円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

雪の女王 Ⅲ

※作中で登場人物が偏った思考・発言をしておりますが、あくまでも一つの考え方としてご了承下さい。

　青（あお）がいつものように屋上に顔を出すと、吾妻屋（あづまや） 山吹（やまぶき）のくどくどしい説教の声に出迎えられた。

　彼は青と紅（くれない）の共通の友人で、丁寧にセットされた金髪が特徴的な、気の好い少年だ。

　そして紅の保護者枠でもある。

　大方説教の内容は、紅が不良三人相手に大立回りした件についてだろう。

　それが彼と彩美（あやみ）の運命的な出会いを演出してしまった訳なので、不良というものは全く碌なことをしない。

「まあまあ、今回は無事やったんやし。そこまでにしてやろうや、山吹。オレ、もう腹減ったんやけど」

　腹から獣の唸り声のような音を響かせながら、難原（なんばら） 紫（むらさき）――青の双子の妹である――が、口をへの字に曲げた。

　それは当然山吹の耳にも届いていたようで、彼は気を削がれたのか「……しょうがないな」と肩を落とし、紅への追及を止める。

　説教タイムから解放された紅が、不服そうに眉を寄せた。あれは明らかに納得のいっていない顔だ。

　だが、紅が腹立たしく思うのも無理はあるまい。

　山吹の過保護は、回を重ねる毎に深刻化している。いずれ紅を『蝶よ花よ』と育て始めるのではないかと、青も気が気でない。

「……それで、青？ いつまでも黙っているが、話とは何だ。本題に入れ」

　事前に連絡していた内容に触れられ、青は表情を引き締める。

　今から青が口にすることは『この世界』での紅の方針を、真っ向から否定することだ。

　躊躇う気持ちがない訳ではない。だが。

「――彩美を、『門螺（かどにし） 彩美（あやみ）』を引き入れん？」

　山吹の纏う雰囲気が、すっと冬の冷たさにも似た寒々しいものへと変わる。

　紫が顔色を変え、息を呑んだ。彼女は恐る恐るといった風に、山吹と青とを交互に窺い見る。

　二人の間には、それだけ一触即発の空気が流れていた。

　しかし紅は表情を一切変えず、制するように山吹の肩を二、三度叩く。

「今回は『門螺 彩美』に干渉しないと、最初に決めたはずだが。それを今更覆そうとする、理由は？」

「……思っていた以上に俺と彩美が関わる機会が、多くなってもうた。想定外や。これで黒姫（くろひめ）に目を付けられでもしたら、俺だけじゃ到底凌（しの）げへん」

　言い訳がましくなってはいないだろうか。

　訝しげな山吹の、強い視線を感じる。

　嫌な汗が出そうだ。

　疚（やま）しいこと等ない。

　――そうだ。そのはずだ。

　ならば正々堂々としていろ。

　紅から目を逸らすな。

　見詰め合う青と紅。

　先に目を逸らしたのは――紅だった。

「……解った。お前が、そう言うのなら」

「え、」

　すんなりと告げられたそれに、青は拍子抜けした。

　呆然とする青を尻目に、紅は菓子パンの袋を雑に開け、狐色のパンにかぶり付く。ジャムパンだ。

　顔を覗かせた苺の赤色が、やけに目に付いた。

「――っおいく～ちゃん、そんな簡単に。そもそも、み～ちゃんを巻き込まないって決めたのはお前だろ」

「確かにそうだが……青の言い分にも一理ある。二人が同じクラスであるのは、変えようのない事実だ。その青が言うことを、俺が否定するのは違うだろう」

「そ、れは……そうなんだけどさ。でも」

　山吹がモゴモゴと言い淀むが、紅に一瞥されると黙り込んだ。

　青は惚けた表情で、ジャムパンを味気なさそうに齧る紅を見詰める。

「何だ、青」

「いや、許可してくれるとは思ってもなくて……」

　青の物言いに、紅が深々と「はぁ」と溜め息を吐いた。

　呆れを多分に含んだそれに、紅を見損なったことに対する申し訳なさが募る。

「……お前は俺を何だと思ってるんだ。俺達にとって有益だと判断すれば、俺とて首を縦に振る」

「いや、それは……解っとるんやけど……」

　先の山吹のような口振りになってしまった。

　はっきりしない青の態度を不審に思ったか、紫が心配げに青を見やる。

　妹の真っ直ぐとした視線を受け止め切れず、青は不自然にならない程度に俯いた。

「……青、彩美を連れて来る時は一報入れてくれ。俺達のことについては、白姫（しろひめ）の口から説明した方が良いだろう。ああいうタイプは、先に現実を見せる方が効果的だ 。『門螺 彩美』は、自分自身の目で見た物しか信用しないからな。ただ彼女が拒否したその時は、無理強いするなよ」

　紅はそう言い残すと、ジャムパンの残りを処理し始める。

　山吹もその様子を見て一つ溜め息を溢すと、購買の弁当をつつき出した。

　表面上はいつも通りに戻った彼等に紫も表情を和らげると、三個目のお握りの包みを開ける。

　青は、未だ昼食に手を付けられないでいた。

　胸の辺りを、ぐるぐるとした不快感が渦巻いている。――吐きそうだ。

「本当にこれで良かったのか」と、囁く自分がいる。

　あの『門螺 彩美』に好い格好をしたいだけではないのかと、耳元で嗤う自分がいる。

　始まりの世界から――青達が『第1世界』と呼んでいるあの時から、紅が『門螺 彩美』を大切に想っていることを知っている。

　恋やら愛やらと呼ぶには、余りにも変容してしまった――依存や執着とも言うべきものの、成れの果て。

　それを間近で見てきたというのに、何と人の心の儘ならぬことか。

　――この世界（第34755世界）の難原 青も、『門螺 彩美』を愛おしく思ってしまった。

　此度彩美と同じクラスになった青は、自然と彼女と共にあるようになった。

　彩美も青も、クラスでは浮いている。それは必然だった。教室という狭い環境に身を置くには、彩美は目立ち過ぎる。

　彼女は女子特有の人間関係を鼻で笑う、そういうタイプだ。

　そして女子ですらない青には、毎度女同士のやり取りは複雑怪奇に過ぎる。

　どの世界でも波風立てないよう、穏便に過ごすだけで精一杯だ。

　青は自分の容姿の良さを過小評価しない。

　女の妬（ねた）み僻（そね）み嫉（ひが）みは厄介だ。下手をすれば、クラスに於ける青の居場所は瞬く間に奪われる。

　学校という閉鎖的な空間では「声の大きい人間」が強い。

　……物理的に、という意味ではない。

　そういった人種の意見が通り易く、また「一つの集団の声」となり易いのだ。

　多数決によって、少数派の意見が押し潰されるように。

　そんな事情から、浮いた者同士連（つる）むのはある種必然だったのだろう。

　あの『門螺 彩美』は今までの彼女とは一線を画し、一種のカリスマ性、攻撃的なまでの輝きを持っている。

　目映いまでの光を放つ彩美に、青が惹かれるのはあっという間だった。彼女を知る度に、「もっともっと」と欲深くなる。

　反面、そんな醜悪な自分が嫌になる。

　紅が文字通り血反吐を吐く思いで、ここまで来たのを知っている。

『輪廻（りんね）』の代償によって、『門螺 彩美』の中から『喜多見城（きたみしろ） 紅（くれない）』の存在が消えてしまっているとしても、それでも紅は彼女を諦めず、救い出そうとしている。

　時には『因廻（いんね）』を用い、己が身を犠牲にしてでも。

　――並行世界とは名ばかりの、この繰り返す世界から。

　恐らく紅は、青の心境の変化等容易に気付いている。

　それでいて、気付かない振りをしている。紅とはそういう男だ。

　たとえこの世界で万が一、億が一彩美が青を選んだとしても、紅は何も言わずに彼女を守り続けるのだろう。

　そして言うのだ。

「彩美が、お前達が幸せであるならそれで良い。俺も嬉しい」と。

　それは想像に難くない。

　さぞ幸せに満ち溢れた、愛おしげな笑みを浮かべるのだろう。

　眼前の仏頂面が優しく綻ぶ様は、大層美しいはずだ。

　青の貧相な想像力ですら、簡単に思い浮かべることが出来る。

　――だからこそ、そのお綺麗な面を一発ぶん殴ってやりたくなる。

　理不尽だと泣け。

　ふざけるなと喚（わめ）けば良い。

　口汚く罵ってくれても構わない。

　――むしろそうしてくれ。

　青だけが、己だけが醜いのだという、こんな惨めな気持ちにさせないでくれ。

　――その愚直なまでの正しさで、どうか射殺して欲しい。