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第8-2話：情報戦

「MIにはコアがある」

　ヤヴンハールが言葉を続けた。

「演算処理やデータストレージではなく、意識の中核だ。

　アナクレオンの コアの電源を落とせ。

　破壊してはならない。変調の原因を探るためだ」

　マリウスは空を見上げた。まるでそこにヤヴンハールがいるかのように。

「聞き捨てならん。

　人間に命令するのか、MIが」

　マルガリータが「今はそんなことを言ってる場合じゃ・・・」と言って、マリウスをなだめる。ギリクとセネカも、困ったような表情でマリウスを見た。

　ヤヴンハールは、ごほん、とわざとらしく咳払いした(喉はないのに)。

「破壊せずに電源を落とせ、との陛下の仰せである」

　マリウス、右頬をなでる。

「それなら了解した。

　・・・でも、それって本当なのか？」

「もちろんだ。

　わたしは長年、長期戦略担当および中央政府顧問として皇帝に仕えている。

　必要な裁可を、予めもらっておくのは、得意なのだ」

　　　　　　　　　　＊＊

「まずは宇宙港に戻ろう。

　エアカーを確保したい」

　見渡す限り、エアカーは全て停止している。交通局MIの制御が途絶えたので、危険を避けるために停まったのだ。

　上空のエアカーの乗員が、降りられずに困っている。一般歩兵は重力制御装置を持っていない。機動歩兵のように飛び降りるわけにはいかないのだ。

「ヤヴンハール、エアカーのパスコードは分かりますか？」

「送る」

　作業場でコードを受信。

　周囲のエアカーに適用すると、制御を獲得できた。

　ステータスを参照すると、乗員たちの多くが、シートベルトを外している。

　タカフミは、上空のエアカーに音声を送った。

「今から降ろします。全員、シートベルトを着用してください」

　歩兵たちが、”え、何だ今の声？”という感じで騒ぎ出した。

「シートベルトを着けないと降ろしませんよ」

　全員が着用したのを確認して、エアカーを地上に降ろした。

　そのうちの一台に、ギリクが近寄る。

「おい、降りてくれ。俺たちが借りる」

「ぎゃー。でかくて怖い機動歩兵だ～」

　蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

　セネカの手動操縦で、宇宙港を目指す。

　15分後、宇宙港に到着した。

　ここでも、エアカーがあちこちで停車し、乗員たちが途方に暮れている。

　ターミナルの入館には、何の規制もなかった。

　だが、3階のフロアから駐機場を見ると、ポッドの四方に歩哨が立っていた。

　既にポッドは押さえられている。

「エスリリスを呼んでくれ」

　マルガリータ、左手のパネルから、ステファンに電話をかける。

　　　　　　　　　　＊＊

　司星庁から「反乱軍現る」のニュースが流れた時、エスリリスは宇宙港上空の静止軌道にいた。

”わたしが反乱艦！？

　ひどい。何も悪いことしていないのに。

　あれもこれも、人間たちが不可解なことをするから！”

　ぷりぷりと怒っていると、作業船が3隻、近づいてきた。

　駅の建設現場や、小惑星の採掘場でお馴染みの、自律式の作業機械である。

　人間も搭乗できるが、普通は無人で、様々な作業をこなしている。

　蟹のハサミのようなアームで、鉄骨をまとめたものを運んできた。

「艦長！　作業船が本艦を拘束に来ました」

　ステファンは司星庁によるニュースを見ていた。マリウスが反乱の首謀者、エスリリスが反乱艦と指定されている。

「マリウスが反乱とは、おかしな話だ」

　それから少し遅れて、ステファンは緊急連絡を受け取った。

　中央政府が今回の事案に、直接介入するという内容である。

　差出人はヤヴンハールとなっていた。

「拘束は拒否する。蹴散らせ」

　エスリリス、ゆっくり加速して前進。作業船の1隻に接触。

　作業船は紙のように潰れた。

　残りの2隻が慌てて道をあける。

　マルガリータから通話が入った。

「宇宙港にいます。迎えに来て～。ポッドが使えないの」

「了解。そちらに『空き地』はあるか？」

「いや～、それがあんまり。

　交通局が止まったせいで、どこも大混乱で混雑しているの」

　エスリリスは大気圏に降下。

　宇宙港が見えてくると、そこは確かに、船やエアカーでごった返していた。

「あのターミナルの上に降りましょうか？」

「そんなことをしたら、向こうが潰れる。

　なるべく壊さず行きたい。

　艦首を下げてくれ」

　駐機場が、急に暗くなった。

　歩哨の兵士が見上げると、真っ黒い塊が、空から真っ逆さまに落ちてきた。

　歩哨だけでなく、駐機場にいた兵士たちは皆、一斉に逃げ出す。

　ポッド用の空きスペースに、全長300メートルの艦体が、垂直に突き刺さった。

「よし、行こう」

　マリウスたちは駆け出した。

　エスリリスから、鎧姿の機動歩兵が飛び出し、地上に展開。

　一人ずつ抱えて、エスリリス艦内に収容。

　それが終わると、エスリリスは艦首を駐機場から抜き取り、宇宙空間へと戻って行った。

　　　　　　　　　　＊＊

　再びヤヴンハールからの通信があった。

「コア位置を特定するため、中央政府権限で設計データを要求した。

　だが、通信妨害やデータ改竄（かいざん）などで邪魔されて、取得できない」

　タカフミは、地上観測衛星に接続してみた。

　こちらは初期パスコードでアクセスできた。

　最も活発に活動するデータセンターを8か所絞り込む。

「このどれかに、コアがあるんじゃないか」

「わたしもそう思うな～。でも、どうすれば特定できるかしら？」

　そこで、エスリリスが警告の声を上げた。

「駆逐艦が接近してきます。識別コードは友軍ですが」

　駆逐艦から、通信が入って来た。

「ちょっとそこの反乱艦。なに我が物顔で飛んでますか！」

　やって来たのは、アナクレオン星系の防衛部隊である。

　国境や紛争地帯ではないので、駆逐艦2隻と、地上展開している一般歩兵、という小規模な編成だ。

「そこの反乱艦、停まりなさい。ふてぶてしいやつめ！」

　ビデオ通話で、若い指揮官が叫ぶ。

「わたしは勅使だぞ」

　マリウスも顔を見せて、言い返す。

　指揮官は、手元の空中ディスプレイと、通話の画面を見比べた。

　手元には、司星庁からのニュースが流れている。

「む！　おまえが狂犬マリウスか！」

「妙な二つ名をつけないでくれ」

　その間、ヤヴンハールとアナクレオンは「報道合戦」を行っていた。

　ヤヴンハールは中央政府名で、反乱を否定する臨時ニュースを流した。

　それに対して、アナクレオンは司星官ルクトゥスの声明として、中央政府の臨時ニュースはフェイクと否定。

　よく見ると、同じアナウンサーだった。双方とも、MIがアバターを使って放送を流したのだ。使っているアバターが同じなので、ますます分かりにくい。

「中央からニュースが出ました～！

　反乱は偽情報なんです。邪魔しないでください」

「いや、でもそのニュースはフェイクだって司星官は言っているし」

　指揮官はため息を吐いた。

「こういうの、現場は困るんだよね。

　もう、ちゃんと話し合って、どっちが反乱軍か、決めてほしい」

「うんうん、そうですよね」

「なに呑気に会話してるんですか！」

　タカフミ、しびれを切らして割り込む。

「状況が不鮮明ですから、

　いまから24時間、双方が不介入で、はっきりするのを待ちましょう」

　あっさり、艦隊同士は24時間戦闘しないことで、合意が成立した。

　　　　　　　　　　＊＊

　ヤヴンハールは、イルルゥに加え、残る2つの行政MI(カールマーンとロクセラーナ)も「情報戦」に投入した。

　膨大な演算処理能力により、アナクレオンの抵抗を無力化していく。

　星系の放送局MIを制御下に置くと、司星庁の反乱を大々的に報道。臨時ニュースを繰り返した。

　さらに「原隊に戻り待機せよ」を中央政府命令として伝えた。

　なお、アバターを使っての報道や、防衛部隊に待機命令を出すことは、今上(マクシミリアン)の裁可を得ている。

　次にヤヴンハールは、防衛部隊指揮官にコンタクトした。

「しばらくの間、兵舎での待機を続けてほしい」

「兵たちが動揺しています」

「では、肉の食べ放題を許可しよう。

　あと、酒類の飲み放題も許可する。費用は中央政府が持つ。

　上手く落ち着かせてくれ」

　ちなみに肉の食べ放題は17代前の皇帝、酒類の飲み放題は8代前の皇帝から、必要なら実施してよいという言質を得た。

　ヤヴンハールとてMIなので、人間への命令権はないが、

　こうした「人間の言葉」を蓄積し、適宜(都合の良いものを)選んで使うことで、広大な帝国を上手い具合に運営しているのである。

　イルルゥ「最近の兵士は、食べ物で機嫌を直してくれるから、楽ですね」

　ヤヴンハール「ああ、まったくだ」