円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

第1話 日常は極彩色へ③

　薄皮一枚越しに感じる刃物の冷たさに、彩美（あやみ）は恐ろしさの余り声も出ない。

　どんなに斜に構えていようと、彼女はまだ十六歳の小娘だった。

「俺の質問に答えろ。どうやってここに入って来た」

　いつの間にか、彩美の正面に紅（くれない）が立っていた。

　ならばナイフを持っているのは、消去法で考えて山吹（やまぶき）だろう。

「どうって……」

　彩美のなけなしの矜持が、無様に怯えることを許さなかった。

　彩美の目が、難原（なんばら）姉弟に守られるようにして立つ、真っ白な少女の姿を捉える。

　その少女は、先程彩美を鏡の中に引き摺り込んだ黒髪の少女と瓜二つだった。

　だが黒髪の少女は勝ち気そうな、生意気そうな顔付きだったが、この白髪の少女は気弱そうな、おどおどとした印象を受けた。

　加えて持てる色合いを反転させたような彼女達の姿形は、どこか浮世離れしていた。

　あの黒髪の少女が纏っていたのは、黒い上衣に白い袴。黒い足袋に赤い鼻緒の白い草履。

　目の前の白髪の少女が身に纏うのは、白い上衣に赤い袴。白い足袋に赤い鼻緒の黒い草履。

　彼女達に共通するのは――鮮烈な赤。

「私はそこの女の子そっくりな子に、連れて来られただけよ」

「『そっくりな子』……？」

　教室でのはにかみ具合をどこに置いて来たのかという無表情で、紅が眉を寄せた。

　そして合点がいった様子で「黒姫（くろひめ）か」と呟くと、彩美の背後、山吹へと視軸を向ける。

「山吹、離してやれ」

「了解」

　彩美の喉元から銀（しろがね）に鈍く輝くナイフが、音もなく離れていく。

　ナイフが離れた先から彩美は首を捻り、山吹を睨み付けた。彩美と目が合うと、山吹は「悪かったよ」と肩を竦める。

「アンタ達、何者なの。ここはどこ」

　紅を見据え、彩美は語調もきつく問い質した。

　不愉快だ。訳も解らずこんな所に連れて来られた挙げ句、凶器を向けられたのだ。腹の虫が治まらない。

　怒りの籠った彩美の視線等物ともせず、紅が淡々と言った。

「まず、ここは正真正銘鏡の中だ。姿見を通って来たんだろう？ お前をここに連れて来た少女は『黒姫』と言う。俺達の敵だ」

「は？」

　―― 一体何の話をしている。

　紅は、彩美の困惑を余所に続ける。

「『並行世界』というものを、聞いたことがあるか？」

「……SF映画とかによくあるやつ？ 別世界とか、そういう」

「そうだ。たとえば」

　紅が、制服のポケットからハンカチを取り出した。

　白地に刺繍がされた、シックなものだ。綺麗に畳まれ、アイロンがきちんと当てられているのが酷く癪に触る。

　八つ当たりのようなことを考えていると、紅は持っていたハンカチからぱっと手を離した。

　それは空気を含むと広がって落下し、水面の如く透明な床に波紋を作る。

「……？」

　――何も起こらない。

「今このハンカチは俺が、俺の意思で落とした。だが俺が、ハンカチを落とさなかった世界があったかもしれない。ここで二つの世界が生じる。これが並行世界だ」

　紅はハンカチを拾い直すと、折り目に沿ってきっちり畳み直した。

　ハンカチは一切濡れていなかった。矢張、この床は水ではないらしい。

「『黒姫』は既に過去となった並行世界を管理する者だ。そして俺達が今いる――時を刻み続けるこの世界を敵視し、破壊せんとする者。……この『並行世界』というのは俺達が便宜上に用いているだけであって、広義では意味が変わってくるかもしれないが」

　情報処理が追い付かず口を挟めない彩美を尻目に、紅は背後の難原姉弟と白い少女を顧みた。

「彼女は『白姫（しろひめ）』。現在進行形で未来を紡ぐこの世界を見守り、管理する者。『黒姫』とは真逆の存在で、俺達が守るべき者だ」

「……漫画やアニメの観過ぎじゃない？ 信じられる訳ないでしょ、そんなの」

「何故だ？」

　さぞ不思議そうに首を傾げる紅に、彩美は「何故って……」と狼狽える。

　当然だろう。そんな非現実的なもの、信じられるはずがない。

「黒姫によって、お前は確かに鏡の中に引き摺り込まれた。だからここにいる。――明快では？」

「……」

　その通りだ。返す言葉も見付からない。

　彩美は口を閉ざすしかなかった。

「……紅、どうするん？」

　黙り込んだ彩美に代わるように、青（あお）が尋ねる。

　警戒心が露になった彼女の声音からは、彩美に対する敵意がひしひしと伝わった。

「俺達のこと、白姫のことがこうして明るみになった以上、野放しにする訳にもいかないだろうな」

「まあこんなこと言い触らした所で、変人扱いされるのは彩美の方やろうけどな！」

　そう快活に笑うのは紫（むらさき）だ。

　彩美はそこで、ふと疑問に思う。

　彼等は何故、彩美の名前を知っているのだろう。

　紅はクラスメイトであるため、誰かから彩美の名前を聞いた可能性はある。

　だがそれ以外の面子とは一切関わりもなく、こうして顔を合わせたのも初めてだ。

　――なのに何故、紫は彩美の名前を知っていたのだろう。

「仕方ない……『門螺（かどにし） 彩美（あやみ）』。今この時を以て、お前を監視させてもらうぞ」

　紅の、温度のない声が彩美の耳朶を打つ。

　彼等のやり取りを静観していた白姫が、そっと目を伏せた。

　第1話 日常は極彩色へ 完