【10000PV感謝】やさしい魔法使いの起こしかた

25 理想の王子様

　美しく手入れされた庭には街の喧騒も届かず、青々と茂った木々は道に木陰を落とし、葉擦れの音が耳に心地よかった。

「毎晩、この道を散歩するのが、フゥ、日課なんです」

　拭いても拭いても、汗が流れ出る。茹だるような暑さだった。

「運動不足にならないようにと、ハァ、主治医の勧めで」

　歩くだけで息が上がる。けれど、暑いなんて泣き言は言ってられなかった。

　王子様が、アルマンを信じてくれたのだ。

（殿下のお気持ちにお応えしなくては！）

　アルマンは、隣を歩く王子様をチラチラと盗み見る。

　スラリと均整の取れた体に、色白ながら健康的な肌色、木漏れ日に銀の髪が輝き、色違いの瞳は奇跡のように美しい。まるで一幅の絵のようだ。

　王子と並んで歩く、それだけで夢見心地だった。

「コウサの街を拝見したのですが、活気があって良い街ですね。領民の方達も気さくで、食べ物も美味しかったです」

「あ、ありがとうございます。殿下にお褒めいただけるなど、コウサの誉れでございます」

「ウルソン伯は、ずいぶんと頑張っておられるんですね」

　アルマンの緊張をほぐすように、王子様が微笑む。

「父君は、偉大な方だったと聞いています。その方の後を継ぎ、領を治める。ご苦労も多いでしょう」

　労われ、アルマンの胸がいっぱいになった。

（ああ……！　殿下はなんとお優しいのだろう！）

　父の急逝に始まり、引き継いだ領主の仕事、そして領内で立て続けに起きた殺人事件で自らも被害者となり、アルマンの心は壊れてしまいそうだった。

　けれど、民は守らなければならない。その思いだけで、父の遺したものを必死に守り抜いてきた。

　その苦労が、王子の一言で全て報われる気がした。

「若輩が、生意気を言いました」

　ロワメールは気恥ずかしそうに、視線を落とす。

　アルマンは汗を拭くふりをして、涙を拭った。

「とんでも！　とんでもございません！　そのお言葉を励みに、これからも粉骨砕身致します！」

　何故伯父は、こんなにも優しく、思いやり溢れる方を王子と認めないのか。

　プラト侯爵の甥というだけで、アルマンも反第二王子派と目されているが、アルマン自身にロワメールを拒む理由はなかった。宮廷の派閥争いに興味もない。

（この方こそ、理想の王子様そのものなのに）

　アルマンには、微笑む王子様がキラキラと輝いて見えた。

　道は木立を抜け、開けた場所へと繋がった。

　芝生が敷き詰められた広場と、高い空が目の前に広がる。

「うわあ！　気持ちがいい所ですね！」

　ロワメールから歓声が飛び出した。

　青い空にはぽっかりと白い雲が浮かび、吹き抜ける風が汗に濡れた前髪に涼しい。

　見晴らしの良い場所だった。

「ウルソン伯？」

　木立の中で立ち止まったアルマンを、三人が怪訝に振り返る。

　アルマンは意を決すと、トテトテと芝生を進んだ。

「……ここで、襲われました」

　まだ恐怖に足が竦む。震えそうになる指先で、広場の中央を指差した。

「そして、賊はあそこに。初めは家の者かと思ったんです。それで、近付いて声をかけようとしたらいきなり……」

　侵入者が右手を振り上げたと思ったら首に熱が走り、触れるとヌルリとした血の感触があった。

　斬られたと理解した瞬間、アルマンは木立の中に逃げ込んだ。

「一目散に屋敷まで走りました」

「追っては来なかった？」

「わかりません。無我夢中で……でも、たぶん、私は走るのが遅いので、追って来られたらすぐに追いつかれると思います」

「いや、十分だ」

　お役に立てずにすみませんと謝るアルマンに、魔法使いは険しい表情で考え込んだ。

「私が意気地なしでなければ、犯人を捕らえられたかもしれないのに。申し訳ありません」

　胸の前で握りしめた手が震えた。

　その手に、ロワメールの両手がそっと添えられる。

「無理をさせましたね」

　被害者に配慮が足りなかったと、ロワメールが反省する。

「いいえ！　私が腰抜けで臆病だから！」

「アルマン」

　自分が情けなく、項垂れるアルマンの言葉を王子が遮った。

「君の行動は、腰抜けでも意気地なしでもない。賢明な判断というんです。アルマンが無事で良かった」

　目を上げれば、世にも稀なる色違いの瞳が目の前にあって、アルマンは息をするのも忘れた。

　――疑われるようなことをしておるまいな。

　血の繋がった、実の伯父にすら信じてもらえず。

　――オスカーなら、こんな失態は犯さぬものを。

　亡き父と比べられ、失望と叱責を向けられ。

　けれど、王子様は違う。

　アルマンを信じてくれた。労ってくれた。

（誰より尊く美しい方が、わたしが無事で良かったと）

　ロワメールの両手を押し頂き、アルマンは咽び泣いた。

「もったいない、もったいないお言葉です！」

　伯父は間違っている。そう思った。

　慈悲深く慈愛に満ちたロワメール殿下こそ、正真正銘の王子様だ。

（ニュアージュ卿は、なんと幸せなのだろう）

　この方にお仕えできる側近が、羨ましくて仕方なかった。

「君のような人に力を貸して貰える人は幸せだね」

　奇しくも、アルマンの思考をなぞるようにロワメールが呟いた。

　淋しそうな横顔に、マルマンは胸を突かれる。

　その言葉が、誰を指しているかは明白だった。

「違います！　私は伯父の考えに賛同しておりません！　私は、私は、殿下の配下の末席に加えていただきたいと願っております！」

「そんな風に言ってもらえて嬉しいよ」

　この方にだけは誤解されたくない。そんな思いに突き動かされ、咄嗟に口からこぼれ出た願望だったが、あくまで社交辞令としか受け取ってもらえない。

　アルマンは心が命じるがままに跪いた。

「私は心より、殿下にお仕えしたいと思っております。どうか忠誠を捧げることをお許しください」

　アルマンは、ロワメールと敵対するプラト侯爵の甥だ。そんな人間の忠誠は、迷惑かもしれない。

　けれど、この方にお仕えしたかった。

　厳しいばかりの伯父ではなく、この方の為に働きたい。

　祈るように頭を垂れるアルマンの目の前に、ロワメールの手が差し出される。

「ありがとう。ぼくは君のように、苦難に立たされても地道に、実直に、一歩一歩を歩む人を求めていたんだ」

　驚いて顔を上げた先で、王子様が優しく微笑んでいた。