やさしい魔法使いの起こしかた

34 最強の魔法使い

　それは、見る者全てを凍りつかせる、そんな目だった。

　彼は別に、声を荒げたわけではない。

　だが、かつて感じたことのない恐怖に身を貫かれ、心が、体が震え上がる。

　レナエルを魔法で押さえつけながら、セツはうずくまる青年に冷淡に声をかけた。

「ロワメール、頭は冷えたか」

　押さえつける圧力が消えると、ロワメールは片膝をついたまま名付け親を振り仰いだ。

「セツ、ぼくは……！」

「退け」

「………っ」

　言い募るロワメールに、しかし、セツは有無を言わせなかった。

　これまで聞いたこともない冷たい声に俯くと、ロワメールは黙ってセツに従う。

「なによこれ！　どうなってるのよ！」

　地面に押さえつけられたレナエルが喚き散らした。どれだけもがいても彼女を押さえる力はびくともせず、それがまた怒りを募らせる。

　プライドの高いレナエルにとって、この状況がどれほど屈辱的かは想像に難くなかった。

「魔法使い殺し！　なにをしたのよ！」

「風魔法だが？」

「嘘よ！　風魔法なら、なんで私に解けないのよ！」

　辛うじて動く首を回し、セツを睨みつける。だが、セツは至って淡々としていた。

「なんで？　そんなもの決まっている。お前が俺より弱いからだ」

「そんなことあるわけないでしょ！　私こそが本当の最強なのよ……！」

　怒りに顔を紅潮させ、レナエルは自らの強さを信じで疑わない。状況が勝敗を決しているのに、冷静な判断力さえ失っているのか。

「なら聞くが、お前はアナイスと手合わせしたことはあるのか？」

「あんなお婆さんと、手合わせなんかするわけないじゃない！　ひとつ間違ったら大怪我させてあの世行きよ！　寝覚めの悪い」

　戦うまでもなく、勝つのは自分だと確信している。その絶対の自信は、三色故の魔力量か。

「なら、風司、ジルとは？」

「あの女は嫌いなのよ！　レオールに生まれたってだけでチヤホヤされて、いい気になってるだけじゃない！」

　憎々しげに詰り、レオールだから司に選ばれたと言わんばかりだ。

「お前だって、三色に生まれただけだろ？」

「一緒にしないでちょうだい！　私のは実力！　持って生まれた才能よ！」

「ふむ。なるほどな。お前が自分を最強だと言うわけだ」

　レナエルの身勝手な持論にセツは納得すると、彼女の言い分を認めた。

「お前は負けたことがないんだろう？」

「そうよ！　私が強いと理解したなら、とっとと自由にしなさいよ！　叩きのめしてあげるんだから！」

「自分より弱い奴としか戦ってこなかったら、そりゃあ負けないな」

「なっ……！」

　レナエルの頬に、サッと朱が散る。

　導き出された真実に、セツは合点がいったようだった。

　最強だと自負するカラクリは、稚拙な子供騙しだ。

「知った風な口をきかないで！　裏切り者を殺して魔力を奪っておきながら、その程度の魔力しか持たないくせに、なにを偉そうに！」

　身動きの取れない状態でも、気性の激しさはかわらない。

　底上げされたお菓子の箱のような甘い錯覚を、本人だけが真実の強さだと思い込んでいる。無様な姿を晒してなお、レナエルは夢から醒めなかった。

「正々堂々勝負しなさい！　真っ向からだと勝てないからって、こんな卑怯な方法を取って！　恥を知りなさい！　それでも魔法使いなの！？」

「ああ、ひょっとして、俺から感じる魔力で魔力量を測ったのか？」

　レナエルの罵詈雑言を聞き流し、セツは独りごちる。

「俺は常時、魔力を制御してるからな」

「なにを言って……！」

　言うと、彼はそのまま己の魔力の一端を解放した。

　ズンッ！　とこれまでの比ではない強烈な圧迫感が、レナエルを襲う。

「ぁ……」

　息が、できない。肺が押し潰される。

　魔力に質量はない。にも関わらず、目に見えない圧力が押し潰さんばかりにレナエルにのしかかった。

　だが、圧はすぐに消え失せる。けれど、その一瞬で十分だった。

「はぁ、はぁ」　

　自由になった肺で、空気を求めて大きく呼吸を繰り返す。

　なんだ、今のは？

　あれが、この男の魔力……？

「――っ！？」

　ゾッと、例えようのない恐怖がその身を襲った。

　これほどの魔力、十人や二十人殺したところで手に入らない。

　この男は、本当に魔法使いを殺して力を奪ったのか……？

　それほど、桁違いの力――。

「っっっ！！！」

　理解した瞬間、全身から一気に血の気が引いた。

　男の魔力は、人間の許容量を遥かに超えている。

　こんな魔力を持つものを、もはや人間とは呼べなかった。

「う、そよ……。嘘よ！　こんなのありえない！　そんな魔力を身内に宿して平然としているなんて……！」

　震える声が、悲鳴を上げる。

　レナエルの魔力など、足元にも及ばなかった。

　比べるのすら滑稽ではないか。

（神は、私が最強だから、私の元に来たのではなかったの……？）

　この男に比べたら、彼女の強さの源はあまりにちっぽけなもので。

「私こそが、最強のはずなのに……」

　認めたくなかった。

　こんな現実、拒絶したかった。

　けれど。

「お前は最強ではなかった。それだけだ」

　その、彼我の実力差を直視した時――。

　魔法使いの誇りが、レナエルの心そのものが、砕け散る。

　粉々に砕けた心は粉雪のように静かに舞い落ち、漂ううちに儚く溶けた。

「……だって、誰もが……わたしを羨んだわ……三色の魔力だと……」

「その才能に胡座をかき、研鑽を怠るからだ。せっかくの三色を無駄にしたな」

「だってみんな、私をすごいって……」

「そりゃあ、お前にすり寄るのは、お前より弱い奴だけだ。魔力量や属性で全てが決まるほど、魔法使いは甘くない。お前はもっと広い世界を知るべきだった。お前より強い奴なんてゴロゴロいる」

　レナエルを押さえつける風の魔法はもうない。しかし、彼女は身を起こすことができなかった。

「だって、私は……」

　私は、三色の魔法使い。

　周りの誰より強くて。

　みんなが私を羨んで、褒めてくれて……。

「私は……」

　うわ言のような呟きは、力なく消えていく。

　――おれ達は、似た者同士だな。

　――爵位なんて関係なしに、おれ達は実力で上に登ってやろうぜ。

「アシル……」

　――綺麗な髪の色だな、レナエル……。

　音もなく、一粒の涙がレナエルの頬を伝った。