待たずに、立ち去ってしまった。

"表情が乏しい人だな。会話しにくい"

　自分のことは100%棚に上げて、そんな感想を抱いたのだが。

　その後の、激戦の日々に、そんな瑣末な感想は吹き飛ばされ、

　ルクトゥスを思い出すことはなかった。