円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

雪の女王 ⅩⅢ

　青（あお）のメッセージに一番最初に気付いたのは、山吹（やまぶき）だった。

　彼は送られて来たそれに返信することなく、スマートフォンを学ランのポケットに仕舞い直す。

「……あ～ちゃん、ちょっと遅かったな。もう目の前にいるんだもんよ」

　山吹の前には、憎々しげに彼を睨み付ける藤垣（ふじがき） 月夜（つきや）の姿があった。

　彼の背後には姿見がひっそりと佇んでいる。

　そもそも、山吹が三階にいたのは音楽室に向かっていたためであって、月夜の姿を見掛けたのは本当に偶然だった。

　真っ先に思ったのは『彩美と青のクラスは理科の授業だったはず』ということである。

　次いで浮かんだのは、彼女達のクラスメイトである月夜が、何故理科室のある一階ではなく三階にいるのだろうということだ。当然、山吹は彼の跡を付けた。

　そしてその先で、月夜が黒姫（くろひめ）から貰ったと思われる能力を発現させたのを目撃し、こうして現行犯と相成った訳なのだが……山吹の知っている『藤垣 月夜』とは大分様子が違うため、「本当に本人か？」と首を捻（ひね）る。

　三万回も繰り返していれば、学年のほぼ全員と同じクラスになったことがある。それは月夜も例外ではない。

　だが彼はどの世界でも大概虐められっ子で、話し方もおどおどと自信なさげの、気弱そうな少年のはずが……今は決意、いや熱意だろうか。

　固い意思をその黒目がちな瞳に秘め、強張った表情ながらも山吹に相対している。

「あー……藤垣君だよな、一体何してんの？ 学校の備品を壊すのは、真面目なアンタでも怒られると思うんだけどな」

　白々しい口調で話し掛けながら、山吹は月夜の手に握られている武器を然り気無く観察する。

　彼が黒姫から与えられた能力は、恐らく武器生成。山吹と同種のものだろう。それも、山吹の上位互換である可能性は高い。

　山吹の能力『刹羅（せつら）』は、正直に言って利便性が余り良くはない。

　山吹が頭に思い描いた武器を創造することが可能だが、その反面銃といった彼自身が構造を知らない複雑な武器は、生み出すことができない。

　だが今、月夜がその手に握り締めているものは。

「どう見ても銃なんだよ、なっと！」

　向けられた銃口、撃った際に生じるだろう多少のブレ等も想定し――山吹は頭を下げた。

　今まで山吹の顔があった辺りを、銃弾が掠めて行く。

　頭よりも、的の大きい胴体を狙った方が的中率は高いのだが……敵に塩を送ってやることはあるまい。

　サプレッサーを装着しているのか、発砲音がかなり抑えられている。硝煙の臭いが鼻を突いた。

　月夜がオタク気質で銃好きなのか、黒姫の与えた能力が優秀なのかは不明だが、サプレッサーまで再現出来るとはお見逸れした。

　ちなみに月夜が持つ銃はサプレッサーが装着できる『ナガンM1895』というリボルバーなのだが、門外漢の山吹には知る由もない。

「罪のない善良な一般人にいきなり銃口を向けるのは、俺としてはどうかと思うんだよな」

「……本当に一般人なら、僕が銃を持っている時点で逃げると思います」

　控え目ながらも論破され、山吹は「そりゃそうだ。アンタが正しい」と肩を竦める。

　そして山吹はシャムシールにも似た、反りの入った剣を出現させた。

　銃を幾ら精密に思い浮かべることが出来ようとも、実戦に関して月夜は素人だ。

　ならば山吹に軍配が上がる――伊達に三万回も時を過ごして来た訳ではない。

　山吹は予備動作なく駆け出した。月夜が銃を連射する。

　一発、二発、三発――全部で七発か。

　月夜が発砲を止めたためそう判断した山吹だが、甘かった。即座に向けられた銃口に、山吹は舌打ちする

　リロードまでの時間が短い。

　いや、そもそもリロードをしていない。

「魔法じゃねぇんだぞ、何でもありかよ」と内心悪態を吐きつつ、月夜との距離を詰める。

　――殺しはしない。

　腹に一発叩き込む。それこそ彼のような一般人には、それで十分に効果を発揮するだろう。

　逆手に持ち直した剣の柄を振るう、その瞬間。月夜の左手に二つ目の銃が出現する。

　その銃口が狙っているのは――山吹の腹部だ。

「まっず……！」

　ざっと血の気が引いた。

　回避行動を取ろうと反射的に身体が動くが、ほぼゼロ距離に近い。間に合うはずもない。

　山吹の目の前で、銃口が火花を吹いた。

　――しかし、いつまで経っても痛みは襲って来なかった。

　恐る恐る目を開けると、銃弾は山吹の眼前に生じた透明な防壁のようなものにめり込み、既（すんで）の所で止められていた。

「何やっとるんや、山吹！」

　肩で息をする紫が、使役する狐神の眷属、田彦（たひこ）を傍らに侍らせていた。

　この防壁は田彦が創り出したものなのだろう。

　山吹は、安堵感から腰が抜けそうになるのを耐え、新手の存在に動揺する月夜の鳩尾に剣の柄頭を叩き込んだ。

　月夜はなよなよとした見た目に反して意外にもタフで、彼は腹部の痛みに呻いたものの、目的を達しようと動いた。

　月夜は右腕を後ろに回すと、間髪入れずに引き金を引いた。

　――後ろの姿見を破壊したのだ。

　ガシャンと派手な音が響き硝子の破片がバラバラと床に散るのと、山吹が月夜の首筋に剣先を突き付けたのは――ほぼ同時だった。

「銃を捨てろ」

　山吹の唸るような低い声に気圧されることなく、月夜は両手を自身の頭の高さに上げた。

　開かれた彼の手の平から、呆気なく拳銃が落ちる。黒光りするそれは床に落ちる寸前で、さらりと砂のように消えた。

「お前が黒姫の内通者か。いつ、どこで知り合った。目的は？」

「……それを知った所で、どうにもなりませんよ。僕の役目はもう終わっています」

「何……？」

　余裕ぶった口振りの月夜に、山吹は眉を顰める。

　問い質そうと口を開きかけるが、背後から響いた聞き覚えのある声に遮られた。

「――紫、山吹！」

　走って来たのか荒い息の青が、呼吸も整わぬ内に「藤垣 月夜を捕らえたんやね」とクラスメイトである彼を一瞥する。

　そして割られた鏡を認めると「一階の姿見も壊されてたんや」と、一息吐きながら告げた。

「一階の鏡も？ 藤垣、何する気なんだ」

「さあ。僕は、姿見を壊して回って欲しいと頼まれただけです。僕は約束を守る。たとえ殺されても口は割りません」

「――そこまでにしておけ。端から話す気がない人間を相手にした所で、時間の無駄だ」

　足音一つさせず、紅が柱の陰から姿を現した。

「紅……」

「これ以上何かされても面倒だ。青、紫。お前達の力で捕えておけ」

　冷淡な瞳で月夜を見下ろした紅が、慈悲の欠片もない無表情で言った。

「お前は俺と同じく、交友関係が広いタイプじゃない。どの世界でもな。それにお前の不審な行動について、俺が初めて耳にしたのは――」

「――止めろ！ 彼女の名前を口にするな！！」

　月夜が全身全霊で叫ぶ。

　紅は過剰なまでの月夜の反応を見て、目を伏せた。そして深く溜め息を溢すと、月夜を捕えるよう青と紫を急かす。

「良いのか？」

「ああ。もう解ったからな、十分だ」

　山吹と紅のやり取りを横目に、青と紫がそれぞれ狐神の能力を用いて月夜を気絶させた後、拘束した。

　注連縄で戒められている様は物々しく、青が「何や……滅茶苦茶罪悪感沸くなぁ」とぼやいた。

「二階以外の姿見は破壊されているそうや。まあ、藤垣 月夜（こいつ）の言うことやから、どこまで本当かは解らへんが……」

「……青、彩美はどうした？」

「藤垣 月夜が戻って来た時のために、理科室に残ってもらっとるけど……？」

「様子を見て、抜け出せそうなら連れて来い。一人残すのも心配だろう」

　紅の真剣みを帯びた表情に、青は躊躇いながらも頷いた。

　スカートの裾を翻して走り去って行く青の背中を見詰め、山吹は再度同じ問いをする。

「……良いのか？」

「――山吹。お前には言ってなかったが……俺達の中に内通者がいる」

　紫がはっと息を呑んだ。

　まさかこのタイミングで紅が内通者について言及するとは、思ってもみなかったのだろう。

　山吹が不快げに眉を寄せ、「内通者？」と呟く。

「俺が、学校に出て来られなかった期間があっただろう。お前達の行動がまるで筒抜けになっているようだと、知らせを受けた」

「知らせって……む～ちゃんか。あ～ちゃんとみ～ちゃんがいない時に話すってことは、二人を疑ってるってことか？」

「共犯か、あるいは」

　片割れを疑われている紫の表情は優れない。それも当然だろう。

「俺等はどうする？」

「白姫の下へ――真っ先に狙うとしたら、まずそこだろう。」

「あー……こうもあからさまに誘導されると、気分悪いな」

　山吹はやれやれと肩を竦めながら、落ち込んだ様子の紫の背中を軽く二、三度叩いてやった。

　縋るような目をした紫と目が合うと、山吹は「行こう」と促す。

　三人は二階の姿見を目指して歩き出した。