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第2-4話：決闘2

　エレアノは、間近で眺めた異邦人の美貌に息を呑んだ。少年のような、硬質さすら感じさせる肢体。腰まで伸びた艶やかな黒髪。そしてなにより――右眼だけが青みを帯びていた。オッドアイ！？

　少女は確信した。この方は、単なる決闘代理人ではない。

　私の、「運命の人」だ！

「どうか、私に代わって、アジワブ家の名誉を守って下さい」

　熱を帯びたまなざしで訴えた。

　マリウスは少女を見つめ返した。表情はない。笑みも、怒りもない。

　頓狂な申し出への戸惑いや、不安の色もない。

　かといって、退屈や厭世の影もない。

　視線を上げると、先ほど少女に手袋を「押し付けられた」相手が、憤懣（ふんまん）やるかたない、といった様子でこちらを睨んでいた。

　厚い胸板や隆起した筋肉。フライトスーツに無理やり押し込まれて、窮屈そうにしている船乗り、という感じだ。

　同行者の男が、甲高い小声で、しきりに何か話しかけている。

　マリウスは視線を少女に戻すと、尋ねた。

「アジワブ家と言われた。エレアノ殿とお見受けする」

「はい」

「私が勝利したら、お願いしたいことがある」

「お仕事のこと、ですか？」

「いいえ」

　マリウスは首を振った。

「あなたの大切なものを、見せて頂きたいのです」

　それってどういうことですか！？

　エレアノは乏しい知識で精いっぱい想像して、震えた。

「わた、わた、わたしにできることでしたら、何でもいたします」

　マリウスは頷くと、相手を指さした。

「もう一つ、聞きたいことがある。

　殺してもいいのか？」

　不安げに見上げていた顔が、ぱっと明るくなった。

「引き受けてくださるんですね！

　もう、ギッタギタにやっつけてちゃってください！

　後のことはうちの者が全て処理します」

　それから、見下ろす視線に耐え切れなくなったのか、少し顔を赤らめる。

「あの。お名前をお聞かせください」

「グラスウェン」

　上着を脱ぎながら答えた。

　　　　　　　　　　＊＊

「しれ・・・グラスウェン、危険だ」

　タカフミはマリウスを引き留めようとした。だがマリウスは首を振る。上着をタカフミに渡す。

「危険はない。これはチャンスだ」

「しかし！　目立ちすぎです」

　群衆が固唾を飲んで見守るなかで、

「どうしたんですか～？」

　という呑気な声がした。

　肩までの金髪と巨乳を揺らしながら、マルガリータが近づいてきた。

　テイクアウトの食べ物をたくさん抱えている。今はロボットに扮しているので、衆人環境で食べる訳にはいかず、持ち帰りにしたのだ。

　別の方向で、騒がしい声が上がった。周囲の野次馬が割れる。トーガのような衣服を纏った老人が現れた。中年の男に引きずられるようにして、歩いてくる。

　「こっち、こっちです。早く！

　パナウルの旦那と、あと、アジワブの娘っ子が指名したあの、女みたいな奴！」

「星々と貿易しようって時代に、いまさら決闘とは・・・」

　マルガリータがタカフミに詰め寄った。

「決闘！？　なぜそんなことに？」

「いや、自分が聞きたいです・・・」

　　　　　　　　　　＊＊

　男の取り巻きが1人、マリウスのもとにやって来た。甲高い声で告げる。

「見たところ、異邦の方ですな。ご存じないのも無理はない。

　あの方は、パナウル社のヨラン様です」

「パナウル。海運業だな」

「左様。ストルミクの重鎮のお一人です。

　その上に、御覧なさい、鍛え抜かれたあの体躯。

　勝負になりませんよ。あなたが決闘を断られても、だれも笑いません」

「片手でも勝てる」

　マリウスの即答に、取り巻きは一瞬呆然とした。

　それから、苦々しい顔をして、まくし立てた。

「万が一、あなたが勝利されたとして。今後あなたは、パナウル家から恨まれることになりますぞ。パナウル家はストルミクの海上貿易を支配しています。あなたもビジネスマンの一人なら、損得勘定は出来るはず。万が一、万が一勝利しても、いいことは何もないのですよ！」

　マリウスは取り巻きを見つめると、冷ややかに言い放った。

「敵を破壊する。それ以外に、価値が――喜びが、あるものか」

　それは、味覚も、嗅覚も、痛覚さえ奪われたクローンの、魂の叫びだった。

　　　　　　　　　　＊＊

「あの子が権力を継承するのは、将来の話です。

　ここで決闘しなくても・・・」

　タカフミがなおも止めようとすると、マリウスは首を振った。

「研究所には、アジワブにとって致命的な秘密が隠されている。

　交渉では、到達できないだろう。そう悟った」

「だとしたら、こっそり侵入しますか？」

「最悪はな。だが、一つ方法を見つけた」

　視線でエレアノを示す。

「あの子が私を見る目つきが、堂島と似ているんだ」

「は？　それで？」

「優しくしたら・・・

　私の言うことを、聞いてくれると思う」

　タカフミとマルガリータは、絶句。

　塩の柱になったような気分でマリウスを見つめた。

「どうしよう。『女を喰い物にする悪い男』ってやつになってない？」

「男装させたのが、変な悪影響を与えているのか？」

　　　　　　　　　　＊＊

　トーガを着た老人と、ヨラン、そして取り巻きが、声高に話し合っている。

　武器や場所について、議論しているようだ。

「あれは何を？」

　タカフミはエレアノに聞いた。

「決闘の方法を相談しています」

「方法は相手が決めるんですか？」

「グラスウェン様にも拒否権があります。

　ただ、2回拒否して、3回目で合意しなかったら、決闘自体がなくなります」

　だとしたら、申込者が絶対に拒否するような案を出して、「流局」に持ち込む手もあるはず。もしかして、そういった方法を考えているのか？

　タカフミは、決闘が無難な形に落ち着くのを、願わずにいられなかった。

　　　　　　　　　　＊＊

　老人は、この区画の「世話役」といった役どころである。

　決闘に呼び出されて、非常に困惑していた。

　播種船が星系にたどり着いて以来、ストルミクは堅実に発展してきた。

　内乱や戦争がなかったので、行政の分裂や、司法の中断もなかった。

　ただし、混乱の時代はあった。外惑星の開拓時代である。

　内側の固体惑星(岩石や金属でできた惑星)を開拓すると、発展の矛先は、外側の巨大ガス惑星とその衛星群に向かった。

　この時、居住地が一気に拡大したため、中央政府の統治が間に合わなくなったのである。

　こうして生まれた、いわば「空白地帯」で、住民間のいざこざを解決する方策として生まれたのが、「決闘」の風習だった。

　公平な戦いと、結果を重んじる精神は、その後、内惑星にも「輸入」されて、ストルミク人の道徳規律の一部となっている。

　とはいえ、決闘自体はもう、過去の風習である。

　ゲートの設置、第二、第三の恒星系への進出で、内外惑星の経済格差も縮まり、行政・司法システムも十分に行き渡った。

　もはや決闘に頼るのは時代錯誤なのだが、未だに美意識としては、残っている。

　ヨランとしても、逃げるわけにはいかない。

　問題は、公正な決闘をする道具立てが、ないことだ。

　不文律として、飛び道具の使用は、ご法度だった。

　剣など普段、店先に並ばない。方々に人をやって、何とか二振り見つけたが、ディスプレイ用で、刃がついていなかった。長さも形も異なる。

　同じものを揃えるとなると、調理用ナイフなら手に入るのだが。

「痴話喧嘩みたいで嫌だ」と言って、ヨランが受け入れなかった。

　ではバットや角材で戦うか？　その場合、どうなったら勝利なんだ？　死ぬまで？　　いやいや待ってくれ。という感じで、なかなか決闘方法が決まらない。

「まだか」

　表情には出ないが、マリウスはとても焦れていた。

「今のうちに、少し食べておくか。

　マルガリータ、ひとつくれ」

　テイクアウトの箱を開ける。箸でつまんで口に入れる。

「ちょっと、横のタレにからめて食べてください。それだけじゃ味がしないでしょ。あー、そのバランは取らないで、味が混ざるぅ～(泣)」

　マルガリータ、トレーを抱えて悲痛の表情。

　周りの人が「なんだこのロボット？　泣いているのか？」と困惑して見ている。

「早く決めてくれ」

　マリウスが声をかけると、

「うるさい黙れ。よそ者が！」

　取り巻きが声を荒げた。

　その時。2人の間を蠅が一匹、通り過ぎた。

　その羽音が、急に止む。

　マリウスが箸で、蠅を捕まえていた。

「は？」

　取り巻きの見る前で、マリウスが箸先を開いた。蠅がよたよたと飛んで行く。

　潰れない程度の、寸止めだった。

　次の瞬間、また箸に捕らえられた。

　放す。飛ぶ。それが繰り返される。

　羽根を痛めたのか、それとも力尽きたのか。

　次に箸先が開くと、蠅は地面へと落ちていった。

　取り巻きは、青い顔を主人に向けた。

「ヨラン様・・・あいつ、ヤバいです」

　　　　　　　　　　＊＊

　トーガの老人、ヨラン、取り巻きの3人で、更に話すこと15分。

　ヨランがマリウスに「付いて来てくれ」と声をかけた。

「お気をつけて、グラスウェン様！

　何か企んでいるに違いありません」

　一行は、商業地区の外れへと案内された。一軒の古い飲食店があった。

　喉や目がひりひりするような、刺激的な匂いが立ち込めている。

　店は、黒をベースに、赤と緑、金の紋様で飾り付けられていた。先程の大通りは、明るいベージュや白の店が多かったので、雰囲気が大きく異なる。

「決闘の舞台は、この店だ」

　ヨランが告げた。