円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

雪の女王 Ⅴ

　※作中で主人公が偏った思考・発言をしておりますが、あくまでもキャラクターとしての彼女の考え方なのでご了承下さい。

　そこから、彩美（あやみ）の非日常は始まった。

　とは言っても白姫（しろひめ）から与えられた『輪廻（りんね）』とやらの能力以外、彩美は至って普通の女子高生である。

　他の面子は先祖が陰陽師だったり、家が神社だったり、『寺生まれのTさん』ならぬAさんだったりと、生まれすらも矢鱈と濃かったが。

　まるで物語の登場人物のようだ。極々一般的な家庭に生まれた、平凡な彩美とは大違いである。

　一言で言ってしまえば、彩美は彼等の足を引っ張るだけの存在だった。

　歯痒かった。

　死ぬことでしか発動しない能力。

　紅（くれない）達が傷付くのをただ見ているだけの、何の役にも立たない自分。

　彩美にあるのは無駄に小賢しいこの頭と、ひねくれた面倒臭い性格だけだ。

　らしくない。他人のために『何かしてやりたい。自分にも何かできることがないか』等と模索するだなんて『門螺（かどにし） 彩美（あやみ）』らしくない。

　このもやもやとした気分を発散させるため、彩美は数学の授業を仮病で抜け出し、屋上に向かった。

　こんな時は風に当たるのが一番すっきりする。

　……そう思っていたのだが。

　屋上にはいつかの時と同じく、先客がいた。

「……また寝てる」

　紅が以前同様猫のように丸まって、塔屋（とうや）の陰で眠っていた。

　彼はワイシャツ一枚で平場に転がっている訳なのだが、汚れないのだろうか。

　神経質そうに見えて、案外大雑把だ。

　彩美は溜め息を一つ溢すと、いつぞやの再現のように紅から少し離れた場所に腰を下ろした。

　画面越しに多くの人の気配を感じるスマートフォンを今だけは開く気持ちになれず、彩美はぼんやりと紅の寝顔を眺めた。

　観賞に堪える顔であるということについては、純粋に称賛する。

「……今日は泣いてないのね」

　眠りながら泣かれるのは、心臓に悪い。

　悲しみに満ちた、紅の声を聞きたくはない。

　――彩美以外の誰かを呼ぶ声なんて。

「は……」

　――今何を思った？

　胸を渦巻いた、執着とも呼ぶべきこの感情は何だ？

　紅の顔を呆然と見詰めていると、彩美の微かな声を拾ったか、彼がうっすらと目を開けた。

「……彩美か。またサボりか？」

「違うわ。体調が悪いのよ」

　白々しいそれに、紅が口の端で笑う。

　紅は片膝を立てて座り直すと、壁に背中を預ける。彩美はその動作を横目で眺めていた。

　学年では不良として恐れられているが、当の本人は制服を着崩すでもなく、ピアスを開けたり煙草や酒をやる訳でもない。

　そのアンバランスさに、ずっと違和感を抱いていた。

「……アンタって、どうしてそんな不良みたいなことをしてる訳？ キャラじゃなくない？」

「実験だ」

「実験？」

　紅の思考回路が理解できず、彩美は鸚鵡返しする。

「……今までやらなかったことを試せば、何かが変わるかと思ったんだが」

「それで『不良もどき』？ 極端過ぎない？」

　呆れ果てた彩美が肩を竦めると、紅は同意するように苦笑した。

「お前と関わりを持たないようにしたのも、その一環だ。でも何も変わらなかった。……だから、青は現状を変えようとした。アイツが何を思い、何を抱えていようとも、それは事実だ」

「青が……？」

「――お前を引き入れるよう進言してきたのは、青だ。俺はそれを認めただけ。青は、お前と黒姫（くろひめ）が接触するかもしれない可能性を恐れている。大切なんだろう、お前のことが。俺はアイツの気持ちを尊重してやりたかった、それだけだ」

　遠くに視線を投げた紅は、彩美の方を一切見ることなく淡々と告げる。

　その澄ました横顔を何としてでも歪ませてやりたくて、彩美は冗談めかした口調で――しかし紛れもない本心を――口にした。

「――あら、アンタはアタシを大切に思ってくれないの？」

　十五、六の少女が口にするには少々艶（なまめ）かしさのある、商売女染みた挑発的な文句。

　それに対し紅の顔色が変わることはなかったが、彼の気を引くことには成功した。

「『大切』か……そう純粋に言葉にするには、この感情は歪み過ぎてしまったな」

　紅は困ったように眉を下げ、ワイシャツの胸元を掻き乱した。

　しかし薄い唇は相反して、頼りなげな笑みを浮かべている。

　不可思議な、形容し難い表情。

　――それに、彩美は魅入られた。

　次いで「欲しい」と、強く思った。

　まるで横面を殴られたような、ガツンとした激しい情動。

　本能を剥き出しにした獣のようだ。彩美が獣であったなら、欲求のままに紅の喉笛に噛み付いて、彼の肉を喰らっていただろう。

　それ程までに、荒々しい衝動だった。

　そして、何よりも驚いた。

　怒りでも、ましてや憎しみでもない。人はここまで激しい感情を、他人に対して抱けるのだということに。

　しかし彩美は嵐にも似たこの煩く騒（ざわ）めく心情を、噯（おくび）にも出さなかった。

　紅に悟られないよう慎重に、厳重に心の奥底に仕舞い込み、固く封をした。

　――まだ、その時ではない。

「……ねえ、アンタは他の世界の『門螺 彩美』を知っているんでしょ？」

「ああ」

　さすがに本人を目の前にして別世界の『門螺 彩美』の話題は気不味いのか、紅が口を濁す。

「アンタがここまでするのは『門螺 彩美（私）』を、この繰り返しから救いたいから？」

「……」

「そうやって、ばつが悪くなると直ぐ黙る」

「……うるさい」

　渋々といったそれに、彩美は気分良く目を細めると、己の右目下をトントンと叩いた。

　――紅ならば眼帯で覆われている、そこ。

「これは『門螺彩美（今の私）』を救うために、必要だったの？」

「思い上がるなよ」

　吐き捨てるように言った紅だが、彼の煮え切らない態度こそが彩美の問いへの、その答えだった。

　暴力的なまでの感情が、胸に沸き上がる。

　処女雪を踏みにじるかのような征服感、そしてそれによって生じる充足感。

「ねぇ、眼帯を外してくれる？」

「……見て気分の良いものではない」

「アタシには、見る義務があると思うのだけど？」

『門螺 彩美』が言い出したら聞かないのは、今までの経験上解っているのだろう。

　紅は深々とした溜め息を落とすと、眼帯の結び目を解（ほど）いた。ただそれだけの動作がやけに色香に溢れ、閨（ねや）での睦事（むつみごと）を思い起こさせた。

　――音もなく落ちた白は、紅の膝に静かに身体を横たえる。

　現れた右目は濁り、光を失っていた。

　目蓋から右目の下にかけて、裂傷が走っている。

　治癒してから時が経っているのか皮膚は乾き、引き吊っていた。

「……痛かった？」

　――当然だ。

　だが彩美は紅の感じた痛みすらも共有したいがために、そう問い掛けた。

「……ああ」

　当時のことを思い出しているのか、紅が痛みを耐えるように眉を寄せる。

　――それすらも愛おしい。

　彩美にとって、紅の存在はまるで麻薬のようだ。

　彩美は恋といった不確かなものに現（うつつ）を抜かす、同級生の少女達をはっきり言って馬鹿にしていた。

　そんなものに心奪われ道を誤る者、道を踏み外す者を、頭のおかしい異常者だとも思っていた。

　だがこうして、彼女達が感じていたであろう麻薬中毒にも似た感情の片鱗を、彩美も今ようやく理解した。

　夢中になる気持ちも解る。この酩酊感は、おおよそ毒だ。それも依存性が高い割に、ほんの少しで致死量に至る。

　ああ――くらくらする。

　恋愛小説でもよくある「あの人に出会って世界が変わった」というフレーズ、あれは強（あなが）ち間違いではないのだろう。人によっては「雷に打たれたような」とでも表現するのだろうか。

　彩美風に表現するならば――侵食されて行く、だろうか。『塗り替えられている』まさにその通りであった。

　夏服に切り替わり、半袖の黒のセーラーから伸びる腕が、紅の生白い頬に触れる。

　左手の親指で右目下を優しく擦（さす）ってやると、こそばゆいのかひくりと眉が動くのが面白い。

「終わらせてやりましょう。この繰り返しを。アタシ達なら出来るわ。だって学年一位様と二位様よ？ なら、できないことなんて皆無でしょう？――ねぇ、私の『カイ』」

　彩美は大胆に、その薄っぺらい身体に抱き付いてやった。体温の低い、冷えた身体だった。

　紅は彩美を振り払うことはなかったが、彼女を抱き締めることもなかった。

　どこまでも高潔な男だ――反吐が出る程に。

「……何だ。『雪の女王』では飽き足らず、ゲルダにでもなったつもりか？」

「良いでしょ。アタシはどちらかと言うと、健気な女が好きなのよ」

「はは、お前とは正反対だろうに」

　彩美は珍しく無邪気に笑う紅を見て、ようやく気付いた。

　紅にとっての『門螺 彩美』は、今の『門螺 彩美』だけではないのだ。

　彼は今まで過ごして来た三万以上もの全ての世界の『門螺 彩美』を、それぞれ『門螺 彩美』という人間の一面として慈しんでいる。

　――それは、『今の彩美』を見ている訳ではない。

　彩美にとっての『喜多見城（きたみしろ） 紅（くれない）』は、目の前の彼しかいないのに。

　そう考えたら許せなかった。『今の紅』にとっての『門螺 彩美』は、この彩美（アタシ）だけだ。

　――こっちを見ろ、今のアタシを見ろ。

　――今までの『門螺 彩美』と、アタシを比べるな。

　その思いは深く深く、彩美の胸に刻まれた。