円環世界 ーあるいは君がいる世界ー

第7話 落ちる、色②

「――彩美（あやみ）、ちょっと良いか？ 先生にノートを運ぶよう頼まれちゃってさ、手を貸して欲しいんだけど……」

　帰り際の彩美を引き留めたのは、心底申し訳なさそうにする悠陽（ゆうひ）だ。

　悠陽とて、早く部活行きたいだろうに。たかが帰宅部の彩美に、これ程頭を下げる彼女を見ていたらどうにも捨て置けなくなった。

　そもそも悠陽は小煩い小型犬のような雰囲気があるので、しおらしい態度を取られると断り難いのだ。本人としては無意識なのだろうが、直接的な被害を受ける彩美としては堪ったものではない。

　彩美は仕方なしに肩に掛けていたスクールバッグを己の机の上に下ろし、悠陽の後に続く。

「……アンタ、日直じゃないじゃない。何でノート運びなんて頼まれる訳？」

「偶々、明子（あきこ）先生の目に留まったらしくてさ。ちょっと迷惑だよなぁ」

「それはアンタの間が悪いだけでしょ」

「くっ、悔しいけど否定できない……！」

　歯軋りする悠陽を鼻で笑いつつ、跳ねるような足取りの彼女を追う。

「そういやさ。お昼の時の彩美、喜多見城（きたみしろ）達と仲が良さそうで……アタシ、何だか安心したよ」

「アンタ、一回眼科に行って来たらどう？ 私にはアンタの方が仲良さそうに見えたけど」

「そんなことないよ。……でも、今日は楽しかったな」

　可憐な少女らしく、悠陽がプリーツスカート翻（ひるがえ）しながら彩美を顧みた。

　普段の彼女よりも、どこか影のある表情をしている。

「――アタシもさ、彩美。こんな風に、お前と過ごしたかったよ」

　瞬間――世界がひっくり返った。

　暗い暗い、一面鏡の世界。

　そこにいるのは黒姫（くろひめ）、そして――。

「私……？」

　黒姫の傍らに、彩美そっくりの少女がひっそりと佇んでいた。

　顔は彩美と瓜二つだが、持てる雰囲気が全く異なる。表情の一つ、立ち姿の一つ変わるだけで、ここまで別人に見えるのだ。

　目の前の『門螺（かどにし） 彩美（あやみ）』が、間の抜けた台詞にくつりと笑う。

「そうよ。『第34756世界』のアタシ。初めまして。アタシは『第34755世界』の『門螺 彩美』」

「ここは、黒姫の統治する並行世界の一つ『第34755』世界。既に終わった、アタシ達の世界よ。黒姫の力で、限定的に世界をひっくり返したの。心配しなくても、アンタがいる『第34756世界』も『柳田（やなぎだ） 悠陽（ゆうひ）』も無事よ。彼女はとっても安全な場所にいるから、安心して頂戴」

　悠陽――そうだ。今目の前にいる悠陽は、彩美の知っている『柳田 悠陽』ではない。

　別世界の悠陽とは言え、『柳田 悠陽』という存在に裏切られたことは、彩美に想像以上のダメージを与えていた。

　目を見開く彩美に、眼前の悠陽はすまなそうに眉を下げる。

「……ごめんな。お前も彩美だけど、アタシの友達の『彩美』はコイツしかいないんだ」

「――それにしても、こんなに上手くいくとはね。アンタのことだから、絶対バレると思ったけど」

「……いや。あの感じだと多分、吾妻屋（あづまや）にはバレてるよ。だから、さっさと用事を済ませた方が良い」

　彩美には理解の及ばない話が、淡々と進んでいく。

　『山吹（やまぶき）にはバレている』とは、一体どういうことだろうか。

『門螺 彩美』は山吹の名前に眉を顰めると、舌打ちを溢した。

「本当、敵に回すと厄介な男ね。まあ良いわ。『第34756世界』の『門螺 彩美』を殺せばいいだけだもの」

『門螺 彩美』が言うが早いか、悠陽の手に片手剣が姿を現した。

　アニメや漫画で見るような、大剣だ。あんなもので刺し貫かれれば、ひとたまりもないだろう。

　彩美は咄嗟に逃げを打つが、凶器を前にして震える足は縺（もつ）れ、数メートルも進まない内に転倒した。

　大剣を肩に担いだ悠陽が、床に転がる彩美へと無情にも距離を詰める。

「――本当にごめんな」

　大剣が振りかぶられる。

　彩美はずりずりと後退るが、そんな抵抗は一切無駄だろう。この大剣ならば、彩美を一発で袈裟斬りにできるはずだ。

　大剣が振り下ろされ、それと共に重々しく空気を切る音が耳を打つ。

　痛みを予期して、彩美は目を瞑る。

　響いたのは肉を切り裂き、骨を断つ音などではなく――電気が走ったかのようなそれ。

　悠陽の剣先が、透明な防壁のようなものに防がれている。

　彩美の目の前には、人形（ひとがた）の符のようなものが浮いていた。防壁は、その符を中心として生じているようだ。

　それは彩美を守るように、悠陽の前に立ちはだかっている。

　悠陽は剣を握る手に力を込めるが、剣先は一筋として動かない。彼女は悔しそうに、奥歯を噛み締めた。

「――また、アタシの邪魔をするのね」

『門螺 彩美』が憎々しげに、しかしどこか寂しげな声音で毒吐く。

　彼女の台詞を皮切りに、暗闇を反射する鏡の世界が突如として白く染まった。

　控え目な足音と共に、白姫（しろひめ）が現れる。

　その傍らには紅（くれない）と、更にその後ろに難原（なんばら）兄妹、山吹が続く。

　黒姫と白姫が向かい合う。

　まるで鏡合わせのようだが、反転する二人の色合いは、彼女達がれっきとした別人であることを物語っていた。

　紅達の顔を見たことで、彩美は不本意ながらも安堵する自分の存在に気が付いた。立ち上がり、柄にもなく彼等の下に駆け寄った。

　しかし対する紅の顔は酷薄な色を映したまま、自身の隣に佇む山吹に一言告げる。

「――捕えろ」

「……了解」

　次の瞬間、彩美は床に倒れ込んでいた。

　手足の自由が利かない。焦りと動揺の中で窺い見た視線の先で、重しの付いた枷が手足を拘束している。

　恐らく、今の彩美の瞳は絶望に彩られていたことだろう。

　彩美達のやり取りを愉快そうに眺めていた『門螺 彩美』が、高笑いした。

　可笑しくて仕方がないと言ったそれが、黒と白、両極端に染まる世界に響き渡る。

「――可哀想なことをするのね、紅。そのアタシは何も知らないわ」

「……お前の言葉を信じるのは、確証が得られたその時だ」

「あら、心外ね。アタシは正真正銘潔白よ？」

「どの口が……！」

　青（あお）が呻くように絞り出した悪態を、『門螺 彩美』が嘲る。

　弱々しいながらも、何故か場を制する力を持った白姫の声が、彼等の緊迫したやり取りを遮った。

「彩美さんを狭間に引き込むとは。無茶をしましたね、黒姫」

「無茶は承知だ。だが別に構わん。私は腹を括った。壊すんだ――私は、私の全てをな」

「いずれにせよ私の世界でならば、停滞した時の中で共に過ごせるさ。最後に待つのが、たとえ死だろうと。どうせ繰り返すならば、問題はあるまい？」

「……本気、なのですね」

「ああ。雌雄を決しようじゃないか――お姉様。私が望むのは、ただ一つだけ」

　交互に会話する彼女達のやり取りは、まるで鏡に映る己に話し掛けているかのようだ。

「――宣言しよう。この『第34756世界』で、私はこの繰り返しを終わらせる。終わりだ、白姫。貴様との繋がりも、無為な時を過ごすのも」

「……ならば、私も宣言しましょう。黒姫、愚かな私の妹。たとえ私が守るこの『第34756世界』が貴女の手によって破壊されたとしても、たとえ私という存在が『死』というものを迎えたとしても――その時は貴女も一緒です、黒姫。勝つのは私達です。貴女は私であり、私は貴女なのですから」

　黒姫が、苦虫を噛み潰したような顔で白姫を睨む。

　対する白姫は、おどおどとしたいつもの雰囲気をどこかに置いて来たように、真っ直ぐに黒姫を見詰めていた。

「――は。仕掛けておいて言い負かされてるんじゃ、世話ないわね」

「黙れ『門螺 彩美』。私は今機嫌が悪い。『第34756世界』のお前を殺せなかった分際で、大きな口を叩くな」

「それは悠陽に言ってくれる？ しくじったのは彼女よ。でもまあ、相手が悪かったわね。――ねえ山吹。一体どこで、この『柳田 悠陽』が本来の彼女ではないことに気付いたの？」

『門螺 彩美』に矛先を向けられた山吹は、一つ鼻を鳴らした。

「……馬鹿にするなよ『門螺 彩美』。その柳田さんと最後に戦ったのは、俺だ。だから二人に一芝居頼んで、身代わりの符をみ～ちゃんに忍ばせて貰った」

　山吹の視線が紅と紫（むらさき）に向けられる。

　その動きで、彩美は昼休みの時の背中の痛みを思い出した。

「ふふ。もう、アタシを『み～ちゃん』とは呼んでくれないのね」

　悪意の籠った笑い声を洩らす『門螺 彩美』に、山吹はどこまでも冷静だった。

「俺達の信頼を裏切ったお前は、もう終わった世界の存在だ。今の『み～ちゃん』は、彼女だけだよ」

　山吹は、無様に転がる彩美を指し示す。

　それが癪に触ったらしい『門螺 彩美』が、一瞬鬼のような形相を浮かべた。

「――アンタ達の、そういう所が大嫌いよ。何でも割り切って考えられてしまう、そういう所が」

『門螺 彩美』が、視線を下げて彩美を見た。

　本当に、別人のようだ。彼女は、彩美にはない何かを持っている。

　強い輝きのような、何か。誘蛾灯に引き寄せられる蛾のように近付きたいと思ってしまう、どこか妖しい光。

　それは一般的にカリスマ性と表現されるようなものではあったが、彩美には上手い言葉で表現できなかった。

　そんな『門螺 彩美』が言う。

「――どう、アンタもこちらに来る？『第34756世界』のアタシ」

　音もなく差し伸べられた手。

　彩美と寸分違わない顔に貼り付けられた、完璧な笑顔。

　同じ『門螺 彩美』だからこそ解る、演技だろうそれ。

　確かに眼前の『門螺 彩美』は魅力的だ。引力にも似た何かを持っているのは、明らかなのだろう。

　だからこそ――彩美にその手を取る気は、皆無だった。

「こんな格好で悪いけど……遠慮するわ。私、まだこいつらに言わなきゃいけないことがあるから。それにアンタの手を取ったら最後、私を殺すつもりでしょう？ 舐めないでよね。私だって……いえ。私が、私こそが――『門螺 彩美』よ」

「……本当に――殺してやりたい」

『門螺 彩美』の纏う空気が、鋭く冷たいものに塗り変わる。

　彼女の手に現れた大鎌に青と紫、山吹が身構えた。

　それを制したのは――黒姫だ。

「――止めろ、見苦しい。柳田 悠陽が『第34756世界』の『門螺 彩美』を殺し損ねた時点で、白姫が姿を見せた時点で、この策は失敗だ。それに急かなくても、逃げ道は塞いでいる」

　意味深な黒姫の言葉に、白姫が眉をピクリと跳ね上げた。

「矢張、貴女は……」

「貴様は私でもあるのだろう？ ならば私の考えていることなど、お見通しだよなぁ？」

　先の白姫の言葉を引用し厭らしくせせら笑う黒姫が、一歩後ろに後退した。

　黒姫と白姫、拮抗していた白と黒。黒姫の撤退と共に、周囲を塗り潰していた黒色が、収束するようにその場から離れて行く。

　去って行く黒姫の後を追い、『門螺 彩美』と『柳田 悠陽』が背を向けた。

「――気持ちは変わらないんだな『柳田 悠陽』。そこに、先はないぞ」

　紅の言葉に悠陽が足を止め、微かに振り向いた。

「……覚えててくれたんだ。やっぱり優しいんだな、喜多見城――『第34755世界（あの世界）』で、もっと早くお前と話していたら良かったよ」

「――アタシの『友人』を、唆すのは止めてくれる？ 紅？」

　皮肉気な響きのそれは、あの悠陽のことを『友人』などとは一切思っていないだろうことが窺える。彩美でなくとも解るだろう、それだけあからさまな態度だった。

「――どの世界でも『柳田 悠陽』は『門螺 彩美』にとって、必要不可欠な存在だった。それが伝わっていない、解らない時点で……お前は欠けてしまっていたのかもしれないな」

　憐れむ口調の紅に『門螺 彩美』は答えることなく、今度こそ背を向けた。

　小さくなっていく闇の中に、黒姫達の姿が飲み込まれていく。

　彼女達が去ると、そこはいつも白姫がいる一面鏡の世界に変わっていた。