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第2-10話：ナンバー

　立ち塞がったのは「布の女」だった。エレアノとヨランが決闘した際に、エレアノに付き添っていた女である。

　額と、目から下に、バンダナのような布を巻きつけている。

　髪は隠しておらず、短い黒髪が見えた。

「ちょっと通してもらえます？」

　布の女は、無言で首を振って、拒絶した。

「先ほどの女性に用があるんだ」

「乱暴するわけじゃないんですよ。髪の毛を何本がもらうだけで」

　再び、今度はゆっくり首を振った。

「仕方ありませんね」

　そう呟くと、マルガリータは、自分の胸の谷間に手を差し込んだ。

　　　　　　　　　　＊＊

「なぜ、わたしと話がしたかったんだ？」

　今度はマリウスが、エレアノに尋ねた。

「グラスウェン様のことを、知りたかったからです」

「どうして？」

「グラスウェン様が、わたしの『運命の人』だからです！」

　良く知らないのに「運命の人」と決めつけるのは、おかしな話である。

　"まあ、錯覚らしいからな"

　最適な相手を見つけるために、全ての候補者を精査することは出来ない。

　だからこそ、自分が見つけた相手を、最適解と「錯覚」することで、幸福感を得る――脳にはそんな仕組みがあると、マリウスは聞いたことがあった。

　”そういう仕組みなら、エレアノのちぐはぐな行動――まず運命の人を見つけてから、よく知る――も、あながち破綻はしていないな”

　マリウスは他人事のように思った。

　家族制度のない星の人には、そもそも「パートナーを選ぶ」というところから、理解できないのだった。

「じゃあ、今度はエレアノのことを話してほしい」

「わたしは、その、普通です」

「大変なお金持ちと聞いた」

「それはわたしのお父様。

　お父様はお爺様から、財産をもらったの。

　だからわたし自身は、普通なんです」

　エレアノはため息を吐いた。

「同じクラスのロイスも、幼馴染のムルマも、普通というか、平凡なんです」

　ロイス・トシュビエフとムルマ・オストロミルのことであれば、どちらも財閥を束ねる大株主の一族だ。

「あの子たちやわたしが、経営に関わるなんて、想像もできない」

　マリウスを上目遣いで見上げた。きっとこの方は、小さい頃から、すごく勉強もできたんじゃないか。そんな気がした。

「グラスウェン様には、お分かりにならないでしょうけど」

　マリウスは首を振った。

「心配することはない。

　人は変わる。エレアノも変わる。

　わたしは、今はこうして、仲間と仕事をしているが、小さい頃はいじめられっ子だったんだ」

「えー！？　信じられない。なぜいじめられたんですか？」

「表情に乏しいから。人形とからかわれていた」

「ずっと続いたんですか？」

「いや、しばらくすると、止んだ」

　人生初の格闘の試合が、いじめっ子との対戦だった。教官が試合開始の笛を鳴らした直後、相手は床に倒れ、そのまま病院送りになった。

　この惨劇は育成師団全体を震撼させたが、それでもいじめは続いた。

「誰かが止めてくれたんですか？」

「私が、人形じゃないと気づいてくれた友達がいたんだ。

　ステファンといってね。燃えるような赤毛で、ちょっと変わった人なんだ・・・」

　　　　　　　　　　＊＊

　マルガリータが谷間から手を抜くと、銃のようなものが握られていた。

　そんな物を入れておくスペースはないはず！　とタカフミは思ったが、それよりも突っ込むべきことがあった。

「ちょっと！

　マルガリータって、そんな武闘派でしたっけ！？」

　マルガリータは、悲痛な表情で目を伏せた。

「仕方ありません」

　そして麻酔銃を、布の女に向けて構えた。

「ご飯を食べられない惑星（ほし）からは、さっさと離れたいので！」

　この後の事は、一瞬の間に、立て続けに起こった。

　あまりにも刹那の出来事のため、誰も全容を把握しきれないほどだった。

　マルガリータは、両手で銃を構えた。片足を引いて、相手に半身を向けるスタイルである。半身を向けるのは、少しでも相手にさらす面積を小さくしたいからだ。

「撃ちますよ！　ちくっとします！」

　本当に撃った。布の女とは2メートルも離れていない。

　微かな、くぐもった発射音が鳴りやまぬうちに、

　布の女の顔が、マルガリータの目の前にあった。

　横に飛び退くのではなく、前進して一気に距離を詰めたのだ。

　タカフミは、振り上げられた腕に、細長い麻酔弾が握られているのを見た。

「弾を掴んだのかっ！？」

　布の女が、麻酔弾を首に突き立てた。

　マルガリータが、「ふきゅう？」という変な声をあげて倒れる。

　金髪がふわりと舞い上がった。頭部を受け止めようと、タカフミが身をかがめ腕を伸ばす。そこに、床を削るような勢いで、布の女のローキックが飛んできた。

　タカフミの足に当たるが、辛うじて転倒せずに踏みとどまった。マルガリータの頭を受け止め、床に降ろす。

　布の女が、タカフミの左腕を取った。折られそうになる。強引に振り解いた。

　タカフミは立ち上がり、布の女に対峙。

　麻酔弾が、乾いた音を立てて、床に落ちた。

　ここまでが、一瞬の出来事だった。

　タカフミは、腰につけていた棒を振った。4段に伸び、3尺9寸(約120cm)の長さになった。護身杖である。

　星の人の超越技術――は全く含まれていない。デジタルも電子も関係ない。

　それでも、金属製で、軽いのに非常に丈夫である。モップの柄などより、よほど優れた代物だった。

　布の女が、警戒するように目を細め、杖を構えたタカフミを凝視した。

　女はナイフを抜いた。グリップも刃も黒いナイフだった。ダマスカス鋼のような波紋模様が、刀身に妖しく流れている。

　ためらいもなく、突き出してきた。

　タカフミは少し下がり、小手を狙って打ち下ろす。当たった、と思ったがかわされた。残像！？

　だが中段に戻した剣先を嫌い、相手もそれ以上は打ち込めなかった。

　再び距離を置いて対峙。

　今度は、ナイフを投げてきた。「止めましょう」と呼びかける間もない。

　かわしつつもタカフミは違和感を感じた。力強い投擲である。避けなければ刺さる。しかし、かわせないほどではない。必殺の一投ではない気がした。

　タカフミの視界の端に、黒い紐のようなものが見えた。

　ナイフにワイヤーが付いている？　ワイヤーの先を目で追う。

　すると、如何なる妙技を駆使したのか！　ナイフが空中で向きを変えると、背後からタカフミに襲い掛かってきたのだ！

　振り向いてナイフを避ける。この時、タカフミの意識は、完全に布の女から離れていた。

　口が塞がれた。声を立てる間もなく、腰に焼けるような熱を感じた。

　熱はすぐに激痛に変わった。足払いされて倒れる。

　残された力を振り絞って、女を掴もうとしたが、伸ばした手は空を切った。

　倒れる際に踏みつけられ、顔面が床に激突する。

「グラスウェン様、どこへ？」

「部屋にいろ！　危険だ！」

　遠くに叫び声を聞いた気がする。

　黒い奔流のようなものが、飛び込んできた。

　そこでタカフミの意識は、ブラックアウトした。

　　　　　　　　　　＊＊

　ポケットが振動した。マリウスはエレアノに一言断って、デバイスを取り出す。

　こういった物理的なパネルを持ち歩くのは邪魔だな、と思いつつ、ロックを外す。

　通知があった。

"タカフミが重傷。マルガリータは寝てる"

　マルガリータからのメッセージも来ていた。敷地内の地図。行先は第11棟。

　マリウスは無言で立ち上がると、部屋を飛び出した。通路のソファーに座ってタブレットを見ていたポリーヌが、驚いて呼びかける。無視して第11棟に向かう。

「何事ですか！？　エレアノ様、ご無事で？」

「グラスウェン様、どこへ？」

「部屋にいろ！　危険だ！」

　長髪をなびかせ、黒い奔流のように駆けて行く。

　第11棟の3階に飛び込むと、布の女は、タカフミの首筋に指をあてていた。

　さっと立ち上がると、マリウスに対峙。

「どういうつもりか。我々は・・・」

　マリウスに皆まで言わせず、女はナイフを投げた。2本。左右から挟み込むようなコースである。

　マリウスはナイフを掴もうとするが、布の女がナイフを追うようにして肉薄するのを見た。ナイフは軽く弾くだけにして、腕を突き出す。

　布の女はマリウスの突きをかわした。腕に顔をこするように肉薄し、マリウスの腹を殴る。マリウスは腰を引いて衝撃を流しつつ、掌底を相手に見舞った。女の顔を覆う布が揺れた。そのまま両者、後退して距離を置く。

　音がした。布の女が耳を押さえる。何か連絡が入ったようだ。

　部屋を見回すと、再びナイフを構え、投げた。だが標的はマリウスではなかった。

　黒いナイフは、うつ伏せに横たわるタカフミの背中に、深々と突き刺さった。

　既に意識はなく、刺突されても横たわる体は動かなかった。ナイフが跳ね上がり、傷口から鮮血がほとばしる。そのまま、布の女は、通路へと駆け出して行く。

「タカフミ！」

　叫んで、タカフミに駆け寄った。今の様子では、肺に届くほどの深傷である。

　マリウスはためらった。任務は、流出者の身元を特定することだ。追わねばならない。そして星の人の社会では、男のタカフミは、物でしかなかった。

「死ぬな！」

　そう言い残して、布の女を追う。その先に流出者がいるはずだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　戦いの喧騒が嘘であったかのように、静寂が部屋に広がる。

　むくり、とマルガリータが体を起こした。まだ微睡（まどろ）むような目をこする。

「うわ、これは酷くやられましたね」

　のろのろとタカフミににじり寄ると、左手のパネルをかざす。

　それから止血スプレーを取り出すと、ノズルを傷口に差し込んだ。

　傷の内側に泡を注入。パネルに表示された順に、止血を処置を進めた。

　　　　　　　　　　＊＊

　第11棟の屋上に出ると、大型のヘリコプターが、ローターを回して待機していた。流出者は既に乗っているらしい。

　布の女が、側面のドアに飛び乗る。

　直後、ヘリの機体が、一気に10メートルほど上昇した。

　ストルミクの技術レベルでは、完全重力制御のエアカーは実現できない。

　離着陸時などに瞬間的に重力制御を用い、あとは回転翼やジェットで推進する、ハイブリッド型が主流となっている。

「・・・番だ？」

　ローターの騒音の中で、布の女が叫んだ。

「なんだ？」

　聞き返す。

　布の女は、ドアから身を乗り出すと、もう一度叫んだ。

「製造番号（シリアルナンバー）は何番だ？」

　マリウスは体をこわばらせた。

「番号を聞かれるいわれなはい」

　上空でヘリが向きを変えた。

「追うな。次は殺す」

「私が負けるとでも？」

　返事はなかった。マリウスは、ヘリが東へと飛び去るのを見た。

　それから、先ほどの部屋へと、駆け戻って行った。