モータル・アップデート

第7-3話：アナクレオン星系へ

　打ち合わせから2週間後。ラッドと撮影スタッフを乗せた艦隊は、アナクレオン星系へと向かっていた。

　星の人以外の国々も、独自のMIを持っている。MIの支援で、映画のシナリオも短期間で作成できるようになった。

　それでも、2週間というのは異例の速さ。

　マリウスが、急かしに急かしたのである。

　撮影の大部分は、ラッドの故郷、ガーライル星系で行われる。

　今回は、アナクレオン2(第二惑星)の大瀑布と戦闘艦のシーンを、先に撮影する。

　　　　　　　　　　＊＊

　赤毛のステファンが、マリウスを司令室へ連れて行った。

　マリウスが手をかざすと、ドアが開く。部屋に入る。

「司令に戻れて良かったな」

「ああ。嬉しい」

　エスリリスとタキトゥスが、撮影に使われることになった。

　形式上は、ラッドが「どうしてもこの2艦を使わせてください」と頼み、情報軍が501軍団に貸出要請したことになっている。

「撮影艦隊」が編成され、マリウスが司令になった。

　この2艦に、撮影を手伝う歩兵と機動歩兵が付随する。つまり、艦隊の全員が、情報軍の広報活動に従事しているわけだ。

「雷（いかずち） が来ていた。皇帝に会ったのか？」

「ああ」

　マリウスは、身振りで椅子を勧めながら答えた。

　ちなみに「雷」は皇帝座乗艦。金の筋が、艦首から艦尾まで流れているので、そのように呼ばれている。

「どんな人だった？」

「前に話したように、同じ顔だ。でも、表情を作れる」

「へぇ？」

「幼少期に、気づいたそうだ。

　怒った顔をすると、周りの人が言うことを聞く。

　ためらう者は従い、逆らう者は沈黙すると」

「気づいて、習得したのか」

「そう。不機嫌と、怒りと、激怒。

　笑顔は、帝位についてから『やむを得ず』練習したそうだ」

「その順番が可笑しいね」

　ステファンは、愉快そうに笑った。

「同じ顔の人がいるのは、どんな気分なんだ？」

「むしろ、違いが目立つ。全く別の人なんだ。

　自分の気持ちや願いを、堂々とさらけ出している」

「マリウスは抑えているのか？」

　問われて、マリウスは右頬に触れた。

「わたしは・・・自分が何を求めているのか、はっきりしない。

　迷いがあるんだ」

　今度は髪に触れる。

「敵をこの手で倒す。その喜びだけでは、足りない気がするんだ。

　あるいは『いつまでも続かない、続けられない』という不安がある。

　何か、自分の心を震わせるものが、他にあるような気がする。

　夢中になる、何か。

　それが何か、まだわからない」

　　　　　　　　　　＊＊

　マルガリータは、エスリリス艦内をラッドとツェレルに案内していた。

「この扉の向こうには何が？」

「お風呂です」

「・・・見てもいいですか？」

「ちょっと待ってください」

　マルガリータだけ、中に入る。

　入浴中の隊員と話す声が聞こえた。

「ごめん、ちょっとの間だけ、シャワーの向こうにいてくれる？」

　ラッドを招き入れる。ラッドは、宇宙船に浴槽があるのに驚いていた。

「ここでぜひ、あの水着を・・・」

「着ません！」

「風呂場で水着って変じゃない？」とツェレル。

「おっしゃる通り！　マルガリータ、ここはひとつ思い切って」

「脱ぎません！」

　それからマルガリータは、2人を食堂に案内した。

「地球の調査に必要」という謎理由で、強引に改修させた食堂である。

　高性能な厨房機械が、レシピに従って料理を作ってくれる。

　うどん・カレーライス・ピザなど、マルガリータが地球で調査したメニューも並んでいた。

「好きな料理を注文できるんですか！！

　とても戦闘艦の食堂とは思えません。

　さすが帝国は違う！」

「いや、こんなの、この艦だけだから」

「ここでの食事シーンも、ぜひ入れたい」

「食事はガーライルで食べたいなぁ」

　そこに、ネスタが入って来た。砲艦タキトゥスの艦長である。

　うわさに聞いたエスリリスの食堂を、見物に来たのだ。

　星の人には珍しく、円いめがねをかけている。

「こんなに選べるの？」

　オーダー端末の前で、メニューの豊富さに驚いている。

　マルガリータが進み出ると、嬉しそうに、地球食の説明を始めた。

　ラッドがタカフミの袖を引っ張った。

「ちょっと！　あの人も出演するように、説得してくれませんか」

「それはまたなぜ？」

「いやぁ。マルガリータも大きいですが、それを上回る方がいるとは。

　水着はぜひあの人に」

「なぜ自分に言うんです！？」

「だって、君だって見たいでしょ。見たくないの！？」

「ううう」

　唸った後、タカフミは逆に質問した。

「出演者って、人でないといけないんですか？

　もしかすると、アバターでも十分なのでは？」

　ラッドは腕を組んで、少し考えた。

「わたしに言わせると、アバターはまだ、本物っぽさが足りないね。

　星の人のアバターは別格なのかもしれないが。

　少なくとも、わたしがこの業界で見るアバターは、まだまだだ」

「なるほど」

「法規制の問題もある。

　アバターで実物そっくりな映像を作るのを、規制する国が多い。

　あくまで俳優が演じて、一部の修正だけ許可する、とか。

　でも一番の理由は、人が演じた方が、人気が出るからだ。

　映像コンテンツでは、出演者への関心、というのが大きい。

　アバターでも、ストーリーが良ければ人気は出るが、大ヒットにはなりにくい。

　私見だがね」

　ラッドは天を仰いだ。

「なので、ジョセフィーヌには、女優を続けて欲しかったなぁ。

　マルガリータも、これ単発ではなくて、今後も出演して欲しいよ」

　　　　　　　　　　＊＊

　惑星アナクレオン2に到着すると、ラッドは早速、大瀑布に向かった。ツェレルが同行する。歩兵たちも随行し、撮影キャンプの設営を手伝う。

　マルガリータは司星官を訪問した。

　情報軍を代表して、撮影協力にお礼を言うためである。

　マリウスとタカフミ、それにセネカとギリクの「ガニュメデス」チームが同行した。

　セネカの傷は癒えた。ギリクは再び義足を取り付けられて、不機嫌である。

　義足は、足が培養再生されるまでの代用品なので、既製品が使われる。

　微妙に長さが合わず、装着者によっては不快に感じる。腰痛などを引き起こすこともある。

　指定された会議室で待っていると、ガチャ、ガチャ、という音が近づいてきた。

「待たせたね、諸君」

「ひゃ？」

　マルガリータが小さく叫ぶ。

　現れたルクトゥスは、不気味なロボットを引き連れていた。

　おおよそは人型。だが、頭部は丸く巨大。

　身体には、ケーブルのようなものが張り巡らされている。

　人体というより、髑髏と骸骨を模したように見えた。

　ルクトゥス自身も、機械のようだった。

　両腕は義肢。しかし手首から先には人肌が見えた。戦闘や事故で欠損したのなら、丸ごと義手に置き換わりそうなものだが。

　首から下、胸部も機械に覆われている。

　スカートのような黒い布を、腰から下に巻き付けていた。星の人社会では見かけない服装である。

　そして、肩下まで伸びる黒髪。

　ヤバさを通り越して、異様で奇怪な人物であった。

　　　　　　　　　　＊＊

「こ、この度は、情報軍の広報活動にご協力いただき、ありがとうございます」

　マルガリータは、すぐに笑顔に戻して、挨拶した。

　ルクトゥスは、ふわりと笑った。

「イメージ向上は、良いことだ。全面的に協力する」

　それから、視線をずらした。

「そこにいるのは、マリウスではないか？

　美しく成長したな、マリウス」

「会ったことあるんですか？」

「1度だけ。だがその時は、義体ではなかった」

　マリウスは進み出る。

「人払いを、司星官。

　お伝えすることがあります」

　ルクトゥスは同行者を退出させた。

「そのロボットも」

「ふむ？」

　ロボットも部屋を出ると、マリウスは腕輪に格納した電子文書を、ルクトゥスに見せた。

　マクシミリアンの電子署名が入った、勅令である。内容は、

「行政MIアナクレオンを直ちに停止せよ」

「管区の行政は、ヤヴンハールが引き継ぐ」

「詳細は、マリウスに聞け」

　星の人流の、簡素な書面である。

　ルクトゥスは、無言で文書を眺めた。

「命令実行をお願いします」

「文書を送ってくれ」

「アナクレオンには渡さないように」

「電子署名を確認したら、あとは淡々と実行するだけだ。

　しばし待て」

　そう言って、自身も退室した。

　　　　　　　　　　＊＊

　ルクトゥスが部屋を出てから、5分経ったが、誰も戻らなかった。

　10分が経過した。

「署名を確認するにしては、長いですね～」

　15分が過ぎた。タカフミは作業場を起動させ、ネットにアクセス。

　表向きは、起立して待つ姿のまま、ニュース番組をチェックする。

　星の人の公共放送。NHKというよりはAFNに雰囲気が近い。

　娯楽要素はあまりない。時折、様々な惑星の風景が流れるが、地形や注意事項を伝えるもの。観光情報ではなく、作戦ガイドという感じだ。

　では星の人は、休みの時に何を見ているかというと、国外の娯楽チャネルである。

　言葉が通じるので、視聴には問題ない。

　だが星の人に、他の国の物語が、理解できるのだろうか？

　そういえば、タカフミが地球駅の建設を手伝っていた時、隊員たちは地球のテレビや映画を見ていた。

　契約や支払いはどうなっていたんだろう？

　そもそも誰が翻訳したんだ？

　どうやら、触れてはいけない領域に気づいてしまったようだ。

　そんなことを思い出しながら、公共放送を眺めていると、急に画面が切り替わった。

　ピポンピポンという、少し間延びしたアラーム音が鳴る。

　続く臨時ニュースの内容に、タカフミは驚いて声をあげた。

「司星庁が放送を流しています。

　反乱軍が星系に侵入したそうです！」

「この星系に？

　ここの部隊が外で暴れているのではなく？

　反乱を起こすなら、てっきり、ここの部隊だと思っていたが」

　軍服姿のアナウンサーが、臨時ニュースを読み上げる。

「首謀者の名はマリウス。反乱艦はエスリリスです。

　司星庁の周辺に鎮圧部隊が展開しています。

　市民は、所属部隊の指示に従って行動するように」

「馬鹿な、わたしは勅使だぞ。公然と歯向かうつもりか？」

　　　　　　　　　　＊＊

　マルガリータやセネカたちも、それぞれの端末でニュースを見た。

　マリウスの名が呼ばれているのに驚く。

「このアナウンサーもアバターですか？」

「いや。放送は人が行うことになっている」

「では、まさか、司星官の指示で！？」

「こんな内容だと、行政MIが中央政府に警告するはずなんだが」

「アナクレオンは伝えない、という確信があるのかしら」

「急いで宇宙港へ戻る。ひとまずエスリリスへ撤退する」

　空の上では、エスリリスが喚いていた。

「わたしが、このわたしが、反乱艦！？

　あの人間たちは、いったい何をしたの！？」