モータル・アップデート

第8-5話：地下の戦い2

「タカフミ、次はどこだ？」

「地下1階の奴が来る。同じ階段だ」

「ガルバ、次は外すなっ」

　今度の多脚砲台は、段板に広がるピンクのシミを、右に避けた。

　壁に取りつく。そこに粘着弾が着弾。脚が壁に固着される。

　すると即座に、脚6本が切り離された。ほとんど勢いを落とすことなく、そのまま壁を走って近づいてくる。

　地下3階の床にたどり着いた所で、第二、第三の粘着弾が当たった。動けなくなった。床に固定される。ピンク色のねばねばの中で、脚がわずかに藻掻いている。

「よっしゃ！」

　ガルバたちがガッツポーズを決める。

　　　　　　　　　　＊＊

　地下4階。不気味な漏出音が響く。

　ブリオは、バイザー内面の表示をチェックした。

　周囲の酸素濃度が低下していく。21％あったものが、みるみる下降。

　代わりに上昇しているのが窒素である。

「窒素注入の消火設備だな」

　酸素濃度が18％を割り込むと、脈拍・呼吸数の増加や集中力の低下が起こる。

　10％で行動の自由を失い、助けを求めて声を上げることすら出来なくなる。

　酸素濃度は一桁まで落ち込んだ。

「誰が操作しているか知らんが、ガチで殺しに来ているな」

　ちなみに、ブリオたちが着ているのは鎧――動作補助付き宇宙服、である。周りの酸素が薄まっても、あまり困らなかった。

　結局、この区画にコアは無かった。

　ドアに戻ると、案の定、鍵がかかっていた。蹴破って通路に出る。

　続いて、正面右の区画。ドアを開けると、今度は何もなかった。

　白い床とがらんとした空間が広がっている。

　奥の方に、少しだけサーバーラックがあった。何かあるかもしれない。

　区画に入ろうとして、ブリオは踏み留まった。

　いったん仲間を下がらせる。重力制御で、床に圧力をかけていく。

　すると、10メートルほど先で、床が大きく陥没した。そのまま砕けて、下の階に落ちていった。

　ドローンを呼んで覗き込むと、下の階に、レーザーカッターが林立していた。

　間に金属の槍が混ざっているのは、電力がない状態でも、落ちてきた人間を串刺しにするためだろう。

「トラップか。ふざけやがって」

　穴を迂回して、奥を調べたが、コアはなかった。

　時計回りに、三区画目のドアを開ける。今度はまた、サーバーラックが延々と続いていた。

　用心して、隊員の一人にドアを見張らせた。閉じないように押さえておく。

　3人はラックの間を進んでいく。

　バスン、という音と共に、ピンク色の弾が飛んできた。

「しまった！」

　隊員の一人が、粘着剤で床とサーバーラックに接着された。

「触るな！」

　ブリオは隊員の動きを制止して、細長いライトを取り出す。紫外線を照射して、粘着弾を固化させようとした。

　すると、天井が急に開き、四角い金属の塊が落ちてきた！

　ハーキフが咄嗟に重力制御を発動。スピードは落ちたが、それでも落ちてくる！

　ブリオも装置を起動、ギリギリのところで、進路を反らした。

　金属塊はサーバーラックの上に落下。派手な音を立てて、ラックや電子機器を押しつぶした。

　固まった粘着剤をレーザーカッターで切る。

「これ作った奴、泣かせてやる」

　闘志を燃やして進む。

　ここにもコアは無かった。

　　　　　　　　　　＊＊

　地下3階にて。

「あと1台。階段から外れた・・・この上にいる！」

　通路の天井に赤い線が走った。天井を切り落として侵入しようとしている。

　赤い円が完成すると、多脚砲台はそこに跳び乗った。天井板に乗って地下3階に落ちる。1階にいた、灰色の多脚砲台だった。

　機動歩兵たちは、床面を切り落として、待っていた。

　多脚砲台はそのまま、彼らの目の前を通り過ぎて、下の階に落ちていく。

　そこに、重力制御で加速をかけた。多脚は激しく叩きつけられ、地下4階の床面を崩して、さらに下に落ちていく。

　がらがらと、派手な崩落音が鳴り響いた。

　音が落ち着くと、瓦礫の中で、脚を伸ばして静止する多脚砲台が見えた。

「お、壊れたか」

　すると、がばっと起き上がり、せわしなく脚を動かして、視界の外に消えた。

「生きてるじゃねーか！」

「タカフミ、追え、ドローン！」

「ブリオたちに知らせろ！」

　機動歩兵たちが喚いた。

　　　　　　　　　＊＊

　地下4階。

　こうして4つ目の区画に入ると、3つの黒い箱が、台の上に並んでいた。

　まさしく「コア」だった。

　電源コードがコンセントに刺さり、ご丁寧に「コア電源」と書いてあった。

　その上には、「ちょっと待て」「抜くな！」「DCは急には止まれない」の張り紙。

「これか！」

　タカフミがいれば「罠かもしれない」と言っただろう。

　だが、このチームはツッコミ不在だった。

　ブリオ、張り紙には構わず、コンセントを引き抜く。

　こうして、アナクレオンのコアは停止した。

　　　　　　　　　　＊＊

　地下3階。ピンク色の粘着剤に包まれて藻掻いていた多脚砲台が停止した。

　タカフミがドローンで追いかけていた、地下5階の多脚砲台も、唐突に立ちどまった。そのまま、饅頭型に戻ることなく、停止した。

「止まった？」

　タカフミが呟く。

　スチールは、目の前の「ピンク漬け」多脚を指差す。

「自我崩壊したのでしょう」

「自我崩壊？」

「MIは本来、人間を攻撃することはできません。

　干渉で、敵性と誤認識させられても、すぐに気づきます。

　それでも攻撃してきたのは、繰り返し干渉を受けて、言わば、敵と戦う夢を見せられていたような状況でしょう」

「妙だぜ。俺は納得いかないな」

　ジルが腕を組んで言う。

「こいつは夢から覚めて、味方を攻撃したショックで、寝込んじまったわけだ。

　そのくらい、人間を攻撃してはならないってことは、MIのすごく深い部分に、刻み込まれている。

　じゃあなんで、アナクレオンは、俺たちを攻撃できたんだ？」

「ルクトゥスが改造したのかもしれん」

「だとしたら、そのルクトゥスってやつは、天才だな」

　ジルはかぶりを振る。

「天才だとしてもさ、そんなこと出来るもんかね、人間に」