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第8-3話：機動歩兵の降下

　ヤヴンハールたちが放送局を制圧したが、アナクレオンはまだ稼働している。

　情報戦を制しても、物理的に電源を落とすことは出来ない。

「8つのデータセンターのどれかに、コアがあるんだな？」

「おそらく。かなり確実と思います」

「妨害があるだろう。全てに機動歩兵を派遣するのは、リスクが高過ぎる」

　マリウスは無言で空中ディスプレイを眺める。

　やがて、頷いた。

「よし。8つを順番に調査する」

「どうやるの？」

「1つずつ砲撃するんだ。

　コアがあるなら、反撃してくるだろう」

「それ、調査って言わないよね！」

　マルガリータは半狂乱になって、データセンターに退避を通達した。

　エスリリスが、候補のデータセンターを端から砲撃していく。といっても、コアを破壊してはいけないので、事務所や空調設備、電源設備など、コアがなさそうな場所を狙う。光の柱が空から地上へと走り、火災が起こる。

　5番目のデータセンター上空へ差し掛かると、エスリリスは地上に高密度エネルギーを感知した。艦内に警報を鳴らしながら急旋回。艦首を上に、艦体を垂直に立てて、対空砲火を回避。大気圏外に離脱する。

　残り3ヵ所は、砲撃されても沈黙したままだった。

　5番目がコアだ。

　マリウスは、ジルを呼んだ。

　ジルは機動歩兵部隊の隊長。広い肩幅に逞しい腕。栗色の髪は短いが、後ろ髪の一房だけを伸ばしている。

　マリウスとは育成師団で共に育った。同期であり、格闘戦のよきライバルだ。

　今から危険を伴う任務を与える。だからこそ、友へのお願いではなく、命令として言わなければならない。

　改まった口調で告げる。

「機動歩兵は地上に降下。行政MIアナクレオンのコアを探し、停止させろ」

　それから、少し口調を和らげる。

「アナクレオンの妨害が予想される。気をつけてくれ」

「了解だ」

　タカフミに向かう。

「拡張認識でジルを支援してくれ」

「了解です」

　ジルがニヤリと笑った。

「マリウス、お前今度こそ大人しくしていろよ、司令らしくな」

　　　　　　　　　　＊＊

　エスリリスは再び、5番目のデータセンター上空に進出。

　先ほど感知した対空砲を1つ1つ潰していく。全部で6門あった。

　格納庫に、機動歩兵が整列。ジルを含めて24名。そこにタカフミが加わる。

　スチールが、1人1人の鎧を確認した。ジルの鎧も確認する。

　スチールの鎧はジルがチェックした。

「いまから、イカれたMIの頭の中にダイブする。

　トラップに十分、注意しろ。

　勢いあまって、コアを破壊するな。施設を破壊する前に、俺に聞け。

　いいな。

　よし、では行くぞ」

　格納庫外壁が開き、風が激しく吹き込んできた。

　現地時刻は0550。曙光に庫内が赤く染まる。

「いけっ！」

　ブリオの合図で、一人ずつ、朝日の中に飛び出していく。

　　　　　　　　　　＊＊

　データセンターは、草原の中、大きな川の近くにあった。

　周囲の事務棟などは、既に鎮火していた。破壊された対空砲が、草原の中で黒い煙を上げている。

　中央政府から、兵舎で待機するよう命令が出ている。砲撃の前に退避も伝えた。

　そのため、敷地内に人の姿はない。

　行政MIが収められている建屋は、1辺130メートルほどの四角い形をしていた。地上2階。地下は6層ある。

　隊員が無事に降下し、周囲に展開したのを見て、ジルはひとまず安堵した。

　生き残りの対空砲を警戒していたが、杞憂に終わった。

　続いて、白いポッドが2台、降下。

　ポッドには防御力がほとんどない。ハッチが一つしかないので、いざと言う時に素早く脱出することも出来ない。なので機動歩兵は、鎧による降下を選ぶ。

　機動歩兵たちはポッドから、超電導バッテリーや、擲弾筒を取り出す。

　タカフミもハチドリ型ドローンの箱を持ち出した。さっそく作業場に繋げ、起動させていく。

　隊員の一人が、1階の入口を開けた。タカフミはドローンを送り込む。

　地上と地下を飛び回らせて、三次元のマップを作製する。

　1台のカメラ映像を機動歩兵たちに中継した。ジルと、スチールやブリオといった下士官たちが、映像を注意深く眺める。

　1階は、がらんとしていた。フォークリフトのような機械がいくつかある。荷捌き場らしい。入口の対面にエレベータが、左右には階段があった。

　階段からドローンを地下に送る。

　地下1階は、サーバーラックが整然と並んでいた。

　縦横の中央はラックがなく、十の字を描くように通路になっていた。幅は3メートルほど。フロアの中に、仕切りや壁はなかった。

　地下2階、地下3階も同様だった。サーバーラックと、十字の通路。正面にエレベータ。左右に階段。

　階段は、地下3階までだった。ドローンを巡回させるが、他に階段は見当たらない。

　エレベータの表示とボタンも、地下3階で終わっていた。

「コアはどこだ？」

「他の行政MIでは、地下4階にあるらしい。

　だが降りるルートが見当たらない」

「まず3階まで行こう」

「待ってくれジル、中央に何かがある」

　タカフミは1階の映像を拡大した。中央に、饅頭のような塊がある。

　ツヤのない、暗い灰色をしている。長さは2メートル、幅は1.5メートルほど。

「多脚砲台だな」

「多脚？　饅頭にしか見えないんだが」

「これは脚をたたんだ状態だ。動く時には、こう」

　そう言ってジルは、握りこぶしを揃えると、ばっと指を広げた。

「こんな風に、脚が開くんだ」

「遠隔操縦するのか？」

「いや。これは、自律型の兵器だ」

　　　　　　　　　　＊＊

　入口から、建屋に足を踏み入れる。

　すると、エスリリスとの通信が途絶した。

「通信妨害か。タカフミのはどうだ？」

「自分の作業場は活きている。ドローンの制御を続ける」

　ジルは隊員の一人を呼ぶと、多脚砲台を指差した。

「念のためだ。ピンを打て」

　隊員が腕輪を操作。すると腕輪がピン、と鳴った。

「友軍と認識しています」

「良し」

　怪訝そうなタカフミを見て、説明する。

「こういう、自律型の兵器は特別なんだ。戦闘艦もそうだが。

　人間の指揮官が敵性指定すれば、人を殺せる」

　腕輪を叩く。

「万が一、指示間違いとか、誤認があった場合も、

　友軍を示すコードを送れば、敵性指定は解除される。

　仲間と分かるってことだ。

　この操作を『ピンを打つ』という」

　なるほど、とタカフミは納得した。

「よし。こいつは大丈夫だな。

　カトー、ヨセフス、お前たちはここに残って、入口を警備しろ。

　誰も入れるんじゃないぞ。

　タカフミ、ドローンも残してくれ」

「分かった。1階には2台残す」

　二手に分かれ、左右の階段で地下3階まで下りた。

　階段もエレベータも、ここまでである。

　整然と並ぶサーバラックの中を、機動歩兵たちが見て回るが、他の階段はない。

　スチールが報告に来た。最先任の下士官である。

「多脚砲台の下の床が、エレベータになっているようです」

　十字の通路の中央に、饅頭のような多脚砲台が置かれている。

　床は円い形で、周囲の通路と色が異なっている。

　多脚砲台には、オリーブドラブ色のシートがかけてあった。

「操作パネルも、こいつの腹の下にあるのか？」

　そう言いながら、ジルはシートを外した。

　表面は、鏡面仕上げになっていた。

　隊員たちが、珍しそうに覗き込んだ。鎧姿が奇妙に歪んで映る。

　よく見ると、表面は平坦ではなく、細かな円い突起が並んでいた。

「この鏡面は、レーザーを拡散する奴だ」

　ジルが、表面を撫でながら言う。

「滅多に使われない。珍しい型だな」

「鏡面が珍しいってことは、星の人以外は、レーザー兵器を使わないのか？」

「レーザーを持っている国はごまんとあるが、主力の武器として使っているところは、ほとんどない。

　電池がもたないんだよ」

　星の人は、作戦中でも「3時のおやつ休憩」を取る。

　実はそのタイミングで、歩兵銃や鎧に給電しているのである。

　膨大な電力を持ち運べなければ、主力兵装として運用するのが難しい。

「だから、他所の軍隊は普通、火薬で弾を飛ばす武器を使うんだ。

　そういうのを相手に、鏡面にしても意味はないさ」

「気がかりです」

　眉をしかめて、スチールが呟いた。

「他国の攻撃を警戒したら、鏡面にはしません。

　仲間（ほしのひと）同士で戦うことを、想定していたのでは？」