やさしい魔法使いの起こしかた

3ー24 生物の本能を問う

「魔獣って……え？　冗談、だよね？　だって、どう見てもただの子ネコにしか……」

　ロワメールが愕然と呟く。

（この小さな子ネコが魔獣？)

　こんなにもあどけなく、人懐こい子ネコが……？

　子ネコは、普通のネコとなんら区別がつかなかった。ロワメールの知る凶暴な魔獣とは、あまりにかけ離れている。

　とてもではないが、魔獣だなんて信じられなかった。

「お気持ちはわかりますが……」

　駆けつけたジュールも、まさか子ネコとは思っていなかったのか、戸惑いを隠しきれない。

「魔獣って、そんな……」

　立ち尽くすロワメールは、視界の端でチラチラと燃える炎にギョッとした。

「その炎どうする気！？」

「その魔獣を殺す」

　手に炎を持ったジスランに告げられ、ロワメールは絶句する。

「ちょっ、ちょっと持って。殺すって、そんな……」

　子ネコは魔獣だ。

　だから、ジスランの判断は正しいのかもしれない。

　けれど。

「待って！　そんなのダメだよ」

「魔獣と信じられないお気持ちはわかりますが、その子ネコは本当に……」

「違う。君たちを疑ってるんじゃない」

　ジュールたちの判断が信じられないのではなかった。そうではなくて。

「懐かれて、情が湧いたんですか！？」

　ロワメールが躊躇う理由がわからず、カイが困惑する。

　子ネコは状況がわかっていないのか、ちょこんと座ってロワメールを見上げていた。長いシッポが呑気にゆらゆら揺れている。

「まだ子ネコだよ？　人を襲ったこともないはずだ」

　その小さな爪や牙で、なにができるというのか。

「小さくても魔獣だ。人を害する力を持っている」

　その言葉に、ロワメールはひどくショックを覚えた。

　呆然と、ジスランを見返す。

「……人を害する力を持っているから、殺すの？」

　人を襲ったことがなくとも、その力を持っていることが罪だと言うのか。

（その力は、君たち魔法使いも持っているのに）

　コウサの帰り、船上でセツが言っていたことを、初めて、本当の意味で理解した。

（こういう、ことか……）

　ズン、と鉛を飲み込んだような重さを胃の腑に感じる。

（セツは、こんな重荷を背負っているのか）

　普通の人々にはない、異端の力を持つ少数の人々、それが魔法使いだ。

　魔族と同じ力を持つ者を危険だと判断したら……人間は容易く、排斥の道を選ぶかもしれない。

（そうなるのを防ぐために、セツが魔法使いを守っているのに）

　今ここでなんの罪もない子ネコを殺せば、魔法使いの迫害を許容するようで、ロワメールははっきりと拒絶を示した。

「ダメだよ。ぼくはそんなの認めない。許さない」

「ロワサマはこのネコを、どうされたいんですか？」

　王族の命令は絶対だ。しかし魔族に関しては、魔法使いにも発言権がある。

「なにか、思うところがおありなんですよね？　そのお考えをお聞きした上で、お望みを叶えられるかどうか、ボクたちが判断します」

　ジュールは魔法使いとしての立場を保持しながら、ロワメールの意見も聞いてくれる。

　その優しさに、ロワメールは少し息が楽になった気がした。

　――盾にも剣にも、一切の罪はないのです。

　炎司は言った。

　――わしは基本、わしらと人は共存できると思うておる。

　そう語ったのは、少年魔主だ。

　二人の言葉が、脳内でグルグル回る。

　子ネコは、ロワメールが自分を見てくれていると気付くと、なでなでして、とコロンと仰向けに転がった。

　ロワメールは、黙ってお腹を撫でてやる。子ネコは嬉しそうに目を細めた。

「……魔法使いは、魔獣を見つけ次第殺さないといけないの？」

「ギルドの規定に、そういう決まりはありません。一般に、魔獣が人を襲う現場に遭遇、もしくは依頼を受けた場合に魔獣を退治します」

　魔獣がこんな街中に姿を表すことはない。あるとすれば、人を襲う時だけだ。

「そう……」

　短く返事をし、ロワメールはわずかの間、瞳を伏せる。

「なら、それを前提として話すけど。まず、この子は飼いネコなんだ。魔獣とは知らずに、飼ってるんだと思う」

　首の赤いリボンがその証拠だ。

「カイ。ペットは、飼い主の財産に相等するはずだよね」

「はい。皇八島の法では、そう定義されています」

「なら、凶暴化して人を襲っている状態でければ、魔獣であるという理由だけで、即抹殺は避けるべきだ。例え魔法使いでも、それは不当だと、ぼくは思う」

「では、どうすべきと？」

「まず飼い主に事情を説明するべきだ。その上で、次の判断に移るのが正当じゃないだろうか」

　ジュールだけでなく、カイもジスランも黙ってロワメールの話を聞いている。

「次に、この子の処遇についてだけど。そもそも魔獣が人を襲う理由は、魔力の暴走か穢れが原因でしょ。今現在暴走の兆候はないし、魔力の穢れも見られないんじゃない？　なら、この子が人を襲う可能性は限りなく低いはず。違うかな？」

　ロワメールが問いかければ、レオール兄弟は顔を見合わせた。

「……って、セツが言ってたよ」

　ヤバい、と思って、ロワメールは慌てて付け足す。魔法使いなら知っていると思ったが、違ったらしい。

（セツごめん）

　言ったのはセツではない。このユフ島の魔主である。だがそれを、正直に話すわけにもいかなかった。

「そうだったんですね」

「さすがマスター、そんなこともご存知なんですね」

　カイとジュールの賞賛に、ロワメールはほんの少し胸が痛んだ。

「とにかく、そういうわけだから、飼い主を探して事情を説明するのを優先すべきだと思う。この子をどうするかは、それからでも遅くは……」

　話の途中にも関わらず、ロワメールはガクーッと盛大に脱力した。

　撫でられて気持ちよかったのか、一生懸命に走って疲れたのか、いつの間にか子ネコが眠っていたのだ。

　これにはカイもジュールも、思わずポカンと口を開けてしまう。ジスランですら手元の炎を消し、首を振っていた。

「君に生存本能はないのか！」

　今まさに己の生死がかかった議論がされているというのに、子ネコはへそ天で、それはそれは幸せそうにくーくー眠っていたのである。　　

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❖　お知らせ　❖

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　3ー25　もしも、があるなら　は、10/23(水)の18:30頃に投稿を予定しています。