やさしい魔法使いの起こしかた

3ー20 ベッド強奪犯の夜明け

「ごめんなさい〜〜」

　ロワメールは小さくなって謝った。

　朝、爽やかに目覚めてみれば、見慣れぬベッドで、しかもセツがソファで寝ている。

　昨晩、自分がなにをしでかしたか理解した。

「んー？　昔ならお前も小さかったから一緒に寝れたが、これだけ育ったらなぁ」

「ごめんなさいー！！」

　起き抜けに謝り倒され、セツはあくびを漏らしながら苦笑した。

「そうだなぁ……」

　アイスブルーの目は、まだ寝惚けている。

「ゆっくり眠れたか？」

「……うん」

「ならよし」

　そう言って、銀の髪をくしゃりと撫でてセツは笑った。

　背中に流された銀の髪は、朝日を浴びてキラキラ輝いている。

「起こしてくれたらよかったのに」

　ロワメールは肩身が狭かった。子どもの頃から、幾度となく繰返した失敗である。未だに治っていないとは、ロワメール自身がビックリだった。

「無茶言うな。あんなに気持ち良さそうに眠っているのに、起こせるわけないだろう」

　この名付け親は、どこまでも甘い。

「ちょっと待ってて！　すぐ戻るから！」

　言うなり、ロワメールは部屋を飛び出した。寝起きのままの身なりで、カイがいたら血相をかえそうである。

　近くからドアを開け閉めする音が聞こえ、そして言葉通りすぐに戻ってきた。

「はい、これ」

　セツに手渡されたのは、小さな根付である。

「昨日言ってたお土産」

「スズメか」

　コロンとまん丸く愛らしい二羽のスズメが寄り添っていた。

「はは、可愛いな。ありがとう、ロワメール」

　セツは嬉しそうに、根付を財布に結びつけた。

　二羽の仲の良いスズメが親子だということは、恥ずかしいので秘密である。

「さ、今日も頑張ってお姉さんを探そ！」

「ああ」

　王子様と魔法使いは、気持ちを切り替えた。

　一行は二手に別れて、ランスの姉を探した。

　一日、二日、三日……と、なんの手がかりもないままに日にちだけが過ぎる。

　そして四日目の午後、騎士隊からの一報がブレロー伯爵よりもたらされた。

「お探しの薬師と思しき女性の、目撃情報が入りました」

　夕食の席、その知らせにロワメール達の顔が輝いた。魔者の脅威がちらつく中、炎天下の見知らぬ土地で人を探し続けるのは、肉体的にも精神的にも予想以上に負担が大きかった。

　特にランスの消耗が激しい。

　顔色が悪く、疲労を濃く滲ませながらも、目だけがギラギラとしていた。

　絶対に姉を見つけ出す。

　その強い意志が、過酷な状況でランスを支えているようだった。

　しかし、その思いが焦りを生み、疲労に拍車をかけていた。

　このままでは、ファイエットを見つけ出す前にランスが倒れてしまう。

　日中はセツがしっかり休憩を取らせているが、夜な夜な街に探しに行っていることを皆が知っていた。

　ランスとて戦闘職の魔法使い、脆弱ではない。しかし、精神的負荷は肉体を蝕む。

　捜索人員を増やすことを検討しはじめた矢先の吉報だった。

「それで、どこで見つかったんです？」

「それが……」

　言い淀むブレロー伯爵に、カイが怪訝に先を促す。

「なにか問題が？」

「目撃情報が二件ありまして。ひとつ目はカヤ市の東にある神殿群、もうひとつは南東にあるミクラ村です」

　その二箇所の場所で、同日のおよそ同時刻に警ら中の騎士が見かけたとのことだ。

　夕食の後、テーブルの上に地図を広げて、改めて伯爵が戸惑いを見せる理由がわかった。

　カヤは、市の広さとしては皇八島一の面積を誇っている。ミクラと神殿群は距離が離れ、間には山もある。目撃されたのが同一人物とは思えなかった。

「つまり、どちらかの目撃情報は別人ってことか」

　ロワメールの結論に、一行はランスに注目する。

　どちらに行くか、と問うているのだ。

　ランスは逸る気持ちを抑え、思考を巡らす。

「姉は、例え逃げている最中だとしても、薬師として人々の役に立つことを選ぶと思います。だから、自分はミクラ村を当たります」

　そうして明日、セツとランスはミクラ村に、ロワメール達は神殿群に向かうことが決まった。

　翌朝、朝一番にロワメールとカイ、レオール兄弟はシュエットゥ子爵の屋敷を発った。真っ直ぐ、カヤ神殿群に向かう。

　カヤの街の東の山手、小高い丘陵地に歴史ある神殿群はあった。

「カヤ神殿群には、九つの由緒ある神殿が点在しています」

　石畳の参道を歩きながら、ジュールがロワメールとカイに説明する。

「九神殿もあるんですか？」

「そうなんです。いっぱいでしょう？」

　予想以上の数にカイが驚けば、ジュールも笑った。

　神殿の数ならキヨウも負けていないが、カヤのように一所にまとまってはいない。

「カヤの街を作ったブレロー伯爵のご先祖が……東の山裾に、神殿を建立移築したのが始まりとされています」

　このブレロー伯爵の先祖がキヨウをこよなく愛し、カヤを作る際もキヨウを手本とし、カヤは小キヨウと呼ばれるようになったのだという。

「山神神殿、月神神殿、地神神殿、木神神殿、水神神殿、雨神神殿、雪神神殿、陽神神殿、火神神殿と、全ての神殿がこの参道に沿って参拝できます」

　真夏の午前中、参拝客はまばらだ。

　緩やかな坂道を歩きながら、四人は最初の神殿、山神神殿を目指す。

　四方を山に囲まれ、林業が盛んな山岳都市カヤにとって、山の神は切っても切れない神様だった。

「山神神殿はカヤ神殿群の中でも取り分け立派な神殿で、トダの匠の技を存分に堪能できる建築物です」

　参道は掃き清められ、清涼な空気が満ちている。夏の陽射しは木々の枝葉に遮られ、地面に落ちる木漏れ日は美しかった。

　街の喧騒は遠く、セミの声が降り注ぐ。

　ランスの姉ファイエットは、この神殿群のどこかの神殿を参拝したと思われた。

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❖　お知らせ　❖

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　3ー21　ジュールの願い　は、10/9(水)の18:30頃に投稿を予定しています。