モータル・アップデート

第四章：救出作戦

第4-1話：臨検

　ストルミク連邦の客船SG442は、第3ゲートを抜けた。

　ワープアウトした先は、ストルミク人にとって、4つ目の恒星系である。

　1世紀前。先遣隊が、新天地を求めて、第3ゲートを越えた。

　そしてそこに、巨大な「駅」を発見した。

　これが「星の人」とのファーストコンタクトだった。

　星系内は既に、星の人によって開拓済だった。

　ハビタブルゾーンの惑星は「農業惑星」となり、陸地は全て農業と畜産業に使われていた。海洋での採捕・養殖も行われている。

　小惑星帯やガス惑星には、大規模な採掘インフラが建造されていた。

　ストルミク人は、この星系への進出を断念した。

「それは残念でしたね。じゃあ、代わりに・・・」

　星の人は、銀河ハイウェイの通航権をストルミク連邦に付与した。貨物と人と情報(通信データ)を、タダで運んであげる、という破格の待遇である。

　さらに、駅名を「ストルミク駅」に改めた。

　こうしてストルミク人は、「星々と貿易する」機会を獲得したのである。

※注：駅の建設予定地に「たまたま」住んでいただけで、しかも惑星政府のない地球人には、通航権は与えられていない。そもそも外交の対象と見なされていない。

　ゲートを抜けた客船SG442は、進路を変え、駅を目指して航行。

　すると、通信を受けた。

「SG442、ただちに停船しなさい」

　通信士はぎょっとなった。

　駅には進路を知らせるデータを送ったが、電波が到達するまで片道40分以上かかる。定期航路なので、返信も簡潔な受諾信号のみ、というのが常である。

　まさか、口語での通話が届くとは、思っていなかった。

「貴船名と理由を教えてください」

「こちらはキスリング。えーと、海賊です」

　通信士は船長を振り返った。通話自体はインカムで共有されている。

「聞きました！？　海賊です！」

「駅の管制領域内で海賊？」

　首を傾げながらも船長は停船を命じた。SG442は非武装である。

　同じ頃。駆逐艦キスリングのブリッジにて。

「堂島、海賊ではない。海賊群だ。訂正したまえ」

「ああっ！　失礼しました！」

　堂島、敬礼して謝る。星の人に敬礼の習慣は無いので、ブリッジの面々は不思議そうな顔をして、その仕草を見ていた。

　停船したSG442に、キスリングが接近する。全長は300メートル。100メートルに満たないSG442と比べて、かなり大きい。

　大まかに言えば「中央が少し膨らんだ葉巻」のような形をしている。だが、大きな砲塔や格納庫、クレーンなどがあちこちに突き出しているため、ごちゃごちゃした外観をしている。

　キスリングの艦首側面には、正方形の白いパネルが付いていた。

　パネルには、黒い線で単純な絵が描かれている。

　中央よりやや上に丸があり、その下に細長い楕円が横たわっている。

　船乗りの間で「星と宇宙船」と呼ばれる図式――帝国（クライスゼーレ）の紋章だった。

　また通話が入った。

「あー、もしもし、訂正します。

　こちら『海賊群』です。今から臨検を行います」

「帝国の『海賊群』です！」

　SG442船内はパニックになった。

　　　　　　　　　　＊＊

　海賊群。正式名称は「対海賊戦術群」。任務は海賊の取り締まり。星の人帝国の、歴とした正規部隊である。

　銀河ハイウェイには、星の人の輸送コンテナが、日々大量に流れている。

　農業惑星で生産された食糧(穀物や野菜だけでなく、肉や魚も)。

　採掘された鉱物資源(貴金属を含む)。

　エネルギー(充電済の超電導バッテリー)。

　こういった資源が、コンテナに詰め込まれる。

　そして、駅から駅へリレー方式で、帝国中枢へと輸送されていく。

　この輸送コンテナを略奪する犯罪が、後を絶たないのだ。

　犯罪者たちは「海賊」と呼ばれる。

　海賊は、コンテナだけでなく、客船を襲うこともあった。

　星の人も、傍観していたわけではない。

　略奪が起こると艦隊を派遣するのだが、何しろ銀河系は広い。取り逃がしてしまうことが、多々あった。

　海賊船を撃破するだけでなく、海賊の本拠地を突き止めなければ、らちが明かない――追いかけっこを散々繰り返した末に、星の人はようやく気づいた。

　帝国軍は、3つの主要なグループで構成されている。地上戦や歩兵戦を担う「機動歩兵」、艦船を操縦する「艦隊派」、そして情報収集と外交を担う「情報軍」である。

　海賊の捜査を行うために、この3つを一つに集めた、統合戦術群を編成した。

　これが、「海賊群」である。

　海賊を取り締まる部隊なのであるから、言わば正義の味方である。

　お助けヒーロー、地獄に仏、と歓迎される、はずなのだが。

「臨検」と称する捜査活動があまりに強引なので、銀河系中の船乗りから、海賊以上に恐れられていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　SG442の船長は、意外に思った。乗員名簿の提出を求められたからだ。

　いきなり、鎧(パワードスーツ)姿の兵士が雪崩れ込んでくる、と身構えていたので、ちょっと拍子抜けしたが、すぐにデータを送る。

　折り返し、キスリングから、

「イムダット・アジワブ氏を寄越して欲しい。会話したい。

　ポッドを送る。生きて帰すことを約束する」

　という要請が届いた。

「ええっ！　私一人で、あの船に！？」

　客室からブリッジに呼び出されたイムダットは、叫んだ。

　アジワブ社の大株主で、現在の経営者(社長)。エレアノの父親である。

　銀河ハイウェイを乗り継いで出張する途上だった。

「そういう要請なんです」

「しかし。帝国は我々の主人でも、宗主国でもない。命令に従う義務はないはずですぞ！」

　イムダットは気色ばんだ。

「もし、断ったらどうなる？」

　船長は、迎えに来た兵士に尋ねた。緑色の鎧を着ている。

「そうですねー。通常の臨検を行うことになります」

「どんな風に？」

「えーと」

　兵士は、その場で考えている風だった。

「全員を1カ所に集めて、裸にして、穴を全て調べます」

「そ、そんなこと、されてたまるか！」

　心配して付いてきた、他の乗客が声を上げた。

「イムダットさん、あんた、ちょっと話を聞いてきたらどうだ！」

「やましいことなんて、ないんでしょう？」

「帝国は約束を守るって聞いたぞ」

　星の人が約束を守るのは事実である。これまでの長い歴史の間、約束は律義に守ってきた。

　ただ、約束されていないことで、何をしでかすか分からないのが怖い。

　乗客に押し出される形で、イムダットはポッドに乗り込んだ。

　　　　　　　　　　＊＊

　恐る恐るキスリングに乗り込むと、そこは重力のある世界だった。

　イムダットが案内された部屋で、海賊群の指揮官が待っていた。

　透き通るような白い肌。きりっとした目鼻立ち。深海のように青い目。

「あれ、この人は！？」

　イムダットは、この顔に見覚えがあった。メディアで見たことがある。

　銀河系中で大騒ぎになった作品だ。帝国市民（ほしのひと）の出演も話題になった。

　あの女優では？

「イムダットどの。ご足労感謝する」

　女性は立ち上がると、艶然と微笑んだ。

　すらりとした長身。細い銀髪が腰まで流れる。体のラインが浮き出るような、青いボディースーツをまとっていた。

　右手を差し出した。白い肌に、血管が透けて見えて見える。

「この艦を指揮する、ジョセフィーヌです」

「ど、どうも」

　椅子をイムダットに勧めた。

「お茶でもいかがですか」

「では、いただきます」

　兵士が盆を持ってやって来た。カップではなく、丼のような器が載っている。

　置かれたものを見て、イムダットは目を剥いた。

　どろっとした緑色の液体に満たされていた。

　液体？　流体と言った方が適切かもしれない。

　不気味な泡が立っている。香りは悪くない。青臭さはない。

　ジョセフィーヌを見上げる。

「最近手に入れてね。

　驚く顔を見るのが、楽しいんだ」

　そう言って、自分の丼を回した後、持ち上げて一口飲んだ。

「苦味がある。この菓子も一緒に食べてくれ」

　もう一度、艶然と微笑んだ。

　イムダットは、手をつけなかった。

　　　　　　　　　　＊＊

「さてと。では時間も惜しいし、率直に言おう」

　代わりの紅茶を指示すると、ジョセフィーヌは真顔になって尋ねた。

「オストロミル社に、我々の技術を渡したか？」

　イムダットは、必死の思いで、無表情と無言を貫いた。

　それをジョセフィーヌが、青藍の瞳で凝視する。

「オストロミルの船を臨検したら、我々の超電導バッテリーを搭載していた。

　そして、『奇妙な乗組員』を乗せていた。

　彼らは、アジワブ製だった」

「人型ロボットであれば、当社の製品かもしれません。

　ですが、超電導バッテリーのことは、存じません」

「バッテリーには関与せず、か。

　人型ロボットに、我々の技術を使っているな？」

　この時のイムダットは、研究所での騒動をまだ知らなかった。

　だが、星の人が来たのは、確証を得てのことだろう。

　単純な否定では通るまい、と考えた。

「我々は、相手が誰なのか、帝国の方なのかどうかも、知らないのです。

　祖父の代に、接触を受けました」

「どこの恒星系から来たのか？」

「存じません」

「その人物の名前は」

「ルクトゥス、です」