モータル・アップデート

第3-4話：傷に触れる

「しっかりしろ」

　マリウスが背中にそっと触れた。

　タカフミは荒い息遣いで「大丈夫・・・大丈夫です」と絞り出す。

　うつ伏せに横たわったままで息を整える。

　それから、腕立て伏せをするような恰好で、体を起こした。

「一度、座れ」

　言われて、胡坐をかく。

　傍らでマリウスが、無表情に顔を覗き込んできた。

　一歩離れて、セネカが心配そうに見ている。

　小屋の方から、スチールとギリクが歩いてくるのが見えた。

　ハーキフは木の上から、ワイヤーを使って降りている。

　ドローンに「乗り込む」と、自分の身体のように、加速や傾きを感じ取れる。

　素早い対応と繊細な操作が可能になるが、その代わりドローンにかかる衝撃をもろに感じてしまう。

　缶に体当たりした後、地上を転がったショックで、卒倒してしまったのだ。

「もう大丈夫です。二重の身体感覚で、少し混乱しただけです」

　そう言って、タカフミは立ち上がった。

　しばらくして、ジルや他の機動歩兵たちも、目標Cに集まってきた。

　演習後のブリーフィングを行う。

　タカフミがドローン4機を目標Aに進行させた時、スチールは、その整然とした動きに違和感を感じたという。

　そこで、わざと目標Cに隙を作ることを、ジルに提案した。

　兵士3名を移動させる間に、スチールはドローンに見つからないように、密かに目標Cに移動し、小屋に潜んだのだ。

「スチールは大したもんだな」

「勉強はジルより出来る。それは間違いない」

「タカフミのドローン運用も見事でした。最後の操縦は意表を突かれました」

　スチールとタカフミとマリウスが、ドローンの活用方法について議論するのを、横でジルとブリオが眺めていた。

「20機か。すげーな」

「でも、なんで人がやるんですか？　MIにやらせりゃいいのに」

　ブリオは、タカフミが手術を受けたのが、納得いかなかった。

「必要だからだ。上がそう判断したんだ。

　兵士よ問うなかれ、だな」

　演習の振り返りが終わった。

「ギリクとセネカは、ジルたちとトレーニングを続けてくれ。

　タカフミ、作戦の検討を行うぞ」

　宿舎に入り、2人きりになると、マリウスはタカフミの体調を気遣った。

「本当に大丈夫なのか？　異常はないのか？」

「大丈夫です。心配させてすみません」

　タカフミは、頭をかいて苦笑した。

「ストルミクでの負傷は、死んでもおかしくない重傷でした。

　それなのに助かって、幸運だと思ってます。

　ただ・・・」

　言葉を切り、こめかみの傷跡に触れた。もう髪に隠されている。

「なぜ脳手術したのか、その理由は、知りたいです」

　マリウスは、ためらいがちに腕を伸ばすと、再び、傷跡に触れた。

　白い指が、こめかみや額をなぞった。

　手術痕に触れながら、言った。

「MIの支援なしで活動するためだ」

　　　　　　　　　　＊＊

「我々にとって、MIは空気のようなもの。

　生まれた時から一緒にいて、あるのが当たり前なんだ。

　当たり前すぎて、存在を忘れることもある。

　例えば、艦MIだ。エスリリスは艦内を隈なくモニタリングしている。

　呼びかければ、人がどこにいて応答する。

　エスリリスの場合は、地上作戦も支援する。

　建物にもMIがあって、エレベータや清掃ロボットを管理している。

　エアカーを操縦するのもMIだ。

　通信もMIが経由するし、体調管理にもMIが関わっている」

「体調も？」

「そうだ」

　マリウスは、左手の腕輪を上げた。

「腕輪が生体情報を記録している。食事の内容も。行動履歴も」

「そんながんじがらめで、息苦しくないですか？」

「息苦しい？

　そんな風に感じたことはないな。

　MIが、人間の行動に、あれこれ口をはさむことはないから。

　むしろ、いつでも質問に答えてくれて、手伝ってくれる仲間、という感じだ」

「会話も記録されてますよね」

「そうだが、話した内容を、とやかく言われることはない。

　軍務さえきちんとこなせば、何を言っても自由、という風潮なんだ」

　マリウスは、右頬をなでた。

「ただ、MIのせいで、いや『MIのおかげで』と言うべきかな、嘘が通用しない」

「そうなんですか？」

「例えば、そこのドアを壊したとしよう。

　そんなもの、すぐに交換されるし、隠す必要もないのだが。

　まあ仮に『やっていません』と答えたとしよう。

　壊した人間が分からなければ、行動履歴が調査される。

　すぐに誰が壊したか分かる。

　嘘をついても、調べればすぐ分かるから、誰も嘘をつかない。

　結果として、相手を疑うこともない。

　人の言葉を、すぐ信じてしまう」

　それはタカフミも感じていた。

　星の人は、良く言えばとても正直で素直である。

　悪く言えば、純真で単純すぎる。

　もう少し、警戒感があってもいいんじゃないか。これでよく生き延びてこられたな、と不思議ですらある。

　観戦武官として、星の人の歴史も、しっかり把握すべきだ。

　改めて気を引き締めた上で、タカフミは話題を元に戻した。

　　　　　　　　　　＊＊

「MIの支援なしで活動が、なぜ必要なんですか？」

「その理由は・・・」

　珍しくマリウスは言いよどんだ。

「説明できない。教えるわけにはいかないんだ」

「黄衣（こうえ）の人と関係があるんですか？」

「黄衣の人って、なんだ？」

「黄色い鎧を着た人です」

　しばしの、沈黙。

「見ていたのか？」

「夢かと思っていました。

　・・・同じ顔だったので」

　マリウスはため息をついた。

　いつもの、無表情で息だけ吐き出す仕草である。

「かつて、帝都で会って、

　わたしがクローンであると教えてくれた人だ。

　その人に命じられた。『アナクレオンを探れ』と。

　今は、それ以上は、言えない」