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第3-3話：演習

　衝撃の目覚めから2か月後。タカフミは森の中にいた。

　星の人の拠点惑星「カーベルザラート」の森林地帯である。

「準備ができたら、飛ばしてくれ」

　マリウスが言った。「鎧」のバイザーは透明で、顔が見える。

　タカフミは頷くと、作業場を起動した。

　白いパネルの上に、ハチドリ型ドローンのアイコンが並んでいる。

　全機に起動を命令すると、足元に並べられたドローンたちが、一斉に翼を震わせた。その数、20機。

　地図を開く。手首を動かすように、自在に回転させたり、スライドさせることが出来る。手首と違って、回転角度に限界はない。

　地図を見ながら、作業場のエージェントを呼び出し、飛行ルートの作成を命じた。

　エージェントは、口頭で指示すると、データ処理やデバイス管理を行ってくれる、便利な機能である。

　提示されたルート案を承認すると、ドローンは飛び立った。

　樹々の間を抜けて、左右に展開していく。

　次に空中ディスプレイの投影を命じた。

　地図の上に、ドローンの飛行ルートと、3つの「目標」を表示させる。

　ディスプレイを自分の手で掴むと、マリウスに見せた。

「ジルは・・・敵は、この川に沿って守りを固めていると予想します」

　　　　　　　　　　＊＊

　マリウスは、特殊任務を行うために、少人数のチームを編成した。

　チーム名は「ガニュメデス」。

　指揮官はマリウス、タカフミが副官である。

　メンバーは、機動歩兵のギリク。狙撃手としての腕を買われて選抜された。

　白い肌に金髪。マリウスより少し背が高いが、機動歩兵としては小柄な部類に入る。

　ノーブルな顔立ちで、黙っていれば王子様のようにも見えるのだが。

　口が悪く、皮肉や攻撃的な言動で、相手をイラっとさせることが多い。

　そしてもう一人。

「エアカーの隠ぺい、終わりました」

　一人だけ、緑色の鎧を着た、小柄な姿が戻ってきた。セネカである。

　バイザーの中に、短い黒髪と童顔が見えた。

　エアカーやヘリなどの操縦士として、チームに参加している。

　対海賊戦術群、略して「海賊群」の所属だが、マリウスが頼んで、派遣してもらったのだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　今から、ガニュメデスと仮想敵との、実戦演習が行われる。

　演習内容は、簡単に言えば、「缶蹴り」だった。

　3つの目標A、B、Cが、約2キロメートル間隔で設定されている。

　それぞれ小屋があり、扉をあけると、中にアルミ缶が置かれている。

　マリウスのチーム「ガニュメデス」は、このどれか1つを、8時間以内に倒せば勝利である。生死は問わない。

　一方、ジルの率いる仮想敵12名は、目標を8時間守り切るか、あるいは「ガニュメデス」を全滅させれば勝利である。

　全員が「鎧」を着用する。鎧とは動作補助付き宇宙服、いわゆるパワードスーツである。

　武器は歩兵銃。歩兵銃のレーザーが当たった時点で戦死判定となる。

　タカフミは、空中ディスプレイを指し示しながら、作戦案を説明した。

　3つの目標を囲むように、川が流れている。目標に近づくためには、どこかで川を渡らなければならない。

「目標Aの前にドローン4機を進めて、陽動をかけます。

　さらに、もう4機を投入して、人の動きを偽装します。

　通常、兵士が操作できるドローンは1機です。なので敵は、我々4人が全員、Aに向かって渡河（とか）すると考えるでしょう」

「なぜAにする？」

「一番近いのは目標Cです。一方、川幅が広いのはA。

　最短ルートを避けて、あえて渡河困難なAに迂回した、と思わせるためです」

「いいだろう。それで行こう」

　マリウスは、ギリクとセネカを振り返った。二人とも頷く。

「よし。ではガニュメデス、出撃する」

　タカフミはまず、目標B、Cの前で、敵ドローンの動きを観測。

　隙をついて、自陣のドローン群を対岸に送り、森の中で潜伏させた。

　それから、目標Aの前で、ドローン4機を並べて、川を飛び越えた。

　敵ドローン1機が後を追う。

　だが、もう1機は川沿いにホバリングして、警戒を続けている。

　そこで、4機を旋回させ、ホバリングしている敵機を追いかけた。

　6機がもみ合うように、複雑な軌跡を描いて飛び回る。

　さらに4機を投入した。こちらは超低空で、茂みや枝を揺らしながら、ゆっくり前進する。

　ジルは、目標Cを守る4名のうち、3名を、目標Aに向かわせた。

　Aに向けて前進する「ガニュメデス」の、側面を突くためである。

　タカフミは、潜伏させたドローンにより、この移動を察知。

　チームは、敵の監視を避けながら、手薄になった目標Cへ移動した。

　　　　　　　　　　＊＊

　目標Cの周辺は、樹々がまばらになり、視界が開けていた。

　小屋の周辺には誰もいない。

「こいつぁ、狙撃手が潜んでいるぜ」

　目標をクリアするには、小屋の扉を開けて、中に入らないといけない。

　こんな状況でのこのこ出て行ったら、撃たれるだけである。

　狙撃手一人で防衛できると踏んで、ジルは目標Cの兵士をAに送ったのだ。

「ギリク、お前ならどこに潜む？」

　マリウスに問われ、ギリクは周囲をじっと見渡した。

　3人は息をひそめて、その姿を見守る。

　やがて。

「いました。あの木の梢です」

　ハーキフは、木の上で、緑色の迷彩シートにくるまっていた。

「森の中を音を立てずに歩く」の成績が悪く、狙撃の方に回されたのである。

　小屋を監視していると、ハチドリ型ドローンが襲い掛かってきた。

「うわっ」

　慌てて腕を振って、払いのけようとする。

　ハーキフがとるべき行動は、「無視」だった。ハチドリ型ドローンに攻撃力はない。鎧を着ているので、激突されても大したことはない。

　敵が撃ってこないのは、まだハーキフの位置を特定していないか、あるいは、射線上に遮蔽物があって撃てないからだ。

　だが、ドローンに付きまとわれて、ハーキフは焦った。

　頭上に来たドローンを、歩兵銃の銃床で叩こうと、体を起こした。

　その瞬間、バイザーが暗転した。被弾を察知した鎧が、透過率を落としたのだ。

「ハーキフは戦死」

　判定役のMIの声がした。

「えー！」

「演習が終わるまで、そこで待機」

　遠く離れたジルの腕輪が震えた。ディスプレイを表示させると、ハーキフにKIA(戦死)の赤いマークが表示されていた。

「ちっ。Aは陽動だったか」

　頭をかいた。

「仕留めました」

　ギリクは歩兵銃を降ろすと、マリウスに誇らしげに報告した。

「周囲にも兵士の姿はない」

　とタカフミ。

「よし。ギリク、行け。蹴飛ばしてこい」

「了解！」

　ギリクは周囲を見回すと、低い姿勢で小屋に駆け寄った。

　耳を澄ます。

　そっとノブを回すと、静かに扉を開けた。

　銃を構えて中を覗く。誰もいない。

「ふっ」

　息を吐くと、中に踏み込んだ。

「ギリクは戦死」

　その声を聞くのと、頭上に動きを感じたのは、同時だった。

　梁の上にスチールが横たわり、銃を構えていた。

　黒い肌。ダークブロンドの髪を、頭皮から細かく編み込んでいる。コーンロウと呼ばれる髪型だ。

　髪を伸ばして垂らすのは、士官のみである。

　だが下士官には、こうした髪型――長いが、垂れていない――が許されていた。

「ずるいぜ、軍曹！」

「これも作戦だ。死体らしく、大人しくしろ」

　ギリクが開けた扉から、ドローンが1機、小屋に飛び込んだ。

　スチールが、黒い豹のように飛びかかる。

　タカフミはドローンに「乗り込んだ」。カメラ(視界)の端に、スチールが振るう歩兵銃が見える。

　身体を捩るようにして、歩兵銃をひらりとかわした。

　そしてそのまま、アルミ缶に体当たりした。

　からんからん、という音を立てて、缶が転がっていった。

「目標C破壊。チーム『ガニュメデス』が勝利条件を達成」

　判定役MIが、ガニュメデスの勝利を宣言した。

　その裏で。

「しっかりしろ！」

　いきなり転倒したタカフミに、マリウスが駆け寄っていた。