やさしい魔法使いの起こしかた

3ー7 青春迷走

「こじらせてるなぁ」

「親友じゃ物足りなくなってきた？」

　ジュールがいないのをいいことに、リーズとディアが好き勝手言い放題だ。

「おい、お前ら、なに適当吹いてンだ……」

　レオの恫喝も、少女たちはどこ吹く風だ。

「だってさぁ、アンタ、これまで長続きした彼女いないじゃん」

　言い返せない。実はレオはそこそこモテるが、何故か長続きしなかった。

「そ、それは、なンつーの、あわなかったっつーか、なンつーか」

　言い訳がましいレオに、少女たちは容赦なくグイグイ迫る。

「ま、あんな美少女毎日見てたらしょうがないよね。無駄に面食いにもなるよね〜」

「あと、あれじゃない？　ジュール見た子が気後れしちゃう」

「ありそ〜」

　どうして見ていないのにわかるのか。

「ジュール関係ないし」

「だって、無意識に比べてない？」

　確かに歴代の彼女より、ジュールの方が可愛いが。そもそもジュールより可愛い女子に、レオは遭遇したことがないが。

「レオの好みのタイプ、当ててあげようか？　髪は短くて、目は大きい。可愛い系でしょ？」

「ついでに小柄で華奢。あと、ノリのいい子より、真面目なタイプ」

「ど、どうしてそれを知って……」

　二人に揃って畳みかけられ、レオは反論もままならない。

「ジュールまんま」

「わかりやすすぎか」

「ち、ちがっ」

　レオに、もはや冷静に言い返す余地はなかった。不利な条件か揃いすぎている。

「こないだ行った店で、ジュールが恋人に間違われたのも、満更でもなかったでしょ？」

「そ、そンなこと……」

　どんどん追い詰められて、気付いた時には崖っぷちに立たされていた。だがそこで、少女たちは追及の手を緩め、一転して味方のように手を差し伸べる。

「だーかーらー、ね？」

「ワタシたちは、レオの味方だから」

「友達でしょ？　正直に言っちゃいなよ。楽になるよ。だって考えてみ？　アタシたち以外の誰に、そんな苦しい恋の相談できる？」

　二人に挟まれ、囁かれる優しい声に屈しそうになる。

（いや待て！　屈するってなンだ！？）

　自分で自分にツッコミを入れ、レオは寸でのところで立ち直った。

「ち、違うっ！　絶対違う！　あいつは友達！　オレの親友！！」

「別に、友達を好きになったっていいんじゃない？」

　ディアの正論に、一瞬言葉に詰まる。だがレオにも、引けない一線はあった。

「そーかもしンないけど！　ジュールは友達！　絶対友達！」

「あくまで友情だと言い張るんだ？」

「あ、当たり前だろ！」

　眼鏡の奥で、リーズの目がキラリと光る。

「ふうん？　じゃあ、一瞬も疚しい気持ちを抱いたことはないと？」

「………ない！」

「なんで即答じゃないのかな〜？」

　わずかな隙も見逃さない少女たちに、レオがついに白旗を掲げた。

「もっ、勘弁してくださいぃぃぃ！」

　ベッドに突っ伏し、レオが降参する。

「やっぱレオは面白いな」

「学習しないな〜」

　少女たちはケラケラ笑い合う。

「男の純情弄びやがって……！」

　遊ばれただけとわかり、レオが撃沈した。

「……どうしたの？」

　病室の入口で、お茶を持ってきたジュールが不思議そうに立ち尽くす。口が裂けても、ジュールに説明できようはずもなかった。

「ま、ホントに辛くなったら、いつでも話聞くからさ」

「アタシたちはレオの味方だからね」

「思い詰めて、間違い起こすなよ」

　帰り際、そこだけ真面目な少女たちが恨めしかった。

「オレ、もうヤダ……」

　レオがさめざめと泣き崩れる。その頬に、ピタリと冷たいなにかが触れた。

「ひゃ！　な、なんだ！？」

「えへへ〜、ビックリした？」

　悪戯っぽい笑みを浮かべて、ジュールがコップを差し出す。その仕草は、ちょっと驚くほど可愛らしい。

　これで男なのだから、レオが苦労するはずだった。

　――こんな所に、眠れる森の美少女が……！？

　――目ぇ覚ませぇ！　アホー！

　寮生活で寝ぼけた同級生からジュールを守るのは、もはやレオの使命であった。

　血迷ったヤロー共を、何度正気に戻したことか。真夜中の騒ぎを知らず、ジュール本人はスヤスヤ眠っていたものだ。

　しかしジュールは、自分の容姿に少なからず悩んでいるようで、男らしさを追求し、坊主頭にしようとしたこともあった。

　その時は、レオとジスランで必死に思いとどまらせたものだ。

　今となっては懐かしい思い出である。

「まーた揶揄われたんでしょ？　これ飲んで、元気出して」

　ディアとリーズになんと言われようと、ジュールはやっぱりレオの親友だった。レオの気の引き方をよく心得ている。

　手渡されたコップの中には、大きな氷が浮かんでいた。夏の氷は贅沢品で、もちろん一般には出回ってない。

「こンなのどこから……」

「ボクが作ったの。マスターはね、いつもこうやって、冷たい飲み物を作ってくれるんだ」

　氷魔法は、水の上位魔法である。長い呪文を聞いていないので、短縮詠唱で魔法を発動させたのだ。

（いつの間に、こンなことできるように……）

　レオが入院している間にも、ジュールはどんどん強くなる。

　弟子にしてもらえなくともマスターの下に通い続け、日々刺激を受け、技を盗み、ジュールは確実に強くなっていく。

（うかうかしてらンないな）

　ジュールを目指すと決めたばかりなのに、このままでは差が開くばかりだった。

「うし！　オレも修行しよ！」

「ええ！？　まだ無理しちゃダメだよ！　それにベットの上でどうやって？」

　ジュールはレオを心配してくれるのだが、どうにも、その方向が斜め上であった。

「あ、鉢植えの土？　でも、お見舞いの品に鉢植えは根を張るって言って、縁起悪いよ？」

　真剣に止められてしまった。

　お見舞いに来てくれたマスターから聞いた、ベッドの上でもできる魔力操作の修行をしようと、ごく真っ当に思っただけだったのに。

　鉢植えの少量の土で、チマチマ修行をすると思われたらしい。

　しかも反対された。

　レオがプハッと吹き出す。その衝撃が、折れている肋骨に直撃した。

　笑いが後を引き、骨折部位に響く。

「も、勘弁してくれよー」

　胸を押さえながら懇願するも。

「なにが？」

　きょとんとされてしまう。

　ジュールは基本、天然であった。

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　3ー8　スイーツの罠　は、8/23(金)の18:30頃に投稿を予定しています。