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第八章：アナクレオン

第8-1話：反乱軍ですか？

「たしかエレベータはあっちですね」

「いや、閉じ込められる恐れがある。

　階段かエスカレータを使いましょう」

　タカフミは、入館する際に撮影した館内図を呼び出す。

　避難経路を確認するのは、地震大国出身者に染み付いた習慣である。

　反対の方向に一行を案内する。

　ホールのような空間に足を踏み入れると、10名ほどの歩兵たちが固まっていた。

「ちょっと、あれ！　髪！」

「うわ、長い人って本当にいるんだ」

「もしかして、あの人たちなんじゃないの？」

　機動歩兵と違って、一般歩兵たちが前線に赴くことは、あまりない。最近は少なくなった。

　主な任地は、駅の建設現場や、農業惑星、小惑星の採掘場など。

　実は作業員（ワーカー）としての業務が大半だったりする。

　そんなわけで、戒めの長髪を科されるような人も現われない。

　ほとんどの歩兵は、長髪というものを目の当たりにすることなく、その生涯を終える。

　彼女たちにとってマリウスは、物語世界から出てきた人物、というより怪物に見えた。

「お前、聞いて来いよ」「なんであたしが！？」

　しばらく言い争ってから、顔に幼さの残る兵士が押し出されてきた。

　おずおずと尋ねる。

「あの・・・反乱軍の方ですか？」

　タカフミ、作業場から全員のイヤホンに叫ぶ。

「話すな！　マリウス以外は話すな！」

　見渡すと、セネカは何か言いかけた口を両手で押さえていた。ギリクは思い切り相手を睨みつけている。マルガリータはそっぽを向いて、唇を尖らしてひゅーひゅー息を吹いていた。口笛は吹けないらしい。

　星の人は、嘘を吐くことに慣れていない。全員、挙動が怪し過ぎる。

　だが、マリウスの無表情は鉄板である。何の感情も現われていない。

　しばらく右頬を触っていた。手を下ろすと言った。

「違います」

　初年兵は、ほっと安堵の表情を浮かべた。

「違うんですね、失礼しました～」

　先輩たちのもとに駆け戻る。

「違うそうです」

「そうかそうか」「違ったのか」「よかったよかった」

「さっさと行きましょう～」

「こっちにエスカレータがあります」

　一行が進もうとすると、

「待て！」

　と声がかかった。髪を一房、肩まで伸ばした人物に呼び止められた。

　士官である。さすがに「違います」の一言では納得しなかったようだ。

「職責により尋ねる。名前は？」

”グラスウェンと答えてください”

　タカフミ、作業場から伝える。

「グラスウェンだ」

「グラスウェン？　マリウスではないんですね？」

　士官の顔もほっと緩む。だが気を取り直して、もう一度口を開く。

「腕輪を確認します」

”そのままかざしてください”

　マリウスは左腕をかざす。士官は自分の腕輪を近づけて、装着者情報を読み取ろうとする。タカフミは腕輪間の通信をインターセプト。情報を上書きする。

　士官の空中ディスプレイに「グラスウェン」と表示された。

　今度こそ、心から安堵した表情を見せた。

「確認できました。失礼しました」

「いや、構わない」

「凶暴で貪欲で醜悪な反乱軍がいるようです。気をつけてください」

「情報に感謝する」

　一行は、何気ない素振りで、エスカレータに向かった。

「凶暴、はマリウスとして、貪欲は誰かしら？」

「醜悪が自分とすると、消去法でマルガリータなのでは？」

「なんでわたしが貪欲になるんですか！」

　　　　　　　　　　＊＊

　エスカレータを駆け降りる。形状は地球と大差ない。左右に手すりのベルトがあるのも同じだ。

　ピポンピポンピポン、という警報が鳴り響いた後、突然足元が停止した。

「わー！」

　転倒しそうになり、慌ててベルトを掴む。

　怖いのは、上からの転倒者に巻き込まれることだが、幸いに誰もいなかった。

　エスカレータが逆転し始めた。上階に戻される。

「おいおい何だよこれは！」

　ギリクが毒づく。

　流れに逆らって駆け降りようとするが、進まない。

「いったん、上階に戻って、階段に移りましょう」

　すると、中央を過ぎたあたりで、再び停止。また下方向に流れる。

「誰かが操作してる！？」

「エスカレータに閉じ込めるつもり？」

「滑り降りるぞ」

　マリウスの声に、全員、ベルトに飛び乗る。

”これ、一度やってみたかった”

　タカフミが心中ひそかに思っていると、目の前のセネカが腰を浮かせた。

　理由に気づく間もなく、ベルトの上に張り出した障害物に、股間が激突。

　そのまま床に投げ出された。

　辛うじて受け身は取れたが、股間を押さえて悶絶する。

「ちょっとタカフミ、どうしたの？」

「あそこ弱点らしいぜ。格闘訓練で蹴られてこうなっていた」

　星の人に、金的蹴り禁止のルールはない。

「大丈夫か」

　マリウスが声をかけた。手を貸してもらい、よろめきながら立ち上がる。

「施設のMIが、干渉されたのだろう。

　他にも妨害を受ける可能性がある。

　通路を閉鎖されるとやっかいだ。急ぐぞ」

　　　　　　　　　　＊＊

　階段では、何も起こらなかった。

　司星庁の建物から出る。

「エアカーを呼んでくれ」

「はい」

　セネカ、腕輪に向かって指示を出す。

　すぐに1台、銀色のエアカーがやって来た。

「1台で足りるかなぁ～」

「定員は5名ですよ？」

「この2人が無駄に大きいのよ」

　マリウスは空中ディスプレイを見つめ、何か操作している。

　そこにエアカーが、減速せずに突っ込んだ。

「危ない！」

　タカフミは、マリウスを抱きかかえるようにして、横に飛んだ。

　ギリクが、セネカの襟首を掴んで引き上げる。

　マルガリータは自分で回避。

　轟音を立てて、エアカーが司星庁の壁にめり込んだ。

「なんだ、故障か？」

　周りの人たちが、驚いて集まってきた。

　戦場や非常時を除いて、エアカーは自動運転である。

　脇見運転も居眠り運転もない。

　さらに、個々人の位置情報は腕輪で共有されている。

　なので、交通事故というものは、発生しない。

　星の人に、車(エアカー)に気をつける、という危機意識は皆無だった。

「ありがとうタカフミ。

　故障か？　危ないな」

「交通局MIに、アナクレオンが干渉したんじゃないですか？」

「行政MIの方が上位だからな。あり得るな」

「もしかして、行政MIを敵に回すのって、すごく危険なのでは？」

「悩んでもしょうがないだろう。

　エアカーに接続して、制御を奪ってくれ」

「次に通りかかったら、やってみます」

　マルガリータが悲鳴を上げた。

「ちょっと！　何よあれ！」

　正面の大通りから、エアカーが10台以上、押し寄せてきた。大通りを塞ぐように

4台が横並びで迫る。その上、さらにその上と、三層に重なるように飛んできた。

「こっちからも来る！」

　正面だけではない。右からも左からも、猛スピードで集まってきた。全て、マリウスをめがけて突っ込んでくる。

　作業場でエアカー全てをグルーピング。一括で指示を出す。

　だが、通らない！

「パスコードが違います」

”くそっ！　人工衛星はデフォルトのままだったのに！”

　エアカーの大群が、目の前に迫る！

「建物に戻れ！」マリウスが下令。

　ガラスの扉の前で、行儀よく停車するとは思えないが、他に方法がない。

　全員駆け出す。先陣を切るのはマルガリータである。皆が必死で走っているのに、どんどん引き離される。

「きゃー！」「うわー！」「ちょっと何！？」

　外からたくさんの悲鳴が聞こえた。

　だが、ガラスの割れる音も、壁に衝突する音も、続かなかった。

　不審に思ってタカフミが振り返ると、エアカーの群れは全て停止していた。

　空中で停止したエアカーから、乗客が身を乗り出して、何か叫んでいる。

　遠方に目を向けると、突っ込んできたエアカーだけでなく、通りを走行中のエアカーが全て停止したようだ。一体、何が起こったんだ？

「一時的に交通局MIを停止させた」

　イヤホンに声がした。

「わたしとイルルゥで干渉しているが、タイムラグがあり圧倒できない。

　交通局への干渉も、押し返される可能性がある。

　物理的に、アナクレオンの電源を、落としてほしい」

「あなたは誰です？」

「わたしはヤヴンハール。中央政府顧問だ」