やさしい魔法使いの起こしかた

3ー38 絶体絶命王子様

　ランスはぼんやりと、目の前で繰り広げられる光景を眺めていた。

　魔族だ人だと騒いでいたのが馬鹿らしくなるほど、ほのぼのとしている。

　特に王子様と子ネコの交流は、ややもすると、人と魔族の交流が可能であるかのような微笑ましいものだった。

　マスターは魔者と平然と話し、魔者は魔者で、請われるがまま魔法を教えている。

　そしてマスターが魔法をかければ、小さな魔獣から魔力は感じられなくなっていた。

「どういった魔法をかけたんですか？」

　変化を感じ取れないカイが、確認を取る。

「魔力を封じ込めてる。感知魔法でも引っかからない」

「その魔法は、セツ様が離れても問題ないものですか？」

「こいつ自身の魔力を供給源として、魔法を発動している。生きてる限り持続可能だ」

　カイが矢継ぎ早の質問した。

「見破られる可能性はありますか？」

　王宮には魔法使いも出入りする。その際に正体がバレると大騒動だ。

「俺より強い奴がいたらな」

　セツはニヤリと、自信たっぷりに笑う。

　セツより強い者がいるとしたら、魔主しかいない。

「魔法を使えなくしたってこと？」

「いや、そうじゃない。そうだな……そのチビ助に結界を張って、魔力を感知できなくした、って言えばわかるか？」

　ロワメールに与えた誤解を解き、セツがわかりやすく説明する。

「じゃあ、ミエルは魔獣のままで、他の人にはただの子ネコに見えるってことだね」

「そうだ。もう少し大きくなったら魔法も使えるようになるだろう」

「ミエル、まだ魔法使えないの？」

　ロワメールが目を丸くした。魔族は生まれながらに魔法を使えるのだと思い込んでいた。けれど、掌に乗る小さな子ネコに納得する。

「まだ赤ちゃんだもんね」

「獣は成長するにつれ、徐々に簡単な魔法から使えるようになる」

「となると、うっかり魔法を使わないように教え込まないといけませんからね」

　千草からの助言に、カイが唸った。もし人に見られたら最後である。

「いい、ミエル？　人前で、絶対に魔法を使っちゃいけないよ」

「にゃ」

　わかっているのかいないのか、ロワメールの膝から飛び降りたミエルは、床に敷かれたラグの飾り紐で遊んでいる。

「これは、キヨウに帰る前に、きっちり躾けないといけませんね」

　カイが苦笑しながら教え込む内容を考えていると、人間の赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

「フロー、目が覚めたか」

　千草がいち早く反応し、赤ん坊を寝かせているベッドに向かう。

「どうした？　ああ、おしめが濡れているな」

　手慣れた感じで、パパッとおしめを替える。そしてスッキリとしてご機嫌になった娘を抱き上げた。

「喉が渇いたか？　水でも飲むか？」

　コクンと頷くフロランスをファイエットに渡そうとする千草に、セツが遠慮がちに声をかけた。

「なあ、俺にも抱かせてもらえないか？」

　セツが、頬を指で掻いている。ロワメールとカイには意外な申し出だった。

「今十ヶ月か？　こんなに重くなるんだなぁ」

　目を細めて赤ん坊を抱くセツに、ファイエットは親近感を覚え、先程よりぐっと親しげに話しかける。

「まあ、先輩さんのお子さんはまだ小さいの？」

「いや、このくらいの時期にはそばにいてやれなかったから」

　その衝撃発言に、ロワメールがピシリッ！　と、音を立てて固まった。

（今、なんて言った……？）

　世にも恐ろしい単語を聞いた気がして、ロワメールの思考はフリーズする。

「セツ様も男ですし、三百年も生きてらっしゃったら、過去のどこかで、ねぇ？」

　カイは慰めているのか、引導を渡しているのかわからなかった。　

（セツの、子ども……？？？？？）

　サーッと血の気が引いていく。

　ロワメールにとってはまさに、父親の隠し子が発覚した心境だった。

　まるでその事実を証明するかのように、セツにあやされフロランスはきゃっきゃっと笑っていた。

「子どもの扱い、慣れてますねぇ」

　そのまま貧血を起こして倒れるか、石化して砂となるか――。

　ロワメールは空前絶後のピンチに陥る。

「ロワメールだよ」

　しかし王子様を救ったのは、他ならぬセツその人であった。

「俺が赤ん坊の扱いに慣れてるとしたら、お前を育てたからだよ」

「ぼく……？」

　石化を解かれた王子様は、理解しかねて聞き返す。

「生まれたばかりで、首も座ってないお前に長旅はさせられないから、ある程度大きくなるまで俺が育てたんだ」

「そう、だったの……？」

　そんなの初耳である。

「そうだぞ。俺がおしめもかえて、風呂も入れて、寝かしつけもしていた」

　ちょっと自慢げである。さすがに乳は乳母を雇ったが、それ以外はセツがロワメールを世話していたのだ。

「あら、やだ！　お二人は親子だったの？　わたし、全然気が付かなくて！　ごめんなさい！　お若く見えるから、てっきりわたしと同じ年くらいだと……」

　色々勘違いしているファイエットだが、セツは機嫌が良い。どうやら、若く見える、の一言が嬉しかったらしい。

　ロワメールも親子と言われて、なんだかソワソワした。

「ぼく、どんな子だった？」

　まさか自分が、赤ん坊の頃にセツに育てられていたなんて思いもよらず、ロワメールはモジモジしてしまう。

「そうだなぁ……お前は赤ん坊の頃から寝付きがよくて、しかもよく寝る子だったから、楽だったよ。でも、なんで泣いてるかわからなくて、途方に暮れたこともしょっちゅうあったな」

　赤ん坊に触ったことすらなかったから、最初はおっかなびっくりだったと、笑いながら話すセツの表情は穏やかで。

「ただ、小さくてなぁ」

　ロワメールは早産だったため、通常より小さく生まれてきた。フロランスを母親に返しながら、セツはそれが心配だったと言う。

「俺は、お前が無事に大きくなってくれることばかり願ってたよ」

　成長したロワメールを見つめるアイスブルーの目は、ひどく優しくて。

（セツは本当に、ぼくのお父さんだったんだ……）

　改めて知った事実に、ロワメールの心の中にポッと小さく明かりが灯った。

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　3ー39『刻印』　は、12/11(水)の18:30頃に投稿を予定しています。