やさしい魔法使いの起こしかた

15 寝落ち

「裏切り者は、どんな人物なの？」

　犯人がどんな人間かを知れば、見えてくるものもあるかもしれない。

　ロワメールは、別の方向からのアプローチを試みようとした。

「そうだな、気が強く、自信家で傲慢、だそうだ」

　ロワメールの問いに、セツは司から聞いた人物像を思い出す。

　——一言で言えば、自信家、だな。

　思慮深く言葉を選んだのは、水司ジルだった。

　——とても強くて綺麗。ワタシ、すっごく睨まれちゃった。

　——同じ三色ということで、モニクを敵視していたものね。研究職のモニクと戦闘職のレナエルでは、畑違いだというのに。

　炎司アナイスは目の敵にされていた風司モニクを気遣いながらも、溜め息を吐いていた。

　——ライバル視していたモニクが風司に就任した時、あいつは本部に乗り込んできおったわ。あれが、一年前か。

　太い腕を組んだガエルは、憮然とした面持ちである。

　——ええ。自分のほうが強いのに、どうしてモニク殿が司なのかと。自分より年下の私が司なのも、気に食わなかったようだ。

　ジルが形の良い顎に指をあて、そう推察した。

　——三色ということで、チヤホヤされていたんでしょう。それで、増長してしまった。

　——実力があり、若く、しかも美人だった。自惚れ、驕り高ぶり、傲慢になっていたんだろう。自分が次の司だと思い込んでいたが、選ばれたのはモニクだった。

　アナイスもガエルも容赦ないが、ジルもモニクも否定しなかった。

　——レナエルは、よりによってアナイスに噛みつきおってな。こっちが肝を冷やしたわ。

　強面の土司が当時を思い出し、ブルリと震える。

　——耄碌したのなら、炎司の座も私が兼任してあげるわ、おばあさん！　ってな。

　その話を聞いた時、レナエルの命知らずぶりに、セツはガエルに同情したほどだ。

　この一幕だけで、レナエルの気が強く、自信家で傲慢なのが窺える。

　ガエルがその時どれほど冷や汗を掻いたか、想像に難くなかった。

　——最近の若い奴らは、アナイスの武勇伝を知らんらしい。クマ殺しのアナイスに喧嘩を売るなど、恐れ知らずもいいところだ。

　アナイスといえば、武闘派として若い頃から勇名を馳せた魔法使いである。

　中、長距離を專らとする魔法使いの中で、彼女の戦闘スタイルは杖術を使った格闘。魔法が使えなければ拳で戦えばいいじゃない、と宣う恐ろしい老女であった。

　——しかし、あの時のアナイス殿は格好良かった。

　——うんうん！　お黙り小娘！　ってね。

　怒鳴り込んできたレナエルを、アナイスは一喝したらしい。

　ガエルとは対照的に、ジルとモニクはアナイスを賞賛した。

　——何故自分が選ばれなかったのか。その理由がわかるようになってから出直してらっしゃいと、あの時は追い返したけれど……。

　魔法使いは実力主義である。だが、人の上に立ち、組織を運営する者は、力さえあればいいわけではなかった。

　けれど、もしあの時、違う対応をしていれば――司たちは、後悔を拭えずにいるようだった……。

「……その、司になれなかったことも、関係している？」

　話を聞き終えると、ロワメールは顎に指を当て考え込む。

「一年前の出来事が、今回の事件に関係しているとは思えないが……。それに、復讐以外の目的があろうとなかろうと、魔法で人を傷付けることは許されない」

　セツはマスターとして揺るぎなかった。それでも酒と一緒に、苦い物を飲み干す。

「もし、裏切り者になにか企みがあったとして、反撃してくるでしょうか」

　カイは下船後の王子の安全を懸念した。

「どうかな……。これまで、俺に刃向かってきた奴はいないし、そもそもそんな気概があるなら……ギルドを裏切る真似はせん、だろう」

「では、裏切り者は逃亡を図るか身を潜めるか、ですね」

「逃げようが、隠れようが、魔法使いで…ある限り、俺からは……逃げられん……」

　頼もしいマスターの言葉ではあるものの、セツの体はその言葉を言い終わるか終わらぬ内に、大きく傾ぐ。

「……ん？」

　急に右肩に重みを感じ、ロワメールが見れば、白い髪が目の前にあった。

「セツ？」

　顔を覗き込めば、ついさっきまで喋っていたセツが眠っている。

　カイが慣れた動作で、セツの右手から空の杯を抜き取った。

〈カイ！　一体どれだけ飲ませたの！？　セツ、お酒強くないのに！〉

　眠ってしまったセツを起こさぬように、ロワメールがヒソヒソと詰問する。

　５年前も養父に付き合って、セツはあっけなく酔い潰れていたものだ。

〈そうなんですよねぇ。セツ様、お酒弱いのに、誘ったらいつも律儀に付き合ってくれて〉

〈いつも！？〉

　自分は自重していたのに、この側近は毎晩セツと晩酌をし、ちゃっかり友好を深めているのか！

〈いやぁ、セツ様がロワ様の王宮での様子を聞きたがって……痛い！？〉

　セツを横にするため近寄ってきたカイの足を、我慢できずにゲシゲシと蹴りつける。

〈ロワ様ひどい！〉

　主の横暴を訴える側近は無視して、ロワメールは明かりを消して部屋を後にする。

「セツ様、目つきは悪いけど、優しいですよねぇ」

「………」

「えーと、まだご機嫌斜めで？　セツ様が、ロワ様の話を聞きたがったんですよ？」

「セツは目つきが悪いんじゃない。鋭いだけだ！」

　言い捨て、カイを廊下に残してバタンと自室の扉を閉じる。

　明日からは、遠慮しないで夜も部屋を訪ねよう、とロワメールは心に決める。

　名付け親と過ごせるのは、裏切り者を追う、このわずかな期間しかないのだ。

　あと何日あるだろう。

　あと何回話せるだろう。

　いくら時間があっても足りないのに。

　それが終われば、セツはまた長い眠りに就くのだ……。