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第三章：拡張

第3-1話：目覚め

　今度ははっきりと目が覚めた。タカフミが目を開くと、医療ポッド内の白い天井が見えた。

　体を起こそうとして、治療台に固定されていることに気づく。

　外科手術用のロボットアームの群れが、腰の上あたりに吊るされていた。

　蟹の脚のようなアームが、30本くらい。傘の骨のように、円く並んでいる。黒塗の表面が、不気味な金属光沢を放っている。

　慌てて首を動かし、周囲を見回した。誰もいない。デスクや椅子の類もない。

　壁面はロッカーのように区切られている。左には流し台やシャワーなどの洗浄設備が見えた。

　深呼吸する。目を閉じて息を整えた。それから、自分の体に意識を向けた。

　どこも痛くない。

　再び目を開き、顔をしかめたり口を開けてみた。

　床に叩きつけられた顔面にも、何の痛みも違和感もない。

　腰は？　背中に感じた、灼ける様な痛みを思い出して、タカフミはぶるっと震えた。今はまったくの平穏だった。

　大きく息を吸ってみる。肺や肋骨も、何ともないようだ。

　ナースコールは無いのだろうか？　腕も固定されている。指先にはシーツの感触しかなかった。

　顎を引いて、治療台の上を見回す。そうしたデバイスは見当たらなかった。自分の体は薄いベージュの患者衣を着ていた。

「目が覚めましたね」

　急に呼びかけられた。はっとして見渡すが、やはり人の姿はない。

「タカフミ・コワキさんですね？」

「はい」

「まあ、知っていたけどね」

　少し幼さを感じさせる声だった。

「痛みはないですか？」

「大丈夫、みたいです。何の痛みもありません」

　立ち上がって動かしてみたいのだが。なぜ固定されているのか？

「では、今から――」

　一瞬の間があった。

「開頭手術をおこないます」

「カイトウって、何でしたっけ？」

「脳を手術します」

　はあ？　タカフミは愕然とした。負傷の記憶は生々しいが、頭に不安を感じたことはない。

「何か問題があるんですか？」

「問題はないけど、改造するんだ」

　タカフミは、手掛かりを求めるように、視線を左右に振った。

「あなたは誰ですか！？」

「わたし？　わたしの名前はチェルチェル」

「医者ですか？」

「いや、MIだ。君たちが機械知性体と呼ぶものだよ」

「MIがなぜ！？」

「そんなに驚くことじゃないでしょ。

　君の体だって、そこの医療ユニットが治したんだよ。

　まあそのユニットは、医療専用で、知性はないけどね」

「手術は君が決めたのか？」

「わたしは命令に従っているだけ」

　手術ロボットの腕が、いきなり動いた。準備体操をするように何度か伸縮。そしてタカフミの頭部に向けて移動を始めた。怖い！　怖すぎる。

「待て！　人体実験や改造は禁止されているはずだ！」

「そうなんだよ」

　チェルチェルは、ため息のような音を出した。

「昔は自由に出来たのに、今はダメなんだ」

　そこでタカフミは気づいた。モノである男は、そもそも「人」体に該当しないのか！

「司令！　いませんか、司令！」

　タカフミは叫んだ。

「マリウスのことか？　反対していたよ。

　派遣元の政府が反発するという理由で。

　でも、いざとなったら『事故死』で処理すればよい、と押し切られていた。

　地球人には、ここまで調べに来ることも出来ないしね。

　だから、『決定』はくつがえらなかった」

「本来、モノに説明などしないんだけれど。

　今後も一緒に活動するので、差しさわりがないように、事前に説明することにしたんだ」

「じ、自分が納得するまで説明してくれるんですねっ？」

「いや、その必要性は感じない」

　手術ロボットがタカフミの顔面に迫り、邪悪なクリーチャーのように、腕を(脚を？)広げた。

「最後に聞くけど」

「もう最後ですかっ」

「麻酔は要る？」

　はぁっ！？　タカフミは絶句した。

「要りますよ！　だって切るんでしょう？」

「うーん、そうなのか。

　最近は、麻酔がデフォルトになったと医療ユニットから聞いた。

　昔は・・・クローンは、いくら刻んでも顔色一つ変えなかったから」

　タカフミは、目の前で蠢く脚を凝視していたが、左腕に衝撃を感じた。

　そこまでだった。自分が意識を失っていくことすら、気づかなかった。

　　　　　　　　　　＊＊

　夢を見ていた。

　道場での素振りを、何度も何度も見た。前に進み、後ろに下がり、また前進。

　腕を真っすぐ振り上げ、止め、一拍子ですぐに打つ。視界を流れる竹刀の動き。

　送り足。視界がわずかに揺れる。足が床をこする音がやけにはっきり聞こえた。

　普通の夢のように、非現実的だったり、曖昧ではなかった。過去の記憶が、触覚や聴覚も伴って、そのままに再生されているような感じだった。

　素振りの合間に、それ以外の夢も混じった。試合もあったし、自転車で疾走するシーンもあった。

　飛行機の窓から、陸地を俯瞰する場面もあった。富士山が見えた。

　これは、「駅」建設への参加許可を得て、東京から帰る時のフライトだ。

　叫び出したいような高揚感が胸によみがえった。夢なんだから、そのまま叫んでも良さそうなものだが、そうはならなかった。

　また「場面」が変わった。

　マリウスが、黒い軍服の袖をまくった。日焼けしていない肌の上を、赤い血が流れていく。止血スプレーの音。白い泡が肌の上に盛り上がり、縮んで粉雪に変わる。血の滴が、スローモーションのようにゆっくりと、床に落ちていく。

”そうだ、このあと着替えたんだ”

”あのピンクの服、まだあるんだろうか？”

”着てくれないかな、もう一度・・・”

　　　　　　　　　　＊＊

　夢の余韻を引きずりながら、ゆっくりと目が覚めた。

　毛布が体にかかっている。ベッドの上に寝ていた。

　陽の光が部屋に満ちている。壁は薄い茶色。白い医療ポッドの中ではない。

　ベッドの横に、マリウスが立っていた。いつもの、シャツにホットパンツという格好だった。

「気分はどうだ？」

　艶のある黒髪が、枕元に降りてきた。顔を近づけて覗き込まれている。

　相変わらず表情はないが、大きな瞳でじっとタカフミを見つめていた。

　タカフミは身じろぎした。肘を脇に寄せて、マリウスの顔を受け止めるかのように掌を上に向けた。腕は難なく動いた。足や腰も動く。拘束されていない。

　ゆっくりと上半身を起こした。タカフミの動きに合わせ、マリウスの顔も上がる。

　部屋の中を見渡すと、機動歩兵が2名。ちょっと小太りのブリオは、マリウスのすぐ後ろに控えている。ジルは腕を組んで、壁際に立っていた。真顔だった。タカフミと目が合うと、少し口元を緩めた。

　タカフミは、視線をマリウスに戻した。

「痛みはありません。

　長い夢を、見ていた気がします」

　マリウスはなおも、無言でタカフミを見つめていた。瞳が素早く動き、タカフミの胸や腹、足を走査する。そして、耳打ちするように、顔を寄せてきた。

「目標は確保できなかった。

　マルガリータは無事だ」

　背を伸ばして顔を離すと、今度は右手を伸ばしてきた。

　指先がタカフミの左のこめかみに触れる。

　それから額、右のこめかみとスライドして、耳の後ろを上下に撫でた。

　タカフミは驚いて一瞬硬直した。気を取り直すと、自分でも耳の後ろを触ってみた。手術の傷跡があった。うなじにも続いている。

　では、あの、蟹のような脚は、夢ではなかったのか。

　手を前に動かすと、耳の上で、マリウスの指に触れた。指と指が絡まり、タカフミの手の甲を流れるようにして、離れていった。

「髪が、もう生えてますね」

　タカフミが驚いたのは、剃り跡に髪が伸びていることだ。1センチほどある。

「今日は、何月何日ですか？」

「地球の暦で、4月20日だ」

「4月ですか！？」

　惑星ストルミクに潜入してから、3か月が経過していた。