やさしい魔法使いの起こしかた

3ー15 悲喜こもごも――喜

　ヒノ領カヤは、シノンとはトダ山脈を挟んだ西隣である。

　シノンとは街道で結ばれ、トダ山脈の南端をほぼ一直線に真西に通り抜ければ、馬車で一日ほどの距離だった。

　セツ一行は朝ギルドを出発し、夜にはカヤに到着予定である。

　街道を行く馬車にはセツ、ロワメールと、ジュール、ジスランのレオール兄弟が乗っていた。カイは騎乗で護衛し、ランスは遠慮して、警備も兼ねて風魔法で上空を飛んでいる。

　馬車は、レオール伯爵家所有のものだった。シノン領主のものに引け劣らぬ、二頭立ての豪華で立派な馬車である。

　弟も連れて行ってもらうので足くらいはこちらで準備すると、ジスランが用意したのだ。

　何故ジュールも同行しているかと言えば、答えは簡単である。ジュールの作戦勝ちであった。

「ズルい！」

　弟がふくれて、ジスランを睨んでいる。

「ズルいズルいズルいズルいズルい！！　兄さんだけズルい！！」

「おれだって、行きたいわけじゃない。アナイスが……」

「ズールーいー！！！」

　ジスランの言い訳など耳を貸さず、ジュールは連呼した。

　ジスランがセツ達と温泉に行くことになったと聞いて、ジュールは拗ねに拗ねまくったのだ。

　こうなることは予想できたから、弟と顔を合わせないよう妹の家にも行かず、別邸にいたのに。

　そんな時に限って、ジュールはジルの所ではなく別邸の方に帰ってきたのだ。

　そして執事のスチュアートが荷造りをしているところに鉢合わせてしまったのである。その後の騒ぎようといったら、手がつけられなかった。

「なんで兄さんだけ！？　そんなのボクだって行きたい！　兄さんズルい！！」

「おれも行きたくて行くわけじゃ……」

「行きたくて行くわけじゃなくても、行くんでしょ！　ズルい！！」

　ランスの事情を考慮して言葉を濁したのがまずかった。

　――アナイスに、マスターと一緒に行動しろと言われたんだ。

　――へ、へえ。

　この辺りですでに、ジュールの表情はおかしかった。憧れのマスターに、おおっぴらにへばりつけるのが羨ましかったのだろう。

　――マスターの家に泊まり込みするの？

　――いや……温泉に行くらしくて……。

　さすがに弟を直視できず、ジスランは目を逸らしてしまった。

　仕事ならともかく、完全なプライベートで、その上温泉。しかもマスターが行くなら、もれなく王子もついてくるのだ。

　そんな羨ましくも妬ましい状況、ジュールが黙っていられるわけがなかった。

　こうして近年稀に見る、駄々のコネぶりができあがったのである。

　恨みがましく睨まれて、ジスランもタジタジだった。

「ボクも、兄さんと一緒に行きたいな」

　しかしここにきて、ジュールは作戦をかえてきた。

「ボク、兄さんと温泉行きたい。ね、ボクも連れてって」

　ここで、マスターと、と言わないあたりがジュールも策士である。

　ジスランもジスランで、わかっていても、兄さんと、と言われると冷たくあしらうことができなかった。

「いや、おれはマスターについて行くだけだから、おれの一存では……」

　すでに劣勢である。

「それに、レオはどうした？　毎日見舞いに行ってるだろう？」

「退院したよ」

　苦し紛れに弟の友人の名を出すも、空振りに終わった。

「よかったな。けど、退院しても、色々たいへんなんじゃないのか？」

　肋骨の骨折は、まだ完治していないはずだ。日常生活も不便が多かろう。

　優しい弟は、放おっておけないはずだ。

「レオ、フレデリクさんの家でお世話になるんだって」

　ジュールも家に来るように誘ったが、断られてしまった。

　この別邸なら使用人もいて、生活の手助けができると考えたのだが、レオはフレデリクの家で修行に励むそうだ。

　そう言われれば諦めるしかないし、ヤル気に満ちたレオを応援するしかなかった。

「ああ、そうか。レオは土使いだからな」

　土使いは、四属性の中でも特に結束が固い。怪我をした後輩を放置はしないだろう。

　しかしそうなると、ジュールをシノンに繋ぎ止める理由がなくなった。

　レオの療養中は仕事もこれまでのようにできないし、憧れのマスターも、最近ご執心の王子様も温泉……。

　魔者の花嫁奪還作戦は、少数精鋭で極秘裏に進める任務であり、ランスの個人的情報が多分に含まれる。言うか言うまいか悩んだが、背に腹は代えられず、ジスランは真実を打ち明けた。

「温泉には行くようだが、マスターはその前に、ランスの姉を探すそうだ。おれはその間の殿下の護衛を頼まれている」

「どういうこと？」

　ジュールが訝しむ。

　ジスランが事情を説明すると、ジュールは真剣に耳を傾けていた。

「なら、なおさらボクも行く。連れてって」

　駄々っ子な末っ子から一級魔法使いの顔へとかわり、ジュールは先程より確固たる意志で兄に詰め寄る。

「だから、遊びに行くだけじゃないんだ。マスターの目的は花嫁の保護で、おれは殿下の護衛を」

「だからだよ」

　ジュールが、ジスランの言葉を遮った。

「マスターが思ってる通りにはならないと思うよ」

　兄よりロワメールの性格を把握しているジュールは、確信を持っている。

「どういう意味だ？」

「そのままだよ。マスター達と別れて先に温泉なんて、殿下はきっと行かないよ。それにボクはランス先輩にはお世話になってるから、お姉さんを探すなら手伝いたいし、もしマスターの予定通りになったとしても、殿下の護衛が足りないでしょ」

　兄の実力は疑っていないが、王子の護衛が一人では少ない。戦力の話ではなく、外聞である。

　ジスランは形の良い顎に指を当て、しばし考え込む。

　弟の言い分は筋が通っていた。

　ジュールは一人の魔法使いとして、ジスランに人員追加を訴えている。

「……わかった。おれからマスターに話しておく」

「ありがとう、兄さん」

　執事スチュアートが、黙ってジュールの荷造りを始めた。

　弟の成長を噛みしめ、感慨に耽るジスランの裏で。

　ジュールが小さくガッツポーズをしたことを、執事スチュアートだけが見届けたのだった。

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　3ー16　逆差別反対！　は、9/20(金)の18:30頃に投稿を予定しています。