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第1-2話：会議にて

　マルガリータとジルが近づいてきた。2人とも、育成師団で一緒に育った同期である。マリウスの顔に感情は現れないが、異変を感じ取った。

「上手くいったのか？」

　ジルが、軽く腰をかがめて、顔を覗き込むように聞いた。タカフミと同じくらいの背の高さなので、190近くある。機動歩兵部隊の隊長。広い肩幅に逞しい腕。灰色のシャツは、胸元がはちきれそうだ。マリウス曰く、あの膨らみは筋肉で出来ているらしい。

「司令を解任された」

「まじで！？　オヤジ、どういうつもりなんだ」

　オヤジは、星の人の言葉で「古い人」を意味する。主に機動歩兵が、指揮官の呼名として使う。星の人の言葉にはジェンダーが無いので、男性や父、といったニュアンスはない。

「次の会議で何か指示されるらしい」

「そうか・・・」

　ジルは、それ以上は言わなかった。惑星テロンでの作戦は、非常に危険だった。地上戦の指揮官として、ジルはそれを肌で感じた。マリウスが落ち込んでいるのは分かるが、安易に「お前は悪くない」とも言い難い。

「会議まで体を動かそうぜ」「そうだな」

　兵科や階級に関わらず、毎日1時間のトレーニングが義務である。

　星の人が皆、スタイルがいいのは、この制度のおかげではないか。そうタカフミは推測していた。タカフミも、いつもの感じでトレーニングに同行する。

「マルガリータも一緒にどうだ？」

　ジルが問いかけると、マルガリータは首を振った。肩まで伸ばした金髪が揺れる。星の人としては長い方だ。体のラインが浮かび上がるようなボディースーツを着ている。色は「情報軍」を示す青だ。

「後で走ります」

「しっかり動かないと、また太るぜ」

　するとマルガリータは、不敵な笑みを浮かべた。

「もう心配ないのです。ふっふっふ」

　　　　　　　　　　＊＊

　ネスタは、ガサゴソという音で顔を上げた。眼鏡越しに、マリウスが戦闘糧食を取り出すのが見えた。実戦部隊に似合わぬ黒い長髪が、汗に濡れている。会議の直前まで運動していて、昼食を食べ損ねたらしい。

　ネスタは、人前に出るのがあまり好きではない。人とは距離を置きたいタイプだ。それが砲艦タキトゥスを任された理由ではないだろうが、アウトレンジからの攻撃は性に合っている。敵の動きを予測しての一撃には、密かに自信があった。

　前の作戦でマリウスの指揮下にいたが、士官会議はオンラインで参加していた。直接顔を合わせるのは初めてだった。

　マリウスが箱を開封すると、生臭い匂いが漂ってきた。

“まさか、戦闘糧食13番なのかっ！？”

　ネスタは、2度食べたことはあるが、1度目は戻し、2度目は泣いた。

　味も匂いも最悪と言われ、懲罰や拷問にも使われるという。

“何かやらかしたのか？　罰でも受けているのか？”

　自ら望んで食べているとは、想像も出来ないネスタであった。

　マリウスは平然と口に入れ、咀嚼。

“顔色一つ変えないとは・・・精神が鋼なのか？　心がないのか！？”

　マリウスは戦闘用クローンである。

　心の動きを示すことは、戦術上は不利となる。よって、感情を表す生理的な機能は、削除されている。

　味覚はある。食糧の安全を確認するのに必要だからだ。しかし、味覚によって感情は変化しない。

　パンを食べるのも土を食べるのも同じ。何も感じない。食べることは「補給」だった。劣悪な戦場食が、何か月続いても、平気なように出来ている。

　だが、抑制に綻びがあったのか、はたまた兵器局の深謀遠慮なのか。

　戦闘糧食13番にだけは、ほのかな美味しさを感じるのだった。

　ネスタはクローンを知らなかった。ネスタだけではない。クローンは忘れられた存在なのだ。

　かつては帝国の干城（かんじょう）として、対外戦闘の全てを担った。大量に「製造」され、濫用された。

　だが時代は移ろい、均質（クローン）軍団は廃止に。今では数年に一人という割合で、細々と生まれている。周囲にも本人にも、クローンであることは開示されていない。その存在を知る者は、帝国政府中枢と、情報軍の一部のみだった。

「13番（あれ）、なんで無くならないんだろうね？」と聞くと、

　隣のマルガリータは、青い顔で口呼吸していた。匂いがだめらしい。

「滅多なことは言わないことね・・・

　中央に、あれが好きな人がいるのよ」

　ちなみにマリウスは、嗅覚にも快不快がない。血の匂いも腐敗臭にも何も感じない。結果的に、自分の体臭にも部屋の匂いにも無頓着だった。

　ジルが入って来た。

「うおー、ギリギリ間に合った！」

　大きな体でドカッと座ると、椅子が壊れそうにきしむ。

　マリウスを見て、顔をしかめて、

「お前、またそれか。めがねぇなぁ」

　と言い、それから心配そうに、マリウスの顔を覗き込んだ。

　マリウスに表情はないが、心がないわけではない。

　体を動かしている間は、無心になれたのだが。

　軍団長の言葉を思い出し、再び気持ちが落ち込む。　

　戦闘糧食を、味わうように、ゆっくりかみしめた。

「元気出せ」

　大柄で筋肉隆々としたジルが、見た目は人形のような(中身は狂犬らしい)マリウスを気遣う。

　一緒に育った幼馴染には、無表情でも、元気がないと分かるようだ。

　それはちょっと、いい話だな。

　そう思ったネスタは、やや前のめりになり、眼鏡に触れながら、じっと2人を見守った。

「で、腹は治ったのか？」

「だから。もともと痛くないぞ」

　眼鏡違いだった。分かってないようだ。

　ジルの冗談と、マリウスの照れたような物言いは、ネスタには分からなかった。

「軍団長がおいでになる」

　副官の声に、会議室の全員が起立した。

　星の人は儀式張ったイベントも嫌いで、敬礼の習慣もない。

　それでも、流石に軍団長ともなると、こうして起立したり、乗艦時は士官総出で迎えたりする。

　ゴールディが入室。

　ジルを更にぶ厚くしたような、堂々とした体躯。

　会議の時は、眼鏡をかけている。からだが大きいので、なんだかおもちゃに見える。

「全員いるな。座れ。では始める。

　情報軍から、新規の懸念事項について、報告がある」

　ネスタは眼鏡を直すと、気持ちを切り替えた。