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第3-2話：検査

「歩けそうか？」

　促され、ベッドの脇に足を降ろす。大きく息を吸ってから、立ち上がった。

　3か月寝たきりだったとは思えない。

　だが素振りの動作をしてみると、軽く息が上がった。

　やはり体力は、落ちているようだ。

「少し痩せたようだな」

「鍛え直しだ」

　脇で見ていたマリウスとジルが、感想を述べた。

「歩けます」

「では、こっちへ」

　マリウスは廊下を指さすと、腕輪を触りながら歩き出した。すぐ後ろをブリオが追う。タカフミも従った。最後にジルが続く。

「目覚めた。連れていく」

　腕輪に向けて話す。

　廊下に面して診察室があった。

　部屋に入ると、白衣の女性がデスクに向かっていた。背が高くて肉厚で、白い肌に暗めの金髪。

　この体躯、どう見ても機動歩兵だな、とタカフミは思った。

　女性は空中ディスプレイから視線を外すと、振り向いた。右頬に、獣の爪で引っかかれたような、赤い傷が3本、走っていた。

「この人はヘゼリヒ。軍医だ。検査してもらう」

「よろしくお願いします」

　紹介されて、タカフミはお辞儀した。

　ヘゼリヒは頷くと、丸椅子をタカフミに示す。

　それからマリウスを見上げた。

「終わったら知らせるから。突っ立っていなくてもいいぞ」

「では、任せる。タカフミ、後でまた、話そう」

　そう言い残すと、ジルとブリオを連れて、出て行った。

　　　　　　　　　　＊＊

　検査のやり方は、地球と大差はなかった。目や口を覗き込み、胸や背中を聴診した。採血やX線撮影は無かった。実施済だったのかもしれない。

「自分は、どんな状況だったんですか？」

　診察結果を入力するヘゼリヒに、タカフミは尋ねた。

「肝臓がばらばらになって、肺に穴が開いていた」

「肺も、ですか」

　そこは記憶にない。

「殺されかけたんですね」

「いや、違うな」

　ヘゼリヒはタカフミに向き直った。

「かなりの手練れだったらしい。殺すつもりなら、心臓を一撃だ。

　マリウスを足止めしたかったんだろうな」

「手当はマリウスが？」

「いや、マルガリータが止血したと聞いている」

「マルガリータは麻酔で寝てましたよ？」

「その辺りの詳しい事情は知らん」

　ヘゼリヒは、脛や足首にも触れた。

「大丈夫そうだな。何か自覚症状はあるか？」

「いえ、何の痛みもありません」

　3か月で、そんな重傷が完治するものだろうか。タカフミは疑問に思った。

　だが星の人は、目や四肢すら再生させる。

　すごい治療方法も持っているのだろう。

「次は、そこで横になってくれ」

　タカフミが横になると、ヘゼリヒも椅子を動かして、診察台に近寄った。

　それから空中ディスプレイの対角を持って、左右に引っ張る。

　ディスプレイが、半折の新聞紙くらいに拡大された。実に便利だ。

　これを見ていると、星の人の世界に戻ってきた、という実感がわく。

「横になってもらったのは、転倒して、また怪我するのを防ぐためだ」

「転倒の危険があるんですか？」

「ああ」

　ヘゼリヒはディスプレイの向きを変え、ファイルを呼び出す。

「猿でもわかる　初めての脳インプラント 0.2版」というタイトルが見えた。

「えーと、初期状態だから、外部ポートが開いているはずだよな・・・

　よし、心を落ち着けて、じっとしていろ」

「あの、何を？」

「頭の方も正常に動いているか、検査するんだよ。

　安心しろ、痛みはない」

　ヘゼリヒが、手元の小さなディスプレイを操作。

　すると、タカフミの視界が揺れた。魂が体から抜けるような――身体が遠ざかっていくような――不思議な感覚があった。すぐに元に戻った。そして。

「うっ、うわっ、何だ！？」

　思わず叫んだ。

　黒くて丸いボタンが見えたのだ。白い背景の中に浮いている。

　両目を瞬き、視線をせわしなく左右に動かした。

　視界には診察室の風景が映っている。診察室には何の変化もない。

　なのに、見えている。

　左右の目とは違う場所に、ボタンが見えている！

「これは拡張認識だ。脳の認識野が拡張されている。

　頭に、3つ目の目玉をつけたと思えばいい」

　ヘゼリヒが、ディスプレイを指でなぞりながら、説明した。

　頼りの綱の軍医が、「初めて」マニュアル(未完成)を読んでいる。

　見ていると不安になるので、タカフミは両目を閉じた。

　それでもボタンは消えない。

「黒いボタンに視線を固定しろ。3秒以上だ」

　視線を示す十字カーソルを、ボタンに合わせる。

　黒いボタンが消えた。

「キャリブレーション完了。『作業場』を起動」

　代わりにメッセージが表示された。それも消えた。

「なぁぁぁー！？」

　広大な白い壁が、「新しい視界」いっぱいに広がった。

「落ち着け！　深呼吸！

　痛みはないか？」

「あ、ありません！」

「白くてデカいパネルが見えているな？

　それが『作業場』だ。

　その作業場を介して、お前の脳を、各種デバイスに接続できる。

　データを見るだけでなく、デバイスを身体として『感じる』ことが出来る」

　ヘゼリヒは、翼が生えたボールのようなものを取り出した。ハチドリ型ドローンだ。

　スイッチを入れると、タカフミの「作業場」に、ドローンのアイコンが現れた。

「ドローンが見えたか？

　今度はそれをじっと見るんだ」

　アイコンを凝視すると、体が――身体とは別の、小さな体が、ドローンに乗り込むような感覚があった。

　そして「作業場」の白いパネルが消えた。「新しい視界」が、診療室の景色に切り替わる。診察台の上に横たわる自分が見えた。

　左右の目は、ヘゼリヒの手の中のドローンを見ている。

　なのに、同時に、ドローンのカメラで、自分が見えているのだ！

　口を開けて呆然としていると、

「見えているか？」

　ヘゼリヒはそう言いながら、ドローンを持った腕を振り回した。

　巨人に、身体を摘まみ上げられたような感覚。

「あれ？　見えていないのか？」

　今度は手首を上下に素早く動かした。

　タカフミは、身体を紐の先に括りつけられて、ぐるぐると振り回さたような感覚を味わった。

「ちょっと、止め・・・」

　皆まで言い切れずに、両手で口を押えた。

「これを使えっ！」

　ブリキのバケツが飛んできた。妙に懐かしいデザインだった。この状態で受け止められた自分は偉いとタカフミは思った。

　激しく嘔吐した。

　　　　　　　　　　＊＊

「すみません」

「このくらいで、いちいち気にしないさ。

　寝ている間の面倒も、みていたんだ」

「ヘゼリヒが手術を？」

「わたしじゃない。術後の面倒をみただけだ」

「重くなかったですか」

「『鎧』を使った」

　介護に兵器を使ったのか。合理的かもしれないが、なんだか凄い。

「タカフミの脳には、インプラントが埋め込まれている。

　そいつによって、認識野が拡張されたんだ」

「拡張、というのは？」

「地球人の言葉で『ホムンクルス人形』というのを、聞いたことはあるか？」

「ありません」

「そうか。

　うーん、まああれだ、脳には身体感覚を司る部分がある。

　敏感な部分、例えば手なんかには、広い範囲が割り当てられている。

　お前が関わったアジワブ社の技術は、この部分を、デバイスの制御に切り替える技術だ」

「そんなことしたら、体を動かせなくなるのでは？」

「その通り。アジワブの技術は、被験者から身体認識を奪って、代わりの機能を植え付ける技術だ。

　タカフミの場合は、インプラントにより、新しい認識野が『増設』されている。

　なので、体を感じたり動かすのにも、何の支障もない。

　理論的には、200個のデバイスを制御できる」

「そんなに！？」

「ああ。もう一度やってみよう。

　今度は、ドローンを飛ばしてみろ」

　ドローンに接続して、意識を凝らすと、「翼」や「脚」の感覚が生じた。

　翼を動かしてみた。すると、一気に浮上し、視界が大きく流れた。

　そのまま天井に激突。反射的に、顔を守るように腕を上げた。

　続いて、落下する感覚があった。

　背中から地上に落ち、バウンドし、地面をごろごろと転がる感覚。

「う、うぷっ」

　ヘゼリヒは、バケツを投げずに手渡した。中に入っていたから。

「いちいち、デバイスに『乗り込む』な。体がもたないぞ。

　自律型の装置は、命令すれば動く。『口』を使え」

　新しい視界の中に、もう一つの「口」を感じた。

　その口で話しかけると、ハチドリ型ドローンがステータスを応答。

「立て」と命じると、短い脚と羽を器用に使って、機体を水平に戻した。

　飛行目標を自分の胸の上に設定すると、飛び立った。

　胸の上に到達すると、アクションリストが表示された。

「旋回」と言うと、ぐるぐると回りながら、周囲の画像を送ってくる。

「自分の口も動かしているぞ」

　ヘゼリヒが、自分の唇を叩きながら言った。

「頭の中の口を使えば、声を出さずに通話もできる」

「こんな、二つの身体、同時に動かせないです」

「そんなことはない。どちらもお前の一部になったんだ。

　右腕を動かす時、左腕を止めるか？　同時に動かすだろう？

　滑らかに動かすためには、慣れるしかない」

　そしてヘゼリヒは、腕輪でマリウスに通話をかけた。

「身体は問題ない。ただし、なまっているぞ。

　生理検査のデータも格納した。

　インプラントは機能している。今は下手すぎて使い物にならない」

　タカフミの腕輪が鳴った。マリウスが映像付きで通話してきた。

「問題ないと聞いて安心した。

　明日から特訓だ。体も頭もな」

　顔を見せて言ってくれたのが、優しさなのだと、タカフミは思うことにした。