やさしい魔法使いの起こしかた

2ー45 湖上の黒城14 玉座の間 一級魔法使いの責任

「埒が明かないな。火力が足りない」

　フレデリクは苦々しげに、魔者を見据えた。

　魔者の防御を壊せないまま、魔力だけが削られていく。

　遠からず、こちらの魔力は底をついてしまうだろう。

「リュカ！　頼む！」

「了解！」

　その一言で、リュカはフレデリクの前に移動した。

　フレデリクの詠唱に合わせ、すぐさま防御魔法を発動する。

　防御は得意ではないが、言ってられない。威力の大きな魔法は、それだけ呪文の詠唱に時間がかかる。リュカはその間無防備になるフレデリクの盾となるのだ。

「させると思うか？」

　しかし、魔者もフレデリクの実力は見抜いている。

　フレデリクが自身の最大魔法を使おうとしているのに気付くと、詠唱を阻止せんと、フレデリクに、彼を守るリュカに、攻撃を集中させた。

　ドドドドドドドドーッ！！

　容赦のない猛攻が、リュカを襲う。

　防御魔法を支える腕が、ビリビリと痺れた。あまりの衝撃に押し負けそうになる。

　だが、リュカは顔を歪めながらも一歩も引かなかった。

「ディア！　リーズ！　シモンとオドレイの防御！」

　代わりに、声を張り上げる。

　フレデリクが攻撃に加わる――それは、絶対の防御を失うのと同義だった。それでもフレデリクの詠唱が完成するまで、このパーティーを持ち堪えさせねばならない。

　例え仲間の命を危険に晒しても、負けるわけにはいかなかった。

「シモン！　オドレイ！　ランス！　しばらく耐えろ！」

「リュカさん、オレも……！」

　胸を押さえたまま、レオが参戦を希望する。

「レオ、やれるか！？」

「うす！」

「よし、踏ん張れ！」

　平気な顔を装ってるが、それが痩せ我慢なのは流れる脂汗を見ればわかった。本来なら立つことすら辛いはずだ。

（堪えてくれ）

　戦力が足りない。

　怪我人を休ませることすらできない。

　不甲斐なさに、ギリ、と奥歯を噛みしめる。

　だが、魔者を倒せなければどのみち全滅だ。

「フレデリクさんがどデカいのをお見舞いする！　それまで持ち堪えろ！」

　フレデリクを守りながら、リュカが檄を飛ばした。

「撃て撃て撃て撃て撃てぇっ！！！」

　シモンが、オドレイが、ランスが、こぞって攻撃を仕掛ける。

　風が、炎が、水が、魔者を貫かんと降り注いだ。

　ドン、ドン、ドドンッ！　と高火力の攻撃が撃ち込まれる。

「くっ……！」

　魔者が、美しい顔をしかめた。

　ダメージがあるのだ。

　リュカは魔者のその反応を見逃さなかった。

　フレデリクを警戒するあまり、魔者の防御に綻びが生じている。攻めるなら今だった。

「効いてるぞ！　やっちまえッ！」

　リュカの指示に、魔法使いたちは更に激しく魔法を放つ。

　猛烈な魔法の応酬に、空気までもがビリビリと振動した。

「ディア、リーズ」

　オドレイが防御魔法を張る少女たちに、そっと囁いた。

「フレデリクさんの魔法に合わせて、あたしたちもありったけの魔力を込めて攻撃を放つ。防御は捨てる。詠唱中無防備になるけど、耐えられる？」

　少女たちは目を瞠った。

　捨て身の攻擊をするというのだ。

　シモンとランスを見れば、二人共こちらに向かって頷く。

　フレデリクを信じていないわけではない。ただ自分たちも、全力を尽くすべきだと思うだけだ。

　それにこの敵は、余力を残して倒せるほど甘くないはずである。

　少女たちは視線を交わした。

　防御を捨てる恐怖は、想像を上回る。

　あの攻撃の前に、無防備に立つということだ。

　けれど。

　彼女たちがここで魔者を食い止めなければ、被害はソウワやシノンの街にも広がる。罪のないおおぜいの人々が犠牲になる。

　それを止めることができるのが、魔法使いだった。

　それを止められるからこそ、魔法使いなのだ。

　彼女たちの襟元で、金ボタンが誇らしげに煌めく。

『魔者を倒すのは、一級魔法使いの責任』

　新人であろうと女であろうと、自分たちは一級魔法使い。守られ、庇われるいわれはない。

「嬉しいです。ワタシたちも戦力に数えてくれて」

　リーズは力強く答えた。

　魔者はかわらず恐ろしい。

　だがそれ以上に、魔法使いとして戦う意志は揺るぎない。

「女は度胸！　ですよね！」

　フン、と鼻息荒くデイアも息巻いた。

　オドレイに、一人前の魔法使いとして扱ってもらえたことが嬉しい。

「上等。それでこそ女ってもんよ」

　オドレイは少女たちに、艷やかに笑ってみせた。

「リュカ先輩は貴女たちを女の子扱いだけど、違うってところを見せてやりましょ」

　リュカは優しい。総攻撃を指示しているようで、その実、少女達は矢面から遠ざけていた。女の子を傷付けたくないと思っているのだ。

　オドレイに前線を任せているのは、オドレイの性格をわかっているからか、それとも彼女を信じてくれているからか。

「さっき動揺してみんなに迷惑かけた分、キッチリ取り返す！　名誉挽回してやろうじゃない！」

　そこに、先程の涙の名残は微塵もない。

　気炎を上げるオドレイは、どんな時よりも輝いて見えた。

「どうして魔法使いの女ってのは、どいつもこいつも、こう気が強いんだか」

「聞こえてるわよ、シモン！」

　キッと睨まれ、シモンは首を竦める。

（ま、こっちの方がオドレイらしいけど）

　ポロポロと涙を流すオドレイも可愛かったが、やはり、どんな強敵だろうと怯まず挑む姿が彼女らしかった。

「さて、ランスよ。女性陣にいいとこ持ってかれないように、おれたちも男の意地を見せるか」

　少しでもリュカの負担を減らすため、魔者の注意を分散させようとするが、癪に障ることに魔者はシモン達に見向きもしない。

　シモンたちの攻撃など、かすり傷だと言わんばかりだった。

　しかし、そうではない。

　シモンたちを無視してでも、フレデリクの魔法を止めたいのだ。

　魔者はフレデリクに意識を集中し、彼を守るリュカに集中砲火を浴びせている。

　それだけフレデリクは、魔者にとっても脅威なのだ。

　それは即ち、フレデリクの攻撃を受ければ魔者もただでは済まない、ということである。

　部屋中に響き渡る、フレデリクの詠唱。それに伴い、高まる魔力のうねり。

　刻一刻と、呪文が完成されようとしていた。

　魔者はそれを阻まんと、フレデリクに、リュカに激しい砲撃を浴びせ続ける。

　ここが勝敗の分かれ目。それがわかるからこそ、どちらも一歩も引かなかった。

「うおおおおおおおお！！」

　魔者の攻撃を一手に引き受けるリュカの額に、びっしりと玉の汗が浮かぶ。

　ここで負けるわけにはいかない。

　彼らが尻尾を巻いて逃げ出せば、何百、下手をしたら何千という犠牲者が出る。

「負けるか！　オレたちは魔法使いだあああああっっっ！！！」